Так, неторопливо прогуливаясь и кивая встречным, мы постепенно добрались до окраины селения. Вступать в разговоры с орками, занятыми ручным трудом, я не спешил. Вряд ли они будут рады пустой болтовне, отрывающей от дел. А значит, откровенностей я не дождусь. Вот надо будет поболтать с кухарками в местной столовой после обеда, те наверняка любят почесать языками.

— Так вот из чьего молока делают сыр, — протянул я, увидев стадо, пасущееся неподалёку от стойбища.

Животные больше всего напоминали яков, какими я их помнил по виденным картинкам. В общем, здоровенные лохматые коровы. И зачем им такая волосатость в степи? Может, это позволяет сохранять комфортную температуру, как бурнусы у жителей пустыни в моём мире? Ладно, я далёк от зоологии и скотоводства, так что наплевать.

Гораздо больше меня интересовал пастух. Вот кто может поболтать, не отрываясь от работы. Да и убийства по большей части были совершены вне стойбища. Оглядевшись, я увидел среди мохнатых коров зелёную тушку орка. Ну как орка, скорее всего, орчонка. Правда, этот детёныш был с меня ростом, да и в плечах чуток пошире, но по сравнению со взрослым оркским мужиком всё же мелковат, подросток.

— Эй, привет, парень! — крикнул я. — Пиво пьёшь?

Мелисса тут же ткнула меня локтем в бок. А в ответ на мой недоумевающий взгляд прошипела:

— Ты чего детей спаиваешь?

Я посмотрел на неё, вскинув бровь, и покачал головой. Это что ещё за материнские инстинкты проснулись? Не надо нам такого счастья!

— Он же здоровый лоб, крупнее меня, — вслух отозвался я. — Если ты скажешь, что ему лет двенадцать или меньше, тогда я соглашусь и покаюсь, был неправ.

Мелисса взглянула на Орану. Орчиха усмехнулась и покачала головой. И довольно хмыкнул — был прав, как всегда. Пареньку лет пятнадцать наверняка, в этом возрасте выпить пивка уже не грех, если в меру. Другое дело, что в таком возрасте меры никто не знает, но я ж ему не ведро налью, так, раздавим по кувшинчику.

Когда орчонок, яро кивая и изображая радостную улыбку во все полсотни зубов, или сколько их там у этих зеленомордых, направился к нам, Алана прижалась к моему боку и тихонько ойкнула. Мда, всё же психологические травмы бесследно не проходят. Я аккуратно задвинул эльфийку себе за спину, чтоб орчонок на неё не таращился, ещё больше этим напугав.

— Ну, привет, парень, — вместо руки для пожатия, я протянул ему кувшин пива. — Как звать-то?

— Кром, — отозвался он, забирая кувшин.

Я мысленно усмехнулся. На киммерийского бога он не тянет, но в этом мире история Конана-варвара явно неизвестна. Так что случайное совпадение может позабавить только меня, и то самую малость.

— Сильное имя, — одобрительно покивал я, стараясь скрыть улыбку. — За это надо выпить.

Парнишке было вообще до свечки, по какому поводу пить, так что он радостно поддержал мою инициативу. И залпом выхлебал чуть ли не половину кувшина. Мда, такими темпами разговор не склеится.

— Слушай, парень, ты тут каждый день животин пасёшь? — начал я издалека.

— Не, — помотал головой Кром. — Мы с Горном меняемся.

Я сперва подумал было, что он про нашего провожатого, но потом сообразил, что того Грон звали, а не Горн. Тьфу, я в этих орочьих именах скоро запутаюсь. Любят они короткие и резкие звуки, в итоге половина между собой похожи.

— Ясненько, — покивал я. — А ничего странного не видал?

— Кроме вас? — хмыкнул орчонок.

— Погоди ты, — отстранив меня, вперёд вышла Орана. — Так толку не будет.

Она ещё на шаг приблизилась к орчонку и начала издавать рычаще-гортанные звуки. Это что, орочий язык? Мой переводчик его за речь не воспринимает.

— Что?! — в ответ зарычал парнишка, как будто разом став выше ростом и шире в плечах. — Да как ты смеешь!

Он замахнулся за Орану здоровенным кулачищем. Наверное, бывшая стражница могла бы и сама разобраться, но я не стал проверять. Быстрым движением скользнул вперёд, извлёк из инвентаря меч Серебряного Стража и приставил острие к горлу паренька. Ему хватило ума не рыпаться и везения, чтобы не напороться на клинок случайно. Тут я малость перегнул, даже за непреднамеренное убийство подростка меня бы в стойбище точно не похвалили.

— Приструни свою рабыню! — рыкнул он. — Полукровки не смеют говорить на нашем языке!

Оп-па, вот вам и добрые мирные кочевники, привечающие даже людей. А расизм, однако, цветёт пышным цветом. Даже не зелёным, Орана в этом с пареньком различается только оттенком.

Под моим взглядом Кром сделал шаг назад, подняв руки в интернациональном жесте миролюбия.

— Хорошо поговорила, умница, — насмешливо кивнул я, повернувшись к Оране. — Много толку, нечего сказать.

Полуорчиха отвернулась, но мне показалось, что она готова вот-вот разреветься. И чего расстраиваться, в жизни ведь не общалась с чистокровными родичами, то, что ей не рады, вообще ни капли не потеря. Впрочем, наверняка умом она и сама это понимает — или скоро осознает, — но эмоции... Мне стоило промолчать и не подкалывать.

— Ты хоть понял вообще, что она сказала? — поинтересовался я у парнишки.

Меня при этом интересовал перевод, хоть примерный — вдруг интерфейс как-то адаптируется и будет учиться орочьему языку? Но ответ оказался совсем неожиданным.

— Ну так, половину, — промямлил Кром, явно смутившись. — У нас родной язык мало кто учит, все на общем говорят. Я ещё лучше многих рычащую речь знаю.

На последней фразе он приободрился, даже задрал нос. Нашёл чем гордиться.

Я оглянулся на Орану. Она пожала плечами и призналась:

— Я тоже только десяток фраз знаю. В основном из тех, что на допросах используются.

— Все языки кроме имперского запрещены, — строгим тоном сообщила Мелисса. Будь у неё меч на поясе, наверняка бы ухватилась за рукоять, я даже заметил, как её рука машинально потянулась. — Хотя мы ведь сейчас не в империи...

Ладно, расизм тут не только у орков, а со всех сторон. Впрочем, насчёт загонов императора — это для меня не новость. У него даже повод есть, пусть даже на самом деле ложный. Ох, Ребекка, удружила ты всему миру...

— Это ты сейчас в тему, — глядя на Мелиссу, я неодобрительно покачал головой.

Можно снять с рыцарши плащ с золотым Кругом, но выбить из башки пропаганду Колёсников гораздо труднее. Даже если с плащом снять всю остальную одежду, включая нижнее бельё... Которого, кстати, сейчас на ней нет... Так, это у меня уже мысли не в ту сторону пошли.

Мелисса пожала плечами, ничуть не смутившись. А я снова обратил внимание на Крома. Мда, разговор не задался, вряд ли теперь паренёк станет с нами откровенничать. Ну ничего, наверняка у орков вокруг стойбища не одно стадо пасётся, судя по численности, этих коровок на две тысячи зелёных морд явно маловато будет.

— Девушки, за мной, — скомандовал я. — Бывай, парень.

— А кувшин? — орчонок инстинктивно прижал полупустую посудину к груди, не желая расставаться с недопитым пивом.

— Себе оставь, — отмахнулся я.

Работа частного детектива оказалась сложнее, чем я предполагал. А девчонки совсем не помогают, пока только мешают. Ничего, надеюсь, мы все научимся достаточно быстро, хотя бы на собственных ошибках.

Разговоры с ещё тремя пастушками не принесли никакой пользы. Не с одним, не с двумя, а аж с целыми тремя! В итоге я только стал беднее ещё на два кувшина пива — последнего орчонка я угощать не стал, только зря добро переводить.

Поскольку Орана больше не пыталась говорить на орочьем, да и вообще девчонки держались тихо позади меня, то и собеседники агрессии не проявляли. Даже старались помочь в меру своих сил — весьма скудных. Никто ничего не знал... Хотя второй пастушок даже видел одно из мест убийства, я уж было думал, вот мне повезло, но... Всё, что он мог поведать: «Кровища там вокруг была, прям везде! И знаки разные на земле нарисованы. Магические, наверное».

Ну а чего я, собственно, хотел? Кто бы позволил мелкому пацану долго топтать место преступления, а тем более стал объяснять, что там к чему. Я надеялся, что узнаю какие-нибудь деревенские слухи, но, похоже, выбрал для этого не подходящий источник информации. Наверное, для сбора слухов стоит скорее Орану заслать к местным женщинам под каким-нибудь предлогом. Например, заняться стиркой, как раз во время работы, не требующей напрягать мозги, бабы любят поболтать. Только вот где орки вообще стирают? Реки рядом нет... Эх, в любой деревне было бы попроще. Да и население там поменьше в несколько раз, можно было бы просто обойти и опросить весь причастный народ.