Я сошла на берег. Волны яростно бились о камни. Вырубленные в скале ступеньки вели ввысь, каждый шаг давался с трудом.

Вот и она, империя драконов.

Ветер разметал волосы, руки связывала веревка. Одним строем двадцать четыре девушки поднимались по извилистой каменной лестнице. Некоторых барышень ничего не сковывало, они прибыли сюда по своей воле.

Несколько мужчин двигались позади, а возглавлял строй капитан корабля. Еще с шлюпки я заметила несколько фигур наверху скал, там, где начиналась ровная поверхность.

Драконов боялись, все остальные империи склонялись перед их могуществом. Одаренные маги со второй ипостасью, способной уничтожить целый город. Если же таких существ сотни, то они становятся непобедимыми.

— Последняя партия. Окажемся на нашем берегу и отправимся в бордель, соскучился по пышногрудым красавицам, — рассуждал один из искателей позади. Почувствовала на себе их взгляд. Ну да, я отличалась худобой, которую как раз и предпочитала драконья раса, а вот в нашей империи были немного отличные стандарты красоты.

— Пусть ваш корабль потонет, — прошипела, не оборачиваясь. Услышала, как за спиной сердито засопели. Мы уже находились на территории драконов, это означало, что все девушки — их собственность, поэтому не опасалась, что искатели причинят мне вред.

Ступеньки закончились, и когда я одной из последних ступила на ровную поверхность, ветра, ранее трепавшего мои длинные волосы, не стало, словно он избегал этого места.

Наверняка очередная магия.

Нас встречали — женщина строгого вида в платье с воротником-стойкой, которая, поджав губы, бегло, но цепко осмотрела каждую девушку, и сухо кивнула двум своим сопровождающим.

Высокие мужчины подошли к искателям, а прислужники, ранее толпившиеся у карет, стали нести сундуки с золотом. Нас покупали, всех девушек, доставленных на этот далекий берег. Мы были разными, кто-то мог похвастаться медного цвета волосами, завивающимися в легкие кудри, кто-то — высоким и стройным телом. Каждая была красива, но по-разному, что-то обязательно выделяло ее на фоне остальных.

— Нас развяжут? — громко произнесла я, видя, как довольные искатели стали утаскивать уплаченное золото.

Каждые шесть лет прекрасных дев свозили на берег драконов, этим занимались корабли искателей и получали за свои услуги щедрую награду. Как по мне, это являлось обычным воровством, а эти люди — пиратами. Ни к ним, ни к драконам у меня не имелось и толики уважения, лишь опасения. Ведь они украли мою младшую сестру, и на одном из первых кораблей она оказалась в этой далекой стране, где обречена стать одной из жен.

Должна… Но не станет, раз я здесь.

— Позвольте узнать, почему вас связали? — заинтересованно спросила та самая строгая женщина, видимо, она была главной. У ее шляпки, украшенной цветами, летали малюсенькие феи, которых я никогда ранее не видела, ведь эти существа обитали только вблизи драконов.

— Им не понравилась моя готовка, — откровенно поведала я.

— Она их отравила, — вмешалась одна из девушек, что оставалась свободна. — Испортила пищу, — подалась барышня вперед, видимо, намереваясь заработать дополнительные очки.

Искатели решили приспособить девушек к быту, заставляя готовить и убирать. Пришлось отбить им охоту, я была не только профессиональной травницей, но и владела зельеварением. До похищения сестры этим и занималась, бабушка обучила меня всему.

— Думаю, они это заслужили, — сдержанно улыбнулась дама, сохраняя всю свою строгость. И не думая меня развязывать, она прошлась перед нами. Некоторые глядели на все с любопытством, некоторые — мрачно. Одна из девушек — совсем молоденькая, с рыжими кудряшками — не переставая шмыгала носом, будто сдерживая слезы.

— Теперь вы невесты, в течение полугода каждая из вас найдет себе мужа. Я не потерплю неряшества, хамства и… попыток побега, — почему-то женщина в упор посмотрела на меня. Стало не по себе, она будто видела меня насквозь.

Девушки переглянулись при слове «муж», кое-кто смущенно покраснел.

— Я заведую всеми поместьями невест, — продолжила женщина.

— Поместьями? — перебила я, не в силах сдержать удивления.

— Да, мисс…

— Тесса, — подсказала ей.

— …Тесса, да, у нас несколько разных территорий для вашего проживания, — феи, парившие над шляпкой леди Макбет, полетели ко мне, их образы оставались слегка размытыми.

— Значит, нас много? — наивно спросила одна из привезенных девушек. — Тех, кого не выберут, отправят домой? — розовое пышное платье с белым воротничком делало ее похожей на зефирку.

«Конечно, отпустят. Догонят и еще раз отпустят», — в отличие от оппонентки, надежд я не питала, никто не возвращался с драконьего материка, если и возвращался, то мне подобное не известно.

— Нет, к своим семьям вы больше не вернетесь, — поджав губы и сверкая ледяными глазами, откликнулась женщина. — От дальнейших вопросов прошу воздержаться. Вас много, а я одна. Обращаться ко мне следует леди Макбет.

Далее последовал чопорный инструктаж, который можно было уместить в нескольких фраз. Нас приглашали сесть в кареты и убеждали в радужности нашего будущего.

Не доверяла я этим словам. Как можно свозить девушек со всего мира, словно скот, чтобы выдать их насильно замуж?

Кареты оказались безликими, полностью деревянными, по пять мест в каждой. Стоило зайти внутрь, как я заняла козырное местечко у окна.

Отсчет пошел, у меня три недели до прибытия корабля. Три недели, чтобы найти Софи, сбежать, и добраться до берега. Маленький медальон на цепочке похолодел, но как только я окажусь снова у скал, за пределами магического купола, он наверняка заработает вновь. Эта вещица — единственная возможность связаться с капитаном посудины, которая приплывет за нами. Пришлось продать лавку и некоторые книги, чтоб наскрести достаточную сумму.

Знала бы бабушка, что случилось с наследием нашей семьи… Но это был единственный выход.

— Это правда? — тихо подала голос одна из моих соседок. — Замуж, и никакая опасность нам не грозит?

Она нарушила царившую тишину и положила начало болтовне.

— После тех немытых искателей езда в чистой карете — лучшее, что могло произойти, — фыркнула девица с выдающимися формами, кажется, ее звали Эстит. На корабле не раз звучали имена других барышень, но я не пыталась их запомнить, постоянно пребывая в своих мыслях, раз за разом прокручивая в голове план побега. — Если с этим отбором на самом деле все чисто и они не приносят нас в жертву, то я окручу самого богатого, — она показательно тряхнула головой, акцентируя внимание на прекрасных темных локонах и на изгибах фигуры.

Красота Эстит оказалась кричащей, губы походили на лепестки роз. Мы с моей сестрой были другими, бабушка называла нас принцессами, мама говорила, что не каждый способен оценить, насколько мы прелестны. Правда, тогда мы были детьми, и это лишь слова любящей семьи.

— Всего лишь богатого? Как же любовь? — с холодным интересом спросила я.

— Ты на отборе, милочка. Они возят невест партиями каждые шесть лет, — возразила Эстит, — Любовь… — хмыкнув, она пренебрежительно посмотрела на меня.

Возможно, я бы ответила ей, хотя ссоры были не в моих интересах, но внезапно карета затряслась, а потом за окном сверкнула вспышка, обесцветив пейзаж. Когда же свет пропал, мы оказались совершенно в другом месте. Исчезло бескрайнее поле, теперь у дороги росли низкие кустарники, распространяя чудесный аромат розовых цветов.

«Только не это!» — ошарашенно глядела я на изменившуюся местность.

Эстит ворчала, во время перемещения она упала на девушку, сидящую напротив. Послышалась ругань.

«Они воспользовались телепортом. Артефакт сбился! Теперь я не смогу найти дорогу к океану, если не найду карту. Только если отыщу карту…» — не на шутку обеспокоилась я. Когда затеяла это все, знала, что без трудностей не обойтись.