За время моего отсутствия много чего успело произойти.

Прежде всего, в финансовой сфере.

Все мои сбережения были выведены из «Транскапитала» и улеглись на правильные счета в правильных банках. Варя последовала моему примеру, а ещё мне показалось, что в окрестностях усадьбы появились радары. Ну, или что-то очень на них похожее. Проконсультировался с начальником гвардии… Да, радары. Установлены по распоряжению госпожи Фурсовой.

— Слушай, — я задумчиво смотрел из окна гостиной на свои владения. Озеро замёрзло и покрылось снегом, но внезапное похолодание, по прогнозам, уже на днях сменится оттепелью. — А что нам делать с этой деревушкой?

— Черновирье, — Варя приблизилась ко мне и обняла сзади. — И что тебе не нравится, дорогой?

Вот, уже дорогой.

— Ну, живут себе люди и пусть живут. Правда, я не вижу особого смысла развивать на наших землях сельское хозяйство. Дохода — кот наплакал. Только головная боль.

— Я над этим уже подумала, — нежно проворковала блондинка и потёрлась щекой о моё плечо. — Мы можем превратить Черновирье в транспортный хаб.

— Как это? — я заинтересовался.

— Расширим посёлок, отремонтируем дороги. Организуем там склады, продуктовую базу и жильё для тех, кто задействован на руднике. Наёмники Бьёрг, у которых нет семьи, получат возможность проводить отпуск в наших краях, не заморачиваясь арендой. Там же предоставим дома экспедиторам Мобильной Крепости. Фермеры смогут продавать свежие овощи и зелень тебе по закупочным ценам вместо того, чтобы везти на городские рынки. Эта схема позволит обеспечить наших людей за Вратами качественными и свежими продуктами.

— Молоко, мясо, сыры, — подхватил я. — А говоришь, не нужно нам сельское хозяйство.

— Это ты говорил, между прочим!

— Ладно. Ты права, идея замечательная. Нам это гораздо выгоднее, чем закупаться на стороне. Земли хватает, можно и других фермеров позвать.

— А ты не читал папку «Черновирье» у себя на столе?

— Хм, — мне было неудобно признаваться, что я не заглядывал в кабинет неделями.

— Так я и думала, — Варя чмокнула меня в щёку. — А посему реконструкция посёлка уже началась. Со старостой и фермерами ведёт переговоры Бенедиктов. Список вольных аграриев, покинувших старые земли по ряду причин, тоже в папке. Я их обзвонила и пригласила на встречу в Черновирье. Некоторые уже согласились.

— Знаешь, что? — я обернулся, притянул Варю к себе и поцеловал в губы. Девушка учащённо задышала. — Даже не знаю, что бы я делал без тебя.

— О, признаёшь очевидное? — Варя хихикнула. И прижалась ко мне сильнее. — Прозябал бы в неотремонтированной холостяцкой берлоге в компании маньяка-голема и учёной панды.

— Неплохая компания, — возразил я. — Но тебя я не отпущу.

Моя рука скользнула по талии Вари.

— Но-но! — девушка притворно отшатнулась. — Сначала свадьба, а потом эти ваши вольности, святой отец!

— Я ещё не отец.

— Забежала наперёд.

Пока Бронислав и лучшие дознатчики инквизиции гоняются по всему миру за тронутыми, я решил съездить в Никополь и набрать себе подходящую команду среди прохлаждающихся в ожидании рейда экспедиторов. У меня были определённые ставки на мою старую компашку, с которой я ходил по Пустоши на «Селенге». Проблема в том, что Кэп навряд ли захочет отдавать мне своих людей. Поэтому мне надо выяснить на месте, кем укомплектована «Селенга» и нет ли там перебежчиков и отпускников. Предварительный звонок по телефону показал, что экипаж «Селенги» недавно вернулся из экспедиции, а следующий выезд намечается только в конце апреля. Как говорится, вот он шанс.

Я решил не тратить время на самолёты и дирижабли, а переместиться в Архаикум через многомерность. Вот здесь Варя и порадовала меня свежей новостью:

— Родители Карины хотят с тобой встретиться.

— Уже?

— А чему ты удивляешься? Намерения обозначены, новости быстро разлетаются. Ты должен понимать, что сперва придётся официально объявить о нашей помолвке, затем назначить дату свадьбы и приступить к её организации. Подозреваю, что эти моменты и хотят обсудить Ларины.

— Может, их в гости пригласить?

— Ты, конечно, можешь, — Варя наградила меня обворожительной улыбкой. — Но они уже передали своё приглашение через курьера.

— Когда? — я нахмурился.

— Передали ещё на прошлой неделе, — ответила Варя. — А вот в гости ты приглашён в следующий понедельник. И хочешь совет?

— Давай.

— Не надо спасать мир в этот день, Ростислав. И ходить по Разломам. У нас тройственный союз, ты намерен породниться с уважаемыми и не самыми последними в губернии Родами. Займись уже, наконец, своей будущей семьёй.

Свои прежние путешествия по Сибири я вспоминаю с содроганием. Это ещё хорошо, когда летишь самолётом. Даже пассажирские дирижабли — не худший вариант развития событий. А теперь представьте… поезд. Двое суток до Москвы, а потом ещё в Туров или к морю… Из Фазиса ездить не пробовал, но говорят, что-то в районе трёх с половиной дней… И не забываем про пересадку! Из Никополя нужно добираться Архаикум, прямых поездов из европейской части России нет…

Моя первая поездка — именно на поезде.

Батя выгнал меня практически без гроша в кармане, и я не мог позволить себе даже третий класс на дирижабле. А третий класс — это общий салон. Плачущие детишки, нулевой сервис, грязный туалет.

И я ехал в вагоне.

Плацкартном.

Аристократ без наследства, родового перстня, денег и уверенности в завтрашнем дне. А вы спрашиваете, за что я так не перевариваю покойного папашу моего носителя. Вот за это вот всё!

Это потом, когда я сходил в первую экспедицию, разжился длинным, по тогдашним меркам, рублём и с радостью сунул новенькую пластиковую карту в банкомат, мои транспортные предпочтения изменились. Для начала — дирижабли. Что-то отложил, закупился новой одеждой, отдохнул недельку на Черном море. И снова — в экспедицию. Пошли надбавки, премии, доплаты. Доля от продаж биологических материалов, когда мы валили монстров и что-то из них вырезали. Вроде того случая с панцирем туннельщика…

И я пересел на самолёты.

Прямые рейсы из Никополя.

Без долгих и утомительных московских пересадок.

Следующий уровень — самолёты инквизиции. Эти штуки вообще летают, как пули. Не успеешь оглянуться, перекинуться парой слов с Брониславом, а уже — посадка.

Но то, что я вытворяю сейчас…

Это за гранью добра и зла для простых смертных.

Я же просто вернул часть своих утраченных навыков. И пожинаю плоды изнурительной прокачки в Пустоши. Сладкие и справедливые, должен отметить, плоды.

Проблема в том, что я впервые за долгое время путешествую без питомца. Вжух не умеет перемещаться по многомерности, так что ему пришлось остаться с девушками и взять их под свою опеку. Я же, распрощавшись с учёным котоморфом, шагнул в зыбкую серую хрень, а через несколько секунд материализовался напротив гостиницы «Меридиан». Это вам не какой-нибудь занюханный капсульный отель наподобие «Улья», а самые, что ни на есть, пять имперских звёзд! Уровень.

Я стоял перед «Меридианом», глядя на его высокие шпили, украшенные «магическими» кристаллами, которые мягко светились в сумерках. Когда-то, давным-давно, я проходил мимо этого отеля, даже не мечтая зайти внутрь. Тогда он казался мне недосягаемым символом роскоши, местом, где останавливаются только те, кто может позволить себе швырять деньги на ветер. А я? Я был тем, кто считал каждую копейку, кто спал в плацкартных вагонах и грезил о том дне, когда сможет позволить себе хотя бы третий класс дирижабля.

Но сейчас всё изменилось.

Я шагнул вперёд, и автоматические двери, среагировав на моё приближение, бесшумно распахнулись. Внутри царила атмосфера утончённой роскоши: мраморный пол, украшенный золотыми прожилками, высокие потолки с фресками, изображающими сцены из древних мифов, и мягкий свет, исходящий от плавающих в воздухе каббалистических шаров. Всё это должно было впечатлять. Должно было.