— Точно, — лорд Жакрам напоминал довольного кота. — Будем считать, что мы должны друг другу медовый месяц. Или медовый год. При текущем уровне занятости мы его сможем выкроить не раньше, чем через пару лет, но тут уж ничего не поделаешь.

Гун показательно потянулась в кресле.

— Я соблазню вас раньше.

— Почему-то не сомневаюсь.

— Но сначала мы обсудим условия, — сказала Гун. — И... прежде всего я должна переговорить с Ижэ. И вы должны знать: я не собираюсь ничего от него скрывать.

— Меня это полностью устроит. Правда, я не уверен, что он расположен сейчас к разговорам.

— Ему придётся отвлечься. Ненадолго. Этот узел давно пора разрубить.

Ижеени не знал, сколько времени они с Лимори просидели вот так, в уютной тишине, глядя друг на друга. Он с удовольствием наблюдал, как узоры вновь проступают на её коже, как нездоровый зеленоватый отлив пропадает, сменяясь оттенком пепла.

Все признаки затяжной болезни не исчезли сразу, конечно. Ей понадобится и восстановление, и усиленное питание, и множество тому подобных вещей. Она всё ещё выглядела ужасно хрупкой, почти пугающе. Но... теперь это всё было просто вопросом времени и регенерации. Главные повреждения, равно как и проклятие отката, остались в прошлом.

— Это было глупо, — сказала Лимори хрипло.

— Уж кто бы говорил, — он демонстративно закатил глаза. — Решила на пару со мной мучиться ночными кошмарами?

— Вдвоём веселее, — она слабо улыбнулась.

Ижеени на это только покачал головой и осторожно протянул руку, чтобы прикоснуться её щеке и мягко обвести один из появившихся узоров.

Из-под его пальцев на пол полетели яркие искры.

— Что это?

— Наша совместимость, видимо, — он завороженно пронаблюдал за кружащими искрами. — Правда, я не совсем понимаю, почему они не проявились раньше...

— Красиво...

— Да.

Он проследил узор на её щеке, шее, ключице, наслаждаясь тем, как дыхание Лимори становится глубже, прерывистее. С ней хотелось быть нежным и очень, очень бережным — странное, совсем новое для него чувство.

— Почему у нас так мало времени? — шепнул он. — Я хотел бы изучить твоё тело.

— Я...

— Эй, тебе положен постельный режим, — он мягко толкнул её на кровать. — Вот и лежи в постели. А то вечно во что-то влипнешь, я тебя знаю...

Она молчала. Её волосы разметались по подушке, а губы, покрытые сеточками трещин, приоткрылись.

Ижеени осторожно очертил контур её губ.

— В тебе всё — слишком, — шепнул он, наклонившись к самому её уху. — Слишком странно, слишком необычно, слишком волнует. Твоя шея, длинная, изящная — такую так и хочется целовать. Запястья... совсем тонкие, потрясающе хрупкие... ножки феи или танцовщицы... хотя, думаю, ты — и то и другое. Станцуешь мне однажды, верно?..

Он говорил и говорил, иллюстрируя свой рассказ прикосновениями, ласками, поцелуями. В мире вокруг были война, интриги, боль. Но они будут всегда, таков уж он, этот мир.

И правда в том, что в его безумной круговерти стоит порой урывать минуты только для себя.

* * *

Ижеени не понял сам, что его разбудило. Казалось, вот только он прилёг, чтобы подремать рядом с Лимори хоть пару часов — и тут инстинкт вырвал из сновидения.

Охранки молчали, но он осознавал ясно: в комнате кто-то посторонний. Стараясь не менять ритм дыхания, он потянулся к Призрачному пламени...

— Не нужно так нервничать, — детский голосок, прозвучавший совсем рядом, заставил его дёрнуться. — И притворяться спящим тоже. Ты ведь знал, что я приду, верно?

Он медленно открыл глаза и сел. Человеческая девочка со смешными косичками улыбнулась ему и помахала рукой.

Ижеени скосил глаза на спящую Лимори.

— Не переживай, она не проснётся, — сказала девчонка безмятежно. — Я вообще-то люблю приходить за людьми во сне — тихо и мирно. И научилась ткать для таких моментов хорошие, безмятежные сны. Можешь считать это милосердием гильотины.

Он медленно кивнул и ещё раз оценивающе осмотрел гостью.

— Я как-то иначе вас представлял.

Она рассмеялась.

— Да, как же, все Мрачные Жнецы обязаны быть мрачными, так? Но на самом деле мы разные, конечно. В нашей работе индивидуальность важна, как нигде.

— Понимаю. Наверное, — он взял себя в руки и осторожно сдвинулся так, чтобы оказаться между Жнецом и Лимори — просто на всякий случай. — Вы пришли назвать мне цену, верно?

— Да ты, я думаю, и сам догадываешься, — девчушка весело поболтала в воздухе ножками.

— Тень Предвечной.

— Разумеется. Тени не место в мире живых. Её существование — это катастрофа, повисшая на волоске. Рано или поздно всё равно грянет.

— Не могу спорить. Вы заберёте её сейчас?

— Нет, — сказала она. — Я не смогу. Это должен сделать кто-то из вас: либо ты, либо — твоя Жрица.

— Боюсь, я не знаю...

— Отнести Тень за Последнюю Реку.

Ижеени прищурился.

— Умереть?

— Совсем не обязательно. Не самое безопасное путешествие, но вернуться можно. В теории. Двое из десяти возвращаются, а вы оба тесно связаны с Предвечной. Это повышает шансы. Кто из вас туда отправится?

— Я, — он ответил, не задумываясь.

— Хорошо, значит, встретимся с тобой по ту сторону. И да... скажи своей Жрице, пусть зажжёт для тебя мёртвый фонарь. Так ты не заблудишься по пути назад.

— Хорошо. Спасибо за совет.

— Обращайся! Помогу, чем смогу. Всё же, мой потомок, как ни крути.

— Э... — ничего умнее по этому поводу Ижеени сказать не смог.

— Ладно, пойду я, — девочка демонстративно шмыгнула носом. — Засиделась тут с тобой...

— Подождите, — отмер он. — Скажите, могу ли я немного отсрочить это путешествие? Я готов заплатить по долгам, но прямо сейчас очень нужен здесь. Могу я отправиться после того, как клятвы будут сняты?

— Последняя Река в любом случае избавила бы тебя ото всех клятв, — сказала она. — Но твоя просьба понятна. Да, ты можешь закончить свои дела здесь перед путешествием. Там время идёт иначе, и никто не знает, как долго тебе предстоит блуждать среди мёртвых трав. Удачи, дракон.

— Спасибо...

Но она уже растаяла, оставив после себя лишь неверный дым.

* * *

"Ижэ, выйди, пожалуйста. Нам нужно поговорить."

Голос Гун казался далёким и почти нереальным. После всего, что произошло, ему не хотелось ни куда-то идти, ни выяснять отношений. Но... в одном она очень-очень права: им нужно поговорить. Давно нужно было, по правде, но сейчас это стало актуально вдвойне.

Он был ей должен. Хотя бы — объяснения.

Лимори всё ещё спала. Легко прикоснувшись губами к её виску, он наспех оделся и выскользнул в коридор.

Бывают в этой жизни моменты, когда время становится вязким, а слова упорно не желают складываться в предложения. И вот стоишь ты такой прекрасный и знаешь, что сказать что-то нужно. И душу распирает множество эмоций, сожалений, сомнений...

А говоришь вместо этого просто:

— Привет.

— Привет, — Гун привалилась спиной к стене и заглянула ему в глаза. — Как она?

Ижеени склонил голову набок и понимающе усмехнулся:

— Жакрам рассказал?

— Да, — она спокойно, чуть насмешливо посмотрела ему в глаза. — Хотя нельзя сказать, что я ни о чём не догадывалась. Может, я и не великая менталистка, но некоторые вещи насчёт своей пары чувствуешь, Ижэ. Так как она? Исцеление сработало?

— Да. И если ты попытаешься...

— Не продолжай, — её губы сжались. — Не выставляй меня тварью, способной убить столь дорогое моей паре существо. Не знаю, что именно ты думаешь обо мне, но явно со всех сторон ошибаешься.

— Правда? — он насмешливо выгнул бровь.

— Да, — ответила она сухо. — Какие решения бы я ни принимала...

— Дай угадаю: ты принимала их ради нашего общего блага?

— Да — такого, каким я его представляю. И не выставляй меня виноватой в этой ситуации, Ижэ. Верю, что тебе хочется отыскать удобное оправдание для своего выбора, но — почему бы тебе не быть немножко честнее? Здесь никого, кроме нас, и снова играть на публику нет нужды.