— Какого чёрта тебе нужно?

Ответа он не получил, но у него появилось ощущение чьего-то пристального недоброго взгляда. От этого мурашки бежали по коже и выступала испарина на лбу. Представилось, что в зловещем минивэне нет ни единой живой души, а сам он доверху заполнен мраком и этот мрак ведёт охоту на одиноких автомобилистов.

Испуганный собственными фантазиями, парень попытался сбросить скорость, чтобы ускользнуть от преследователей. Не тут то было: чёрный автомобиль не отставал, повторяя все его маневры. Он приблизился к машине Кости почти вплотную, нависая над ним тёмной блестящей стеной. Стало жутко, как в липком кошмаре от которого невозможно пробудиться.

— Да мать же твою! — заорал молодой человек.

И в этот момент минивэн ударил его своим бортом.

Удар оказался несильным, но на высокой скорости это привело к катастрофическим результатам. Автомобиль Бодрова опрокинулся на бок и проскользив так несколько десятков метров, кувыркнулся в кювет.

Константин видел, как мир бешено вращается вокруг него, точно он оказался на некой безумной карусели. Летело битое стекло, а руль норовил ударить по рукам. После серии сильных ударов последовал последний — самый мощный. Он почти отключил сознание молодого человека, но тот ещё мог слышать чьи-то голоса, доносящиеся из подступающего мрака:

\- Тащи его. Осторожнее, придурок!

— Стараюсь. Твою мать, нахрена ты так сделал? Сократил время?

— Забыл спросить. Что у него с рукой?

— Бруно нас нахрен убьёт…Да, нет, всё норм.

Старые ступени протестующе поскрипывали под ногами и прогибались, ухмыляясь чёрными ртами щелей. Не менее древние поручни шатались, когда она пыталась опереться на них, отчего появлялось опасение рухнуть в сумрачный холл гостиницы. Многолетняя (столетняя?) пыль пыталась набиться в ноздри и щекотала нос изнутри. Хотелось от души расчихаться, а ещё лучше — спуститься и покинуть проклятое место обслуга которого никогда не слышала о существовании пылесоса.

Жанна медленно спустилась со второго этажа, где снимала номер и остановилась у стойки ресепшена. Девушка в сомнении изучила посапывающего старика, который водил носом по древнему дереву. Рядом с седой головой портье (или кто он?) лежала стопка выцветших журналов, кажется, родом ещё из Советского Союза.

Отдать ключ? Журналистке показалось, что один глаз у служащего приоткрылся, но усиливающийся храп намекал, что она ошибается. Пожав плечами Жанна бросила ключ в карман джинсов и вышла на улицу.

За спиной осталось небольшое двухэтажное здание с крошечной чёрной вывеской, где облезшие буквы гордо именовали заведение: «Континенталь». Прочитав название первый раз Жанна не смогла удержаться от улыбки. Пришлось очень долго блуждать по улицам не такого уж и маленького городка, прежде чем кто-то из жителей сумел показать ей нужный объект.

Впрочем, эти блуждания тоже принесли свою пользу. Оказалось, Лисичанск много старше, чем можно себе представить. Некоторые здания явно возводились под влиянием средневековых европейских зодчих, а мостики через пересыхающую реку так и вовсе наводили на мысль о глубокой старине. Кроме того Жанну заинтересовал древний памятник королеве Лилии. Кто она? Зачем стоит на коленях, словно просит прощения? Почему Зорина никогда прежде не слыхала о такой? Вопросы…

Обнаружив гостиницу, журналистка долго не могла поверить, что вот это обшарпанное здание, ничем не отличающееся от таких же дряхлых пенсионеров, по обе стороны улицы, действительно готово принять постояльцев. Но её удивление оказалось лишь слабой тенью изумления, которое испытал администратор, игравший в карты с седым портье. Оба некоторое время раскрыв рты смотрели на девушку и лишь потом переспросили: неужели ей действительно нужен номер? Судя по всему, последний гость жил здесь лет сто назад, не меньше.

Номера в пыльном здании оказались так себе. Но всё же лучше, чем некоторые, куда её угораздило попадать на курортах и много лучше, чем она ожидала после такого приёма. Старый телевизор вполне чётко демонстрировал полсотни каналов, кондиционер глухо урчал, освежая воздух и даже имелся рабочий стационарный телефон. В душевой отсутствовали неизбежные хозяева номеров в дешёвых отелях — тараканы. А вот с водой возникли некоторые проблемы, поэтому перед сном пришлось принимать душ из ледяной воды. Но и это оказалось к лучшему — холодные струи сбили напряжение дурацкого дня и девушка спокойно проспала до самого рассвета.

И вот сейчас Жанна неторопливо шагала по извилистой улочке, поросшей высокими старыми деревьями. За их редеющими кронами терялись дряхлые двухэтажные постройки, напоминающие ворчливых стариков, подслеповато вглядывающихся в незнакомку тусклыми глазами окон. А незнакомке позарез требовалось не пропустить нужную тропинку, ведущую к прокату автомобилей. Только так Зорина могла почувствовать себя полноценным человеком, а не каким-то инвалидом.

Жанна усмехнулась, внезапно вспомнив курьёз, связанный с её вселением в гостиницу. Отель оказался собственностью того, кого она приняла за администратора и держал заведение тот скорее для собственного удовольствия. Последний посетитель здесь ночевал действительно весьма давно, поэтому хозяин долго совещался с седым портье, обсуждая стоимость комнаты. В конце концов старик назвал сумму, тут же поинтересовавшись, не загнул ли он? Девушка улыбаясь успокоила его и расплатилась. Названная такса казалась смехотворной даже в условиях дикой провинции.

Посмеиваясь над незадачливым бизнесменом, Жанна едва не пропустила нужный поворот, спрятавшийся в пышных кустах. Спустя полсотни шагов перед ней открылась небольшая площадка под ржавым навесом, где висела перекошенная табличка: «Эксклюзив». Похоже местные жители просто обожали подобные громкие вычурные названия.

Ну и да, выставленные автомобили претендовали на эксклюзивность. Своей древностью. Таких старых Фордов и Ниссанов Зорина не видела уже давным-давно. Скептически изучив четырёхколёсную рухлядь, Жанна тяжело вздохнула и направилась в офис. Ну, в смысле, в ободранную будку с запылившимися окнами и натужно хрипящим кондиционером.

Внутри оказалось жарко и душно, отчего возникал вопрос: зачем дребезжит коробка в окне? Конторка, за которой должен был кто-то сидеть, скучала в одиночестве. Осмотрев антикварный звонок, лежавший в высохшей лужице чего-то липкого, девушка осторожно коснулась его пальцем. Глухо брямкнуло.

— А, что? — из-под стойки вынырнула взлохмаченная голова, а после появилось и неуклюжее остальное, сжимающее в руках древний ноут, — Добрый день. Чего желаете?

— Скорее, доброе утро, — журналистка улыбнулась, рассматривая угри на физиономии подростка, — Насколько я понимаю, здесь можно взять на прокат автомобиль. Ну, тот, который способен передвигаться. Есть же такие, я надеюсь?

Парень взлохматил свои, и без того растрёпанные, волосы.

— Ну, вообще-то, теоретически, они все способны передвигаться, — внезапно взгляд юноши стал очень хитрым, — Впрочем, я могу предложить вам собственную машину. Если вы согласитесь взять меня, в качестве водителя. По рукам?

Зорина ощутила, как её разбирает смех. Так к ней ещё никто не клеился. Что за глухомань, да ещё и так близко от столицы? Может она угодила в параллельную реальность?

— Какая из ваших развалин самая самоходящая? — со вздохом сказала девушка, — Парень, не обижайся, но я предпочитаю возить себя сама. Все взрослые девочки так делают.

Всё-таки парень обиделся, потому что заполняя нужные графы он ни разу не поднял глаза и не сказал ни слова. Однако Жанне требовались не только ключи от старой рухляди, но и кое какая информация. Поэтому девушка изобразила свою козырную «улыбку соблазнительницы», способную растопить даже сердце снеговика и добавила в голос концентрированную порцию мёда.

— Ну, не будь таким букой. Просто мне необходимо съездить в ваш институт и взять там парочку интервью. Я ведь — журналистка, представляешь? После основной работы могу собрать материал о людях Лисичанска, в том числе и о его молодёжи, как? Кстати, ты не мог бы подсказать самую короткую дорогу к вашему светочу науки?