Командир остановился у входа и прижался к стене. Двое его подчинённых замерли с противоположной стороны. Один остался с раненым. Первый поднял руку и показал пять пальцев, четыре, три…

Датчик на шлеме четвёртого отметил движение сверху, но прежде, чем боец успел отреагировать, мощная лапа схватила его за горло и приподняла над землёй. Рефлекторно он нажал на спуск.

Командир показал секунду до входа и тут изнутри донеслась короткая очередь и глухой вскрик. Тут же всё смолкло.

— Входим! — крикнул он и рванул внутрь.

Попытался. Тело мёртвого бойца, брошенное невидимым противником, сшибло его с ног. Бросок оказался таким сильным, что человек на несколько мгновений утратил сознание. Он слышал оглушительный рёв, чьи-то вопли и автоматные очереди. Потом, почти на автомате, отпихнул груз, давящий сверху и откатился в сторону. В ушах бился голос Лимонова:

— Уходи! Беги, мать твою, беги!

Первый осмотрелся. Автомат, выбитый из рук, лежал в паре метров. Всего ничего. Однако враг замер прямо перед человеком. Огромная, невероятно мускулистая тварь, равно непохожая ни на человека, ни на одно, из существующих животных. Полосатое тело, поросшее короткой шерстью, могучие лапы и оскаленное рыло, забрызганное кровью. Монстр тихо заворчал и показал длинные острые клыки. На коротких пальцах выдвинулись кривые когти. Человеку показалось, что чудовище ухмыляется.

— Я Николай Коротов, — боец вытащил нож, — Капитан спецподразделения Зеро. Иди в жопу, сука!

Заворчав, тварь двинулась вперёд.

Когда погасли последние экраны, Лимонов некоторое время молча сидел и рассматривал сжатые кулаки. Потом дико завопил и стукнул по пульту. Операторы шарахнулись в стороны. Таким они начальника ещё ни разу не вдели. Его лицо натурально потемнело, а на висках выступили толстые вены.

— Сворачиваем операцию, — Пётр поднялся и отшвырнул кресло, — Сворачиваем! Вы что, оглохли, мать вашу?

— Что доложим начальству? — поинтересовался один из операторов, — Такой жопы ещё ни разу не было…

— Не твоё дело! — Лимонов провёл ладонью по лицу, — Шлёпай наружу, отключай антенны. И пошевелитесь.

Он достал телефон и посмотрел на экран, размышляя, доложить о провале немедленно или по прибытии в институт. Всё равно серьёзного разговора с Маловым и куратором не избежать. Чертыхнулся и спрятал трубку в карман. Потом остановился и уставился в проём открытой двери. Щелчки фиксаторов, которые сопровождали закрытие люков снаружи, смолкли и Пётр больше не слышал ни звука.

Второй оператор прекратил отключать экраны и вопросительно уставился на Лимонова. Тот покачал головой и прижал палец к губам. Потом полез ладонью внутрь пиджака и осторожно потащил пистолет. Пётр внезапно ощутил потливость и тошноту. Казалось, выход наружу пульсировал, словно и кусты, и деревья за боротом фургона затянуло колышущейся полиэтиленовой плёнкой. Пол под ногами слегка вздрогнул.

— Эй, — окошко в кабину водителя приоткрылось и тот заглянул внутрь, — Что там? Отправляемся?

Оператор внезапно всхлипнул и указал пальцем на дверь. С крыши фургона свисала рука, по которой медленно стекала кровь. Кто-то глухо зарычал, и машина вздрогнула. Лимонов выдернул пистолет и повернулся к водителю, чтобы приказать немедленно отъезжать, но не успел.

Под оглушительный рык, фургон внезапно наклонился и начал заваливаться на бок. Оператор вскрикнул и не удержавшись, повалился на пульт управления. По несчастной случайности, человек наткнулся виском на острый угол и затих под грудой, рухнувшей аппаратуры. Лимонов вцепился в обшивку и пытался удержаться на ногах. Истошно вопил водитель и это очень отвлекало. Фургон упал на бок, но не остановился, а продолжал переворачиваться.

— Эта сука нас выследила, — проворчал Лимонов, пытаясь снять оружие с предохранителя, — По запаху, падла, выследил!

Внезапно чёрная рычащая тень заслонила свет в открытой дверце и раскаты оглушающего рёва заполнили салон автомобиля. Пётр вскинул пистолет, пытаясь взять на мушку быстрый силуэт. Он даже успел несколько раз нажать на спуск, прежде чем огромная тёмная тварь спрыгнула внутрь.

Среди ночи Жанна проснулась и обнаружила, что спит в объятиях почти незнакомого человека. Мужчины. Однако парень не проявлял никаких признаков агрессии или сексуальных поползновений. Он просто тихо сопел ей в ухо. Ночь оказалась такой холодной, а тело Константина таким тёплым…В общем, журналистка решила не возмущаться. Она с лёгкой полусонной иронией подумала, что это — первый мужчина, который делит с ней импровизированное ложе, за последние полгода. Начала вырисовываться ещё какая-то мысль, но не успела: Зорина вновь уснула и уже не просыпалась до самого утра.

Пробуждённая шумов винтов низколетящего вертолёта, девушка подскочила, едва не ударившись головой о потолок кабины. Некоторое время она не могла понять, где находится и что происходит, вообще. Однако, память почти тотчас вернулась, и Жанна с тревогой уставилась на тёмную тушу летящей машины, скрывшейся за деревьями. Если это ищут их, то пилот никак не мог не заметить автобус, замерший на открытом пространстве.

Однако эта тревожная мысль тотчас оказалась сметена другой, не менее волнительной: девушка осталась в полном одиночестве. Пассажирская дверь оказалась приоткрыта и через щель в кабину вливался свежий утренний ветерок. Константин исчез. Проклятье, что ещё случилось?

Жанна выпрыгнула наружу и тут же едва не растянулась в траве. Ногу свело, после неудобной позы, в которой Зорина проспала всю ночь, так что пришлось торопливо растирать предавшую конечность. Шипя от боли Жанна сделала торопливую разминку и лишь после этого ощутила себя в некотором подобии формы.

Минут через пять конечности согласились выполнять обычные обязанности и позволили хозяйке обойти кругом автомобиля, в поисках пропавшего спутника. Однако, если следы его пребывания где-то и имелись, девушке не удалось их обнаружить.

Некоторое время осторожность сражалась с беспокойством за парня. Что может приключиться в лесу с человеком, который не в силах вспомнить, кто он такой? Да всё, что угодно! И ко всему прочему, они уехали достаточно далеко от города, так что вряд ли её крик кто-то сможет услышать. Зорина приставила ладони ко рту, изобразив подобие рупора и прокричала:

— Ко-остя!

Жанне показалось, что звук получился каким-то чахлым, словно она кричит, ткнувшись лицом подушку. Да и стих быстро, затерявшись среди деревьев, затянутых сизым покрывалом утреннего тумана.

Поэтому девушка вновь приложила руки ко рту и в этот раз крикнула, что было сил:

— Ко-о-остя!

Глубоко в лесу пантера поднял голову от тушки убитого зайца и прислушался. Этот звук…Он вызывал странные мысли, воспоминания из совсем другой жизни. Однако, стоило попытаться понять, с чем связаны эти видения, как перед глазами вспыхивала сеть пылающих лучей, а внутри головы зарождалась яростная боль. Нет, нет, лучше не трогать, то что причиняет страдания, а спокойно заняться добычей.

Пантера вернулся к тушке животного, но как только склонился к зайцу, звук повторился. В этот раз ещё громче, чем прежде. И сейчас в нём можно уловить…Отчаяние? Пантера сомневался в слове, но вроде бы именно так. Откровенно говоря, все слова и понятия, блуждающие по краю сознания, причиняли непонятную боль, словно он утратил часть себя и не знал, как её вернуть. Но этот звук! Хорошо, пантера понял, как можно обмануть боль: не пытаться вспомнить, а просто пойти и посмотреть, что именно издаёт эти звуки.

Отличная идея! Пантера взял зайца в зубы и быстрыми прыжками помчался по лесу в том направлении, откуда доносились волнующие звуки. Он чувствовал себя очень хорошо: конечности, которые прежде отказывались действовать нормально, теперь полностью подчинялись ему. Ну, правда, он ещё не мог залезть на деревья, но и это, скорее всего, скоро пройдёт.

Так уже было прежде. С неба падала большая вода, а он лежал на мокрой земле, не в силах двинуться с места. Сил не оставалось, а странный жар пожирал его внутренности, отчего казалось, будто сухой нос полон пламени. Потом всё прошло, но ещё некоторое время лапы подгибались, а в животе сидела острая боль.