Поспорить с этим было, мягко говоря, сложновато.

Разумеется, Зик объяснился. Его ситуацией даже прониклись — какому дракону не близка проблема парности? Но всё равно действия его вызвали, мягко говоря, некоторые вопросы.

"До того, как ты её украл, у нас был шанс использовать вашу совместимость в качестве аргумента. А что теперь?"

Всё, что мог по этому поводу сказать Зик, звучало бы примерно как: "Я испугался". И уж точно не было оправданием, достойным взрослого и опытного профи. Но...

Правда в том, что он безумно испугался.

О таинственном некромагическом оружии, с помощью которого обезумевший Жао Призрачный выжег так называемую "линию смерти", в предгорной разведке последний месяц ходили легенды. Сухие факты гласили, что нечто, больше всего напоминающее огромную неприкаянную тень, враз убило всё живое, чего коснулось, и превратило особенных везунчиков (или невезунчиков, тут уж как посмотреть) в нежить.

Зик, скопировав остаточную энергию этого непонятного явления, на всякий случай настроил на её определение один из своих амулетов... и в тот момент, когда каменная малышка запаниковала, он и сам почувствовал — кто-то рядом использует тот же тип некромантии. А значит, оружие не сгинуло с Жао; значит, оно где-то рядом.

Здесь. Прямо здесь. Рядом с его парой.

В некоторых вопросах базовые драконьи инстинкты очень категоричны. Частенько это бывает даже неудобно — например, если у тебя есть приятели-клептоманы. Так, давний друг Зика, оборотень-белка, воровал всё, что плохо лежало. Причём выбирал обычно вещи не особенно ценные, так, вроде бы сувениры... и потом наивно хлопал глазами в недовольную драконью морду. "А что? А зачем оно тебе вообще надо? Я так, случайно прихватил! Тебе что, жалко?!"

И разумеется, Зику ни разу не было жалко. Но вот драконьи инстинкты, голосящие на разные лады нечто вроде "А-а-а, нашу пещеру обворовали! Не спать! Вернуть! Лететь!", диктовали совершенно иное.

Нечто очень похожее произошло и в тот момент. Воспользоваться экстренным способом отхода? Исчерпать три артефакта, по стоимости сравнимых со среднестатистической драконьей сокровищницей? Украсть сестру одного из основных фигурантов?

Как говорится — могу умею, практикую.

* * *

И вот они здесь...

Зик готовился к этой встрече. Он постарался выглядеть представительно (не всё же перед парой полутрупом валяться), а заодно продумал речь.

Правда, почему-то всё забыл, как только вошёл в комнату, но это уже издержки — говорят, у многих драконов во время обретения ум за разум заходит. Но... она выглядела такой потерянной, испуганной...

В общем, как можно догадаться, Зик был безнадёжен. Даже клятву принёс, хотя обычно старался к стихиям обращаться только в экстренных случаях и касаемо уже пережитого, а не будущего.

Неудивительно, что Ида смотрела на него, как на безумца.

— Зачем ты это сделал? — уточнила она. — Зачем поклялся? Для чего я тебе понадобилась?

Хороший вопрос.

— Есть предложение, — Зик широко улыбнулся. — Как насчёт того, чтобы мы все втроём посидели и поели? И по ходу дела я тебе расскажу, как обстоят дела...

* * *

Ида ожидала допросов. Или пыток. Но Зик, судя по всему, решил заменить оба этих пункта особо оригинальными блюдами драконьей кулинарии.

— Что это? — уточнила она подозрительно.

— Морское ассорти, — с явным удивлением отозвался дракон.

— Эти существа ещё живы, — отметила Ида осторожно.

— Осьминоги? Их вкуснее есть, пока конечности ещё шевелятся. И улиток тоже. Попробуй! Тебе понравится!

— О... Спасибо, я как-нибудь потом. А это что?

— Это — мясное ассорти.

— И кролик... тоже?

Упомянутый зверёк (довольно симпатичный, кстати) нервно покосился на Иду и шевельнул ухом. Вид у Зика сделался слегка озадаченным.

— Я попросил составить меню с учётом того, что ты — серпентера, — сказал он осторожно. — У нас в мире такие водятся только в морях, их называют змеицами. У них, правда, всегда есть как минимум две, а то и три ипостаси, они крупнее тебя и маневренней, но в остальном — очень похоже. Соответственно, стол тебе сервировали так же, как сделали бы это для них.

Ида задумчиво кивнула и погладила кролика.

За столом воцарилась немного нервная тишина.

Напряжённость, возникшую между взрослыми, со всей своей детской непосредственностью разбила Чаку — она попыталась съесть какую-то непонятную кровянистую массу. Совершенно очевидно сырую.

— Нет! — Ида слегка щёлкнула драконочку по носу. — Тебе такое нельзя.

— Это измельчённая оленья печень, — сказал Зик осторожно. — Маленькие драконы её любят.

— Ты представляешь, сколько там паразитов?! — Ида настолько возмутилась, что даже привстала на хвосте.

— Ну... у драконов не бывает паразитов.

— Ерунда, — фыркнула Ида. — Мне мои хвостатые идиоты тоже рассказывали, что у нагов не бывает паразитов! И знаешь что?

— Что? — уточнил Зик послушно.

— Участвовали мы в Кэридимарской кампании в восьмом мире. Двое идиотов из нашей группы наелись сырой рыбы из якобы чистой реки. И их тела захватили разумные грибы! Ты понимаешь?

— Разумные грибы, захватывающие тела...

— Да, — Ида нервно свернула хвост. — Ты бы видел грибницы — совершенно незабываемое зрелище. Так что — нет, никакого сырого мяса!

— Хорошо, — кивнул Зик. — Захватывающие тела грибы — это достаточно убедительный аргумент. А что вообще едят наги?

— Рыбу и фрукты, — сказала Ида. — Преимущественно. Нет, в целом мы всеядны, как и люди, и любим заморские деликатесы. Но исторически нашей главной добычей была огромная рыба шадаола, которая водится в пресных подземных озёрах. И да... мы не едим её сырой. И не очень любим мясо теплокровных существ. Это считается вроде как... почти что каннибализм. Хотя, конечно, тут каждый для себя решает, но я...

— Ясно, — Зик кашлянул. — Без вопросов. Давай считать это лёгким недопонимаем, хорошо?

Ида покосилась на кролика. Тот был довольно... симпатичным.

У нагинь считалось очень престижным иметь пушистых домашних животных. После создания резерваций красивые существа в меху и вовсе стали символом очень-очень высокого статуса их владелицы.

— Мне кажется, он декоративный, — отметила она. — Белый, опять же.

— Да, делегации морских существ предпочитают именно таких. По религиозным убеждениям... хотя, как считают некоторые исследователи, это скорее отсылка к массовой культуре техногенного мира.

— Значит, его съедят? — уточнила Ида.

— Хочешь оставить себе?

Нагини немного нервно дёрнула плечами. Она в плену! Кто бы в таких обстоятельствах стал заводить домашних животных?

— Я понял, — Зик прищурился. — Распоряжусь найти ему клетку и принести тебе нормальной еды.

Ида осторожно забрала кролика.

Ситуация с каждым моментом становилась всё непонятнее.

* * *

Зик закрыл за собой проход и сдавленно простонал. Он чувствовал себя клиническим идиотом. Вот что бывает, когда опираешься на ненадёжные разведданые!

— И как оно? — Стальной Старейшина, поджидавший его в коридоре, насмешливо приподнял бровь. — Она тебя покусала?

— Хуже, — вздохнул Зик. — Знаете, каким, судя по всему, будет мой первый подарок паре?

— Удиви меня.

— Белый кролик.

— О, так она всё же оценила?..

— В клетке. Ей стало жаль, что его съедят.

Старейшина пару раз моргнул — и захохотал так, что стены затряслись.

— Я очень рад, что вам весело, — закатил глаза Зик. — Развлекайтесь, ни в чём себе не отказывайте.

— Хм, — Стальной фыркнул. — Что-нибудь дельное она сказала?

— Пока мало. Судя по всему, изначально они — подземные жители, воевали в других мирах. Она упоминала Кэридимарскую кампанию в восьмом мире нашей оси.

— Любопытно...

— Да. Я постараюсь узнать больше, но для начала разговорю её...