Тот не становился дальше или ближе, но главное — был. Так продолжалось, пока он не заметил краем глаза...

— Ажар?

Мир мёртвых, так? Он сможет поговорить с Ажаром! Извиниться, всё объяснить — наконец...

Брат улыбнулся. Ижеени шагнул к нему, но вот ведь странное дело: как быстро он ни шёл, брат не становился ближе.

— Ажар! — Ижеени побежал.

За его спиной лапы хищного тумана, свернувшись жгутами, обернулись вокруг мерцающей точки света, надёжно пряча её за однотонной белёсой стеной...

Но он этого уже не видел.

— Дедуля, ты не сечёшь фичу, — сказал Жоран. — Мой старик был, конечно, с приветом. Но вся эта ваша монархическая ерунда — полный шлак. Какой может быть прогресс, если у вас тут князья и феодалы? Как в мохнатом Средневековье?

Стальной Старейшина покосился на своего Призрачного коллегу взглядом истосковавшегося по интересным зрелищам зрителя, у которого на улице внезапно остановился лучший в мире цирк.

— Значит, присягу Князю ты приносить не хочешь? — спросил новоиспеченный дедушка терпеливо. — Даже с учётом того, что только благодаря Предгорью ты освободился от клятв?

— Дедуль, при всём уважении — никого я не просил ни от чего меня освобождать. То есть спасибо, конечно, но по факту это всё вообще не моя песочница. Князья? Двор? Я — современный дракон, ребят. На фиг всю эту муть! Может, как-то иначе разберёмся?

Стальной буквальной почувствовал, как насторожился приятель. Нет, внешне почтенный Призрачный Старейшина воплощал вальяжность, но внутри напружинился, как хищник перед прыжком. И это понятно: Жоран начал торговаться. А это, как известно любому переговорщику, уже половина победы.

— И что ты можешь нам предложить?

— Ну типа фриланс, — юный дракон тряхнул волосами, заплетёнными в жуткого вида лохматые косицы. — Как у нас со стариком было. Ему надо кого-то прикончить или что-то спалить — он меня вызывает. Надо что-то спиз... кхм... типа достать в техногенном мире — я достаю. Можем так же работать с вами.

— А ты, значит, часто бываешь в техногенном мире?

— Да частенько, — Жоран совершенно не по-драконьи почесал нос.

— И техногенный мир никак не влияет на тебя?

В глазах парня промелькнула какая-то тёмная тень.

— Ага, — сказал он. — У меня артефакт специальный есть. Демонический. Но я его честно получил!

"Сам-то в это веришь?" — хотел уточнить Стальной, но промолчал, конечно. Первые шаги — они самые трудные. Тут надо осторожно. И ни в коем случае не спугнуть.

— Я люблю тамошних людей, они классные. И умные. Лучше драконов и демонов, — добавил Жоран чуть тише.

Старейшины переглянулись. Что же, не худшая форма отрицания и протеста; мальчишка, в отличие от старшеньких, ещё не сломан окончательно. С этим очень даже можно работать.

— Похоже, ты очень полезный кадр, — сказал Призрачный. — Даже незаменимый.

Жоран поднял голову, и в глазах его вспыхнуло вроде надежды.

— Да, я такой, — сказал он с напускной важностью.

— Так, быть может, нам стоит заключить договор о сотрудничестве?..

* * *

— Это было легко, — прокомментировал Стальной. — Даже слишком.

— Всегда легко не будет, — покачал головой Призрачный. — Сам знаешь — это не будет прямой путь. Но малыш не безнадёжен. И обладает полезными навыками. Рано или поздно, если не слишком давить и спешить, мы к чему-нибудь придём.

— Солидарен, — хмыкнул Стальной. — А что хоть такое "фриланс"?

— Я так понял, это вроде вызова демона для заключения контракта, — вздохнул Призрачный. — Со скидкой на реалии техногенного мира, разумеется.

— Каких только извращений эти техногенники не придумают, чтобы заменить магию!

— Точно. Жуть берёт. Ну что, возьмёмся за самый трудный случай?

— Хотя бы прощупаем, можно ли там сделать хоть что-то. И от этого будем плясать.

— Верно, — Призрачный устало прикрыл глаза. — Если мне всё же придётся ликвидировать одного из внуков, то я хочу для начала точно убедиться, что у этого выбора нет альтернатив.

Стальной понимающе усмехнулся. Честно говоря, меньше всего на свете он хотел бы оказаться на месте Рэжа прямо сейчас. Хотя... возможно, это и ложь.

Пожалуй, он бы всё на свете отдал за возможность не быть последним в своём роде.

* * *

— И как оно?

— Ужасно, — Призрачный Старейшина был мрачен. — Если мальчики правы и Жао пичкали этой же отравой, то его безумие неудивительно. Ещё и после потери пары...

— Хм.

— Я не оправдываю его, — добавил он, поймав очень скептический взгляд Стального. — У того, что он совершил, не может быть оправдания. Просто — размышляю.

— С чего это тебя потянуло на размышления о несбывшемся? Старость — не радость? Или общение со Жнецом так повлияло?

— Просто горю желанием предметно поболтать с лордом Лаари.

— Тоже мне новость года. Становись в очередь! Всё Предгорье этого хочет — и по вполне обоснованным причинам. Но сейчас у нас есть проблемы посерьёзней гипотетических разговоров на тему "Кем мог бы стать Жао, когда вырастет".

— Ты прав, как и всегда. Просто тошно думать о потраченных зря жизнях.

— Они зачастую тратятся зря. Так что, к делу. Удастся привести его в чувство, не спалив менталку к Бездне?

— Работаю над этим. Не хочу подключать посторонних.

Некоторое время они провели в тишине. Наконец Призрачный Старейшина отметил:

— Минутная готовность.

Его друг кивнул и активировал все возможные щиты. Как ни крути, удержать распсиховавшегося дракона — та ещё задачка; а вот так, чтобы его при этом ещё и не прикончить... это уже тянет на огромную, жирную проблему.

К счастью, у Дио был опыт преподавательской карьеры. И после "золотого выпуска", куда входили в том числе Ос Водный и Рик Алый, Старейшина вполне мог считать себя почётным специалистом на поприще усмирения слетевшего с катушек молодняка.

* * *

Дижи пришёл в себя сразу, но виду не подал: профессионально удержал под контролем дыхание и сердцебиение, замер, осторожно оценивая обстановку.

Старейшины переглянулись.

Организован и способен сдерживаться. Уже что-то.

Торопить мальчишку никто не стал, показывать свою осведомлённость — тоже. Пусть получит хоть какую-то иллюзию контроля, пусть успокоится, оценит обстановку. Это важно. Их работа — не ломать.

Сломать, по правде, всегда в разы проще.

— Можете не затягивать с этим, — сказал Дижи вдруг, разрывая тишину. — Я ничего вам не скажу. И не стану сотрудничать.

Да, однозначно — с этим можно работать.

— Мы пришли не спрашивать, — пожал плечами Призрачный Старейшина, присаживаясь рядом на стул. — А вот насчёт сотрудничества... позволь объяснить тебе одну простую вещь: клятвы пали. Ты свободен.

— Верность в душе, а не в клятвах, — отрезал Дижи. — Я — не предатель.

— Держу пари, нет, — спокойно согласился Старейшина. — Но кому ты верен в данный момент? Лаари?

— Уж точно не убийцам моего отца!

— Допустим, — кивнул Старейшина. — Я действительно убил его.

— Ты? — Дижи слегка растерялся, это было заметно. — Я думал, Ижеени...

— Нет, — пожал плечами Старейшина. — Отцеубийство — не самый лучший опыт. Я не хотел бы пятнать этим душу внука. Даже если по сути альтернатив не было.

— Это ты так думаешь!

— Нет, я знаю. Скажи, Дижи, ты ведь менталист?

— Нет, — холодно ответил мальчишка. — Я недоделка. Почти не владею ментальным даром. Неужели Ижэ не прошёлся на этот счёт?

А вот это плохо... ментальный дар у парнишки был. Судя по всему, он не мог им полноценно пользоваться из-за психологической травмы — что уже сулило столетия безмерно дорогого лечения и сложнейшей реабилитации.

— Хорошо, предположим, — сказал успокаивающе Рэж. — К этому разговору мы вернёмся позднее. Поговорим о преданности. Пусть ты и не мог этого видеть на магическом уровне, но должен был замечать: твой отец был болен. Мысли его путались, сознание туманилось. И в какой-то степени это всё заслуга Лаари, которому ты сейчас пытаешься быть верным.