— Ну, если ты провозгласишь себя вернувшимся Основателем, но за тобой пойдут все... мой господин, — промурлыкала Лора.

— А если без дурацкой шляпы? — уточнил я.

— Тогда примерно половина. Ну и эльфов сразу можно вычёркивать...

Вот вести ко дворцу армию остроухих — в любом случае плохая идея. Да и для армии хватит одних гномов. В принципе, бородатые коротышки, учитывая их количество, всех солдат империи могут просто ботинками закидать. Магическая поддержка половины Отрёкшихся — да, думаю, хватит и такого числа. Вот объединить чёрных магов с Колёсниками точно не получится, но рыцари могут просто сохранить нейтралитет, не пойти сражаться за бездушного императора, если Тимми — в роли Кайла — сможет их убедить.

Но если армия гномов нападёт на столицу и убьёт императора, все люди станут считать бородатых коротышек врагами.

— Хм, а ещё есть орки, — задумчиво протянул я.

Вот с зелёными кочевниками вполне можно договориться. Если гномы предложат им работающие технологии, похожие на творения их предков. И орки уже объявлены в империи вне закона, так что ничего не теряют.

— Знаешь, хозяин, если ты намерен сейчас размышлять о судьбах мира, то... подвинься на край, — внезапно приказала Лора, перебираясь через меня.

Делала она это весьма провокационно, прижимаясь ко мне всем телом. Но я всё же и правда подвинулся к краю. Хватит на сегодня уже!

Увы, через несколько минут наблюдений за девушками, которые сплелись в объятьях, лаская друг друга, моя решимость дрогнула. Да и выносливости моему телу хватает, можно и ещё разок...

— Вот ведь провокаторши, — проворчал я.

— Да ладно, хозяин, мы и сами неплохо справлялись, — рассмеялась Лора.

— Так я не мешаю, вы продолжайте, — поощрил я, прижавшись к её спине и поглаживая рукой немного ниже.

Судя по отсутствию возражений, такой опыт у неё уже был. Ну и тем лучше, а то я сейчас настроен совсем не на объяснения...

Мы разбили лагерь на лесной полянке, неподалёку от оговорённого с Аланой местом посадки флайера. Хотя, возможно, стоило убраться от столицы подальше, вдруг стража станет обыскивать окрестные леса в поисках беглых заключённых. Но для изменения планов требовалось как-то передать весточку эльфийке, а беспроводной радиосвязи гномы не изобрели. Впрочем, может, в целом и изобрели, но при отсутствии ретрансляторов она всё равно бесполезна.

Я-то мог бы отыскать Алану позже, пойди по указателю за Знаком Фио на её теле. Но обнаружить в лесу флайер намного проще, чем лагерь троих путешественников. Да и вопросов у стражи возникнет больше. К тому же, нас трое, включая не последнюю колдунью-Отрёкшуюся. Так что отбиться от солдат тоже шансов больше, чем у эльфийки с орчихой. А то и мирно договориться — мы-то все люди, никаких полукровок.

Разбивка стоянки никогда не была моей сильной стороной. Да и Мелиссы тоже. Лора в этом плане тоже не удивила. Правда, она разожгла костёр с помощью магии, но этим её таланты к полевой кухне и ограничились. Впрочем, готовить на костре нам всё равно было нечего. Оставалось только порадоваться наличию у меня инвентаря и моей же запасливости. Так что ни голодать, ни спать на голой земле нам не пришлось. Но всё же комфорта не хватало.

— Следовало дождаться возвращения девочек с Тимми, — посетовала Мелисса. — Ты ведь хотел привлечь его для разговора с императором.

— Ага, — кивнул я. — И хорошо, что не стали дожидаться. В текущей ситуации с императором от Тимми не было бы никакого прока. А вот вред мог быть. Слишком уж твой приятель возвышенный и благородный. Ну и наивный.

— Да, он такой, — пожала плечами рыцарша. — Даже бытие в качестве гомункула не смогло из него этого выбить.

Я почесал в затылке и задумался. А ведь весь такой благородный и правильный Тимми — отличная кандидатура на роль нового императора. Сейчас он занимает тело Кайла Винтерса, который не так давно с помощью взяток стал эмиссаром Круга в Мелире. Значит, род поддерживает его в стремлении к власти. Да и сам род знатный. Вроде, даже про дальнее родство с императором Мелисса когда-то упоминала.

— Тимми нам ещё пригодится, — с усмешкой заверил я. — Сейчас главное, чтобы на нас в ближайшие пару дней никто тут не наткнулся...

— Ну, не свезло тебе, мужик, — прозвучал незнакомый бас из-за ближайших деревьев.

Из сгустившихся вечерних теней на поляну выступили четверо. Я с облегчением выдохнул, поняв, что это не стражники. Судя по виду этой компании, на нас наткнулись оборванцы из числа беглых заключённых. Это тоже не очень хорошо, всё-таки мы слишком близко к городу. Но могло быть хуже.

— Ты не боись, мужик, мы не душегубцы какие, — заверил стоящий на полшага впереди остальных полуорк, поигрывая увесистой дубиной в руках. — Просто поделись жратвой и девками. Сам полежишь связанный маленько. А потом мы пойдём своей дорогой.

Его приятели заухмылялись. Странная компашка — полуорк, пара остроухих полуэльфов, а четвёртый вроде бы вообще человек. Ну или ушами пошёл в родителя-человека, но это практически одно и то же.

— Вообще-то, это я вас выпустил из подземелья, — сообщил я.

— О как! — радостно воскликнул полуорк. — Значит, ты лордик. Ну, тогда ещё парой монет поделись. И всё вообще красиво будет.

Я покачал головой. Зеленокожий здоровяк сделал какой-то неправильный вывод. И где их благодарность, спрашивается?

— Может, ещё сапоги отдать? — поинтересовался я. — Или сразу штаны.

— Ну, если со страху не обгадил портки, то можно, — захихикал человек.

Я вздохнул. Идиоты. Неблагодарные идиоты. Хотя их четверо, я ничуть не беспокоился. У них численный перевес, но у нас — оружейный и магический. Да и по боевой подготовке Мелисса явно даст этим оборванцам сто очков вперёд. А потом даст по шее. Ну и я сам — не пустое место. Хоть и не обучен мастерски владеть оружием, зато меч зачарованный. А против меня громила с дубиной, подобранной по пути через лес. И пусть он здоровый, но у меня модернизированное тело космического разведчика. Так что даже в армреслинге мог бы с ним потягаться.

— Парни, шли бы вы своей дорогой. И куда подальше, — мирно предложил я.

— Чего?! — возмутился остроухий полукровка. — Лордик, ты ничего не попутал?

Какие знакомые интонации и построение фраз. Мир другой, а люди — всё те же. Даже если люди они только наполовину. Хотя у нас-то такое быдло из подворотен стало уже вымирающим видом. Но по молодости пару раз пересекаться довелось.

— Кажется, не всех заключённых арестовывали за расовые признаки, — пробормотал я. — Некоторых загребли за дело.

— Чё сказал?! — переспросил полуорк.

— Сказал, что в тюрьме вам было самое место, — громко пояснил я, медленно поднимаясь на ноги. — И зря я решил вас выпустить. Знал ведь, что добрые дела не остаются безнаказанными.

— В точности как Основатель говоришь, — с придыханием протянула Лорелея.

— Хамишь, мужик, — покачал головой полуорк. — Ну, убивать тебя мы не будем. В благодарность. Но рожу начистим.

— Она чистая, с утра умывался, — хмыкнул я. — А вот насчёт тебя сомневаюсь.

— Ну, в точности... — пробормотала Лора.

Я раздражённо зыркнул в её сторону. Да сколько можно-то? Спасибо, что хоть сравнивает с каким-то полулегендарным героем, а не со своим бывшим. Но мне всё равно не нравится.

— Слышь... — полуорк шагнул навстречу, поднимая дубину.

Я тоже шагнул к нему. Одновременно призвав в руку меч из инвентаря. При виде клинка Серебряного Стража зеленокожий хотел было тормознуть и попятиться. Но я ему такой возможности не дал.

Можно было бы просто шугануть их. Но ведь идиоты и наверняка попытаются вернуться ночью, подкрасться, пока мы спим. И ладно бы они хотели нас просто ограбить, это дело житейское и даже понятное. Где ещё беглым заключённым добывать в лесу еду, как не у путешественников? С дубиной не поохотишься, да и, может, они чисто городские жители, вот как я. Но покушаться на моих женщин — это уже перебор.