— Вижу несколько новых царапин, Архангел, — заговорил Кондор.

— Император пытался защищаться. Напрасно.

— Вы как, сэр? Звучите скверно.

— Всё в пределах нормы. Продолжаем операцию. Сотрём этот участок столицы в радиоактивный пепел, чтобы никто не выжил уж наверняка. После чего отступаем. По нашу душу уже наверняка отправили палачей, — я прошёл мимо, не обращая внимания на трупы. На некоторые даже встал и раздавил. Это уже не имеет смысла.

— Принято, Архангел. Аспид, иди вперёд.

— Принято! — ответил боец.

— Отставить, — возразил я.

— Сэр? — удивился командир.

— В этом нет нужды. Я пойду первым.

— Как скажете, — ему не осталось ничего, кроме как согласиться.

Мы вернулись к тому блокпосту. Призрак сильно ранен и лежит, прислонившись к стене, но его состояние удалось стабилизировать. Остальные же просто ранены, но броня торса, к счастью, сдержала всё. Нам очень повезло, что основной крупнокалиберный арсенал направили против Тамплиеров. Империя оказалась неспособна защитить Императора. Наверное, у них сейчас творится неразбериха, связанная со смертью главнокомандующего и некоторых офицеров, которые немного ниже его в иерархии этой планеты.

Смотря на раны ликвидаторов, было принято решение тем, кто может нормально идти, сейчас возвращаться, а остальным, вместе с целым Аспидом, остаться здесь, пока не придёт подкрепление с орбиты. Как ни посмотри, а это сейчас самое безопасное место. Во дворце противники закончились и Тамплиеры взяли полный контроль, так что можно уже подниматься, а не бояться, что очередной центурион начнёт стрелять по шахте.

Мы зашли в лифт и, как ни странно, начали медленно подниматься, смотря на пролетающую мимо стену, ведь дверей больше нет. Хорошо, что ликвидаторы сумели правильно рассчитать мощность имперской взрывчатки и не повредили критически важные элементы механизма. Пусть и пришлось повозиться с проводами переключателя, ведь их порвало.

Мы поднялись. Честно говоря, было уже как-то всё равно на то, что мы могли упасть вниз и разбиться. Вышли. Трупов много. Те, кто здесь держал оборону, хорошо постарались. Да и спустившись вниз они продолжили защищать тех, кто пошёл вперёд. Вот они — солдаты. А не я.

— Да, — вздохнул я, говоря в рацию. — Ты просила связаться сразу, как выйду обратно.

— Ох, — даже по каналу связи отчётливо слышно, как Кира тоже вздохнула, но с облегчением, в отличие от меня, — теперь можно не волноваться.

— Наверное. Ты где?

— Да там же, где до твоего ухода. Сижу "у себя" и жду тебя, — ответила жрица.

— Какое твоё решение насчёт Велериума? — я вышел в коридор и медленно пошёл по следам недавнего боя на выход.

— Убивать не стоит. Лучше приди и обсудим нормально.

— Видимо, тебе есть, что сказать, — рассудил я.

— Так и есть.

Я вышел и увидел, что главные ворота открыты. У них стоит группа тамплиеров, которые просто смотрят на дорогу. Ещё некоторые расположились на стенах. Судя по трупам, сюда пытались прорваться силы Империи, но их ожидала печальная судьба.

Целые ликвидаторы пошли на передовую, а раненые останутся здесь и будут неким "резервом". Я же пошёл в крыло, где мы ночевали. А там, у входа, меня уже ждала жрица. Она сразу заметила полосы крови на доспехе, которые идут от раны и уже застыли. Её лицо слегка сморщилось, но она пошла навстречу.

— Ну, что там?

— Дурак, — она дала мне ляпас такой силы, что даже в шлеме я это хорошо ощутил. Использовала псионику для усиления удара. — Тебе же все говорили не лезть на рожон и двигаться в конце отряда. Ты смерти ищешь?

— Я и шёл в конце, — вздохнул я, сделав лицевую часть шлема прозрачной. — Другим куда больше досталось.

— Ладно, — она вздохнула, сжимая руку, которой ударила, в кулак и снова разжимая. Видимо, болит. — Всё сделано?

— Да, я… — на мгновение замолчал. — Я убил их. Теперь дело за остальными.

— Ясно, — она пожала плечами. — Если тебе от этого станет легче: кто-то должен был это сделать.

— Что насчёт Велериума?

— Ты правильно поначалу думал, что его лучше просто отстранить, а не убивать. Иначе совершил бы большую ошибку, — она отклонила голову в сторону, чем предложила подойти к стене. Но в другую сторону от той, где сейчас находится генерал. Ну, я не против и пошёл вслед за ней.

— Он на деле похож на тебя куда больше, чем я думала, — рассудила девушка. — Просто выбрал другой путь: поверить в желаемое, а не искать врагов абсолютно везде.

— Благодаря этой, как ты говоришь, паранойе, мы имеем шанс жить дальше.

— А ещё ты чуть не натворил куда больше бед, — собеседница почесала затылок, словно что-то припоминая. — Но это не по теме. Из того, что я увидела, он или жалеет о совершённом выборе, или хотел бы чтобы всё было немного иначе. А ещё действительно считает тебя своим другом, так что потом зайдёшь и извинишься перед ним.

— Даже так? — удивился такому раскладу.

— Да. Если что, ты знаешь, какие "тезисы" я ему сказала от твоего имени. Так что можешь после этого пойти и извиниться. Он точно не плохой.

— А ты что? — задумался я.

— Я? Ему не нужны мои извинения. Да и, честно говоря, я совсем немножко позволила себе вольности, так что лучше к нему сейчас не подходить.

— Немножко, но не подходить? — задумался я.

— Да, совсем немножко, — а на деле ей как-то жаль, что не довела генерала до слёз или раскаяния. — В любом случае, я бы всё-таки понаблюдала за ним, а не допускала к власти сразу же. Неизвестно, что он захочет делать после того, как имперские лорды перегрызут друг другу в погоне за властью.

— А что насчёт его желания работать с Империей?

— Да всё просто: он такой же дурак, как и ты. Теперь я буду это повторять раз за разом. Только он решил поверить в сказки о лучшем будущем, нежели смотреть на серое "сегодня". Это осознанный выбор и, если честно, я не могу осуждать его за это. Человек слишком устал от войны. Он увидел путь к прекращению всего этого и, не думая о подводных камнях, пошёл по нему. Это, — твёрдо сказала Кира, увидев, что я хотел что-то сказать, — простая ошибка, которую может совершить каждый.

— Ты его защищаешь? — удивился я.

— Было бы за что, — ухмыльнулась жрица, посмотрев в сторону крыла, в которой мы ночевали. — Ты просил меня поговорить с ним и сказать своё мнение? Я это и сделала. Так, чтобы понял наверняка. Ты искал врага там, где его нет.

— И что теперь? — не знаю, что делать. Ты уверена в своих словах?

— Да. Его реакции были довольно-таки красноречивыми и я не заподозрила ложь. В отличие от меня, он даже не пытался врать, — пожала плечами.

— Тогда нужно будет подумать, что делать. Но потом. Раз говоришь, что он не плохой.

— Ты и так это знал, просто злость заставила позабыть. Надеюсь, у нас всё получится.

Что же далее? Нам осталось только сдерживать попытки имперской гвардии пробиться к дворцу. Спустя менее стандартных суток группы тамплиеров выполнили свои диверсионные задачи и начали пробиваться к нам другим очагам чтобы было легче держать оборону. Ара же докладывает об успешном бою с имперцами, пусть и не без потерь.

Вскоре началась масштабная десантная операция, цель которой — уничтожение целей, которые не были убиты тамплиерами, но при этом остались в пределах зоны боевых действий. Всё же наши союзники не всесильны и хорошо организованные очаги сопротивления не получается пробить.

"Не люди они и нет у них имён".

"Бросьте сомнения — идём лишь вперёд. Звери — не наша родня".

Ужасные слоганы старой Федерации, которые вспоминаются при виде всего этого. Я с Кирой, Велериумом и ликвидаторами, естественно, при первой же возможности вернулись на дредноут, где мне наконец-то предоставили медицинскую помощь. Теперь хожу с одной перебинтованной рукой, которая висит на груди.

Мы понесли минимальные потери при высадке благодаря тому, что точки ПВО были уничтожены диверсиями. А наша авиация быстро завоевала господство в таких условиях и сделала переброски войск и груза безопасными. И вот, когда большинство целей было достигнуто и дальнейшая операция стала неэффективной ввиду того, что имперцы организовали нормальную оборону и определились с тем, кто главный, было принято решение отступить на орбиту.