— Интересно, — пробормотал Ижеени.

— Понимаю, зрелище не самое приятное, — Лимори предпочла не улыбаться, зная, как выглядит во второй ипостаси улыбочка феи. — Фейри выглядят своеобразно...

— Нет, я не о том, — Ижеени прищурился. — Я встречал описание таких крыльев в одном древнем трактате. Цвет Аконита... Никогда бы не подумал, что влюбился в настощую эльфийскую принцессу. Даже банальностью попахивает, знаешь ли!

— Да брось, — она отмахнулась. — Седьмая вода на сонном зелье, а не родство, да ещё и в невесть каком поколении. Если бы не орочья кровь, я едва ли могла бы превращаться. Или... это проблема для тебя?

— Нет, — Ижеени пожал плечами. — Просто интересно... впрочем, не важно. Собирайся! Ты сегодня возвращаешься в Чу.

Лимори ошеломлённо замерла.

— Прости... что? Сейчас?

— Именно. Создание Призрачного Дома, которое мы планируем, переходит в решающую стадию. Здесь будет весело, можешь мне поверить. И я предпочту, чтобы ты оказалась как можно дальше от Предгорья. Верховному Жрецу потребуются какие-то доказательства того, что работа выполнена?

"Работа выполнена," — прозвучало в голове Лимори набатом.

"А чего ты, собственно, ожидала?" — уточнил с насмешкой голос здравого смысла. — "Очнись, дура, у этого дракона есть пара! Он и так сделал для тебя больше, чем следовало бы ожидать."

— Нет, — тихо сказала она. — Но Властелин...

— Я уже подготовил для Ири письмо. Собственно, тебе сразу по прибытию передать ей несколько писем.

— Хорошо, — Лимори послушно кивнула. — Ижеени... Тень Предвечной. Скажи, ты...

— Я разберусь с этим, — отозвался он спокойно. — Сразу, как только мы уладим вопрос с Призрачным Домом. Клясться я не стану — хватит с меня клятв, если честно, — но я знаю и понимаю, насколько это для тебя важно. И нашёл способ отправить Тень обратно.

— Какой?

— Позже расскажу, — он лукаво прищурился. — Пока что вот, смотри: та самая драконья броня, в которой ты отправлялась сюда. Надень её, будь добра, на всякий случай. Ещё письма, и зеркало для связи со мной... Ты почему такая хмурая?

Она прикусила губу и мысленно обругала себя.

Разумеется, ей не следовало показывать своё огорчение, да и поводов для этого, собственно, не было. Она здорова, вопрос с Тенью Предвечной сдвинулся с мёртвой точки, она сможет вернуться домой. Всё идеально! Всё! Но...

— Я буду скучать.

Он фыркнул.

— Эй, я быстро вернусь, ты и опомниться не успеешь! Обрету тебя, и тогда выберем, где нам жить. Помнишь, мы мечтали о нашем городе?

Лимори замерла и поняла, что упускает нечто важное.

— Что, прости? В каком смысле — обретёшь?

— В самом прямом, — Ижеени безмятежно просматривал бумаги. — Признаю своей парой, как только вернусь. А что?

Лимори медленно покачала головой.

— У тебя есть настоящая пара, Ижеени.

— Ах, это? Я выбрал тебя, она выбрала моего брата.

Этот дракон... Он просто ужасен!

— А меня ты спросить не хочешь?

— Зачем? Ты всё равно согласишься. Дел по горло, так чего зря воздух сотрясать?

Вот уж действительно...

— Ты несносен.

— Так ты что, против? — Лимори прищурилась, заметив, наконец, как контрастируют его эмоции внешние и внутренние. Ах вон оно что...

— Не против, разумеется, — так же спокойно и почти небрежно ответила она. — С чего бы? Но над признаниями и прочим тебе всё же следовало бы поработать.

— О, у меня огромный опыт общения с женщинами! — возмутился он.

— Н-да? И часто ты общался с ними вне постели?

— Обижаешь! Где я только с ними не общался.

Лимори покачала головой.

— Ижеени, — позвала она серьёзно. — Ты хорошо это обдумал? Драконы остаются с парами, это знают все...

— Спасибо за эту интереснейшую информацию, — хмыкнул он. — И что бы я без неё делал? По счастью, эта жизнь — моя, и только мне решать, как с ней обращаться. Не находишь?

— Я боюсь, что ты пожалеешь.

— Бойся чего-нибудь более реалистичного. Например, нашествия зубастых пряничных человечков.

Их взгляды наконец встретились.

— Пора, — сказал он спокойно. — Змеи Жакрама проведут тебя. Вам предстоит несколько межмировых переходов — это будет безопаснее, чем идти напрямую. Не переживай: я взял с них несколько магических клятв, так что...

Помедлив, Лимори плавно скользнула вперёд и прервала его глубоким, страстным поцелуем.

— Возвращайся, — сказала она. — Что бы там ни было, я буду тебя ждать.

— Расстроены, что он не попытался вас вернуть?

Гун отвлеклась от изучения бумаг и бросила на Жакрама удивлённый взгляд.

— С чего бы? Где бы я себя ни нашла, это явно не было помойкой.

Дракон одобрительно хмыкнул.

— Всё больше убеждаюсь, что не ошибся в выборе: вы — потрясающая.

— И дальше так думайте.

Он усмехнулся.

Гун посмотрела на текст, не видя букв.

Разумеется, вся эта ситуация давалась ей не так легко, как хотелось бы показать; и да, больно — было. Но и Жакраму она не лгала: есть на свете вещи, которые просто происходят, и решения, за которые надо платить. Они — взрослые существа.

Она снова вспомнила ту, на кого её променяли.

В суматохе открытия межмировых порталов Жакрам отвёл Ижэ в сторону для разговора, и у Гун появилась, наконец, возможность взглянуть на свою замену, в итоге завоевавшую роль оригинала.

Девчонка была тонкой, если не сказать — тощей. В роду её отметились фейри, люди и одна Бездна знает, кто ещё. Гун вздёрнула подбородок и шагнула прямо к ней, глядя холодно и оценивающе.

— Так вот ты какая.

Девчонка почтительно кивнула в знак приветствия, но после с достоинством выдержала неприязненный взгляд. Чем заработала у Гун несколько призовых очков. В дымчато-синих глазах драконице виделись твёрдость, спокойствие и тень не то сожаления, не то вины.

Торжества там не было.

— Ты — та, что притворилась мной и забрала моё, — сказала Гун холодно.

— Я понимаю вашу злость, — ответила девчонка мягко и спокойно. — И вы имеете на неё полное право. Однако, я ничего не забирала. Ижеени — не вещь, госпожа. И сам сделал выбор. Можете верить или не верить, но я не подталкивала его к такому решению.

Гун коротко хмыкнула.

— Предпочту не поверить. Ижеени? Так ты его называешь? Он — дракон, девочка. Ты совсем ничего не смыслишь в этикете? Хотя бы знаешь, с какой стороны берутся за вилку?

— При всём уважении, ему нравится именно это имя, — в голосе Жрицы впервые звякнул металл.

— Что же, это мерзко. Я бы не стала так его называть — возможно, потому рядом с ним ты. Но, по крайней мере, он променял меня не на совершенное ничтожество. Сочту это хорошей новостью.

Жрица внезапно грустно улыбнулась.

— Если вы спросите меня, госпожа, то на мой вкус вы были лучшим выбором. Вы — его пара. С вами он был бы счастливее.

Гун склонила голову набок. Интересно... кажется, действительно верит в то, о чём говорит.

— Мы уже этого не узнаем, — сказала она вслух. — Так что... ты уж постарайся.

— Что? — опешила Жрица.

— Постарайся, чтобы ему не пришлось сожалеть. И тогда на семейных встречах я рано или поздно подам тебе пиалу, как паре брата моей пары. Возможно... если ты меня не разочаруешь.

С этими словами Гун стремительно развернулась и пошла прочь, игнорируя взгляды Жакрама и Ижэ.

Она сделала это. Она посмотрела в глаза той, другой женщине. Правда, нашла там совсем не то, что втайне ожидала и почти хотела найти.

И теперь могла испытывать к ней всё, кроме ненависти.

—

— Так что скажете? — голос Жакрама вырвал её из воспоминаний. — Не хочу торопить, но рассвет, образно говоря, наступает нам на пятки.