— Будем ждать встречи с нетерпением, — бросил Ижэ, отворачиваясь.

Разговор был окончен, а сердце Гун — разбито на осколки. Она буквально заставила себя улыбнуться и встать, не потерять лицо.

"Просто перетерпеть, — сказала она себе. — Просто перетерпеть... да, мне не стоило считать его недостаточно умным, чтобы сложить картинку вместе. Мне не стоило играть за его спиной. Но... как бы там ни было, я действовала и в его интересах тоже. Если бы не я, у него просто не было бы шанса на свободу! Я не заслужила такого унижения... и такого предательства. Какая парность может это сгладить?!"

Она искала в себе ответы, но не находила их.

Ярость.

Она бурлила в Ижене, кипела, шипела. Он сознательно не подавлял её — лучше это, чем горечь, сомнения и сожаления, верно? Линия игры выбрана, первый ход сделан, и поворачивать назад нет смысла.

Жёстко... да. Рискованно? Да! Но как ещё вести эту партию? Он обдумал слова и рассказы Лаари, собственный опыт знакомства с драконами, текущие обстоятельства — и не нашёл другого хода.

Пара? Здесь всё рухнуло.

Нет, скорее всего, теперь драконы отстанут от Гун. Он достаточно ясно дал понять, что через неё повлиять не получится; это должно остудить их пыл. Возможно, она даже оценит такой ход... намного позже, когда злость утихнет. Но что теперь между ними есть — или может быть?

Они с самого начала хорошо подходили друг другу, да. Им было хорошо в постели. Инстинкты влекли их. Они оба, наконец, были пленниками собственного прошлого, узниками, вольными или невольными, чужих игр — и жизнь свела их на гребне волны, в Вольных городах, будто спрашивая: "А чего вы действительно хотите? Что вы готовы отдать ради свободы?".

И каждый из них дал ответ. Стоит ли удивляться, что эти самые ответы не совпали?..

* * *

— Зачем?

А, у братца голос прорезался. Вот уж радость-то...

— Жакрам, я не в настроении и не готов решать шарады. Ты не мог бы выразиться конкретнее?

Брат резко преградил Ижену путь.

— Зачем ты предложил мою кандидатуру?

Ещё и этот притворяется идиотом...

— Только не говори, что ты против, — поморщился Ижен. — Не поверю. Хочешь сказать, не задумывался об этом? Брось, Жак, я слишком давно и хорошо тебя знаю. Получить больше власти и открыть новые горизонты для своих обожаемых змей — скажешь, тебе это не пришло в голову?

Жакрам бросил на него косой взгляд.

— Я никогда не пойму тебя, Ижеени.

— Нечего понимать. Я сказал им правду, хотя изначально не собирался поднимать этот вопрос так рано. Но в разрезе новых факторов... ты — идеальная кандидатура.

Жакрам помолчал.

— Ты не боишься, что пережал? — уточнил он. — Не боишься, что они плюнут на наши проблемы и решат просто уничтожить? Это не ерунда, Ижеени, не пустая игра. Это — наш единственный шанс на свободу...

— Для тебя — да, — сухо отозвался Ижен. — Для меня, судя по всему — просто смена хозяев. Меня такое не прельщает.

— Ты считаешь, драконы могут быть хуже Лаари?

— Я не хочу и дальше учиться разбираться в сортах дерьма — раз. Лаари я знаю давно, в отличие от драконов — два. И тебе придётся принять эти правила игры. Потому что ты сам в любом случае не можешь лично вести переговоры — клятвы не позволят. Это у нас три. Так что оставь меня в покое и займись чем-нибудь общественно полезным. Например, обдумай ситуацию с сестрой, в идеале — попробуй ещё раз связаться с ней по своим каналам. Этому Зику придётся что-то отвечать; советую заранее решить, что именно. А теперь прости, но у меня дела.

Да, много-много дел. Но для начала...

* * *

Лимори улыбнулась, когда он вошёл.

Они посмотрели друг на друга и так же одновременно слегка нахмурились.

Ижену безо всяких консультаций с лекарями стало очевидно, что состояние её резко ухудшилось.

Что бы она ни прочла в его душе, ей это не понравилось.

— Что произошло? — голос её был тих. — Переговоры прошли настолько плохо?

Он медленно подошёл и присел на кровати рядом, осторожно касаясь тонкого, как тросточка, запястья. Когда это она успела настолько исхудать? И раньше была хрупкой, но это...

— Всё не так уж плохо — сказал он честно. — Но я виделся со своей парой.

— О, — она прикрыла глаза. — Ты не должен передо мной притворяться, будто встречи с ней тяготят тебя...

— Но они тяготят.

Они помолчали. Её руки чуть подрагивали — разлад добирался до нервной системы. Быстро, как же быстро...

— Не объяснишь? — не требование, но осторожная просьба.

— Я уже говорил тебе — мы с ней по разные стороны. Она постоянно играет за моей спиной... как и все в моей жизни, впрочем. И сейчас, наверное, это дошло до точки невозврата. Может, она и совместима со мной — но она не моя душа. Я отказываюсь верить в это.

Лимори прикрыла глаза.

— Прости, Ижэ но ты порой так драматичен и романтичен...

— Я?! — он даже подскочил в изумлении. — Ты меня ни с кем не перепутала, нет?

Лимори тихо рассмеялась, но тут же судорожно закашлялась. На её губах осталась кровь.

— Прости, — сказала она. — Прости, ради Предвечной. Я не хотела тебя обидеть... просто меня порой удивляет... как на самом деле жаждут любви те, кто прячет от неё душу... Чем больше стен и колючек они вокруг себя строят — тем больше жаждут встретить того, кто докажет им возможность чуда, кто преодолеет все эти невообразимые преграды. Но их не так уж просто перепрыгнуть, да? В этом суть, что такую стену агрессивного одиночества почти невозможно преодолеть. Вот и получается замкнутый круг...

Ижен молчал, глядя в эти чарующие глаза. "Тебе удалось, — подумал он. — Тебе — удалось..."

— Я думаю, ты слишком строг ко своей паре, — Лимори осторожно сжала его руку. — Это не так просто — оказаться по другую сторону. Речь ведь не только о любви, мы оба знаем. Всё сложнее.

— Знаю. Но что можно построить на таком фундаменте?

— У драконов длинная жизнь, — она ободряюще улыбнулась ему. — Недоразумения сгладятся. Драконы всегда остаются с парами, знаешь? Ты будешь счастлив, Ижэ. Ты достоин этого больше, чем кто-либо.

Он молчал. Могло ли это быть ложью? Игрой? Сделать вид, что поддерживаешь соперницу — тактика стара, как мир. Возможно ли, что все его чувства к ней — лишь чары фейри? Возможно ли?..

Да, возможно.

— А как же ты и Жакрам? Вы ведь пара?

Лимори ощутимо вздрогнула, но это явно не был страх разоблачения.

— Он так сказал, — спокойно признала она, будто не придала этому факту особенного значения. — Не знаю, насколько это правда.

— Не понял... цветов не было?

— Цветы? Кажется, понимаю. Маки, — она слегка улыбнулась. — Я очень люблю маки. Они возникли у меня перед глазами, когда... с моей аурой произошло это недоразумение. Я потеряла сознание, потому не знаю, что с ними было дальше. Это и есть знамение пары?

Ижен сжал кулаки. Жакрам... манипулятивная мразь, как и всегда. Хоть что-то в этом мире неизменно.

— Да, — он постарался скрыть от неё свой гнев. — Не думай об этом, брат больше и пальцем не прикоснётся к тебе. Никогда. Скажи... я посоветовал его кандидатуру на одну должность. И собираюсь оставить в живых. Ты простишь мне это? После всего, что он сделал с тобой?

— То, что он сделал со мной, было во многом недоразумением и стечением обстоятельств. Вокруг война, а на войне случается и не такое. С другой стороны, он — твой брат. Он умён, решителен, на многое готов ради тех, кого считает своими... Я думаю, ты сделал правильный выбор.

— Учту. Но ещё ты думаешь, что моя пара поступает правильно, так?

— Я думаю, она поступает так, как считает нужным. И причины у неё на это наверняка есть.

Красивые ответы. Не слишком ли? Впрочем, такие высказывания в равной степени могут принадлежать и подлой манипуляторше, и идеалистичному существу, выросшему в стенах Храма...