Ос прищурился. Умный, очень умный мальчик... такой пойдёт на риск, только имея очень хорошую наживку. Но что это может быть?

— В первую очередь я подразумеваю знания и ресурсы. В качестве жеста доброй воли я предоставлю Предгорью всю информацию о Лаари и его союзниках. И не только. Я был первым удачным экспериментом Эла Зелёного, как вы знаете. Я любопытен, к тому же, мои наги захватили часть архивов...

— То есть, ты знаешь, как именно вас создали? — прервал Рик. Глаза его горели.

— Не уверен, что у меня есть полная технология. Но верю, что, используя имеющиеся у меня записи, эксперимент реально повторить.

Ос откинулся на спинку кресла.

Идеальная приманка. Браво, мальчик.

— Ясно, — протянул Рик. — Как любопытно, однако... Твой братец утверждал, что не знает технологии. Врал?

— Скорее всего, говорил правду, — отозвался Жакрам безмятежно. — Ижэ младше меня, у него было куда меньше возможностей понаблюдать всё со стороны. К тому же, мой брат мог не пожелать разглашения — всё же, эксперименты Эла весьма аморальны по отношению к матерям.

— А вас, значит, этот момент не волнует? — уточнил Ика.

— Предгорье — мой новый дом, — спокойно отозвался Жакрам. — С могуществом местной магической науки технологию удастся развить, сведя количество жертв к минимуму — со временем. Я верю в мудрость Князя и Совета.

— Похвальная вера, — прищурился Ика. — Ледяной Дом за неё благодарен.

— Алый Дом это обдумает, — отрезал Рик.

Ос улыбнулся.

— Ваша инициатива может изменить Предгорье, господин Жак. Князь сегодня же будет уведомлён о вашем... жесте доброй воли.

— Благодарю, — поклонился мальчишка. — Рад был встретиться с вами, но вынужден откланяться: здоровье моей пары превыше всего.

— О, разумеется.

* * *

— Ветер переменился, — отметил Ос задумчиво. — На нашем поле появился весьма интересный игрок.

— Он мне не нравится, — отрезал Рик. — Мы с ним ещё поплачем.

— То же самое в своё время говорили о каждом из нас, — отметил с усмешкой Ика.

— Я бы предпочёл Ижэ, даже безо всяких клятв, — сказал Рик. — Младшенький более настоящий. И не настолько мразь.

— По сути не важно, нравится он нам или нет, — прервал Ос бессмысленный спор. — Новый Глава Призрачных предложил идеальную приманку. Какой бы бесчеловечной ни была породившая их технология, с текущими потерями мы не можем отказаться от исследований в этом направлении. Он всё верно просчитал. Пока непонятно, удастся ли нам добраться до Эла Зелёного, но разработки его нужны прямо сейчас. Потому... да здравствует новый Глава. И никак иначе.

Гун было страшно.

Умом она понимала, что основные договорённости заключены и бояться нечего, но всё равно ощущала внутреннюю дрожь, оказавшись в перекрестье взглядов. Знатные драконы, прекрасные и высокомерные, смотрели на неё со всех сторон. Она знала, что больше не обязана опускать глаз, что теперь стала одной из них, но... есть вещи, которые не вытравить осознанным пониманием. Их можно в себе только побеждать: раз за разом, шаг за шагом перебарывая вбитые некогда установки.

Гун начала понемногу влюбляться в эту глупую человеческую привычку Жакрама: держаться за руки. Увы, перед всеми нельзя себе этого позволить. Он, чуть сжав её ладонь в знак ободрения, отпустил.

Они пошли по залу рядом, высоко подняв головы, в абсолютной тишине. За ними следовали Призрачный Старейшина, и Ижеени, и Мак, и Мия, и Ида. Последних сопровождали пары, что вызвало среди драконов несколько быстрых понимающих переглядываний: присутствующие спешно проводили переоценку новых противников.

Неожиданно для всех, Дижи тоже присутствовал. Его приглашать никто изначально не собирался, тем более что от ментального удара он оправиться пока что не успел. Однако, он захотел увидеть близнецов — и ради этого был согласен дать несколько клятв. К чести Старейшины надо сказать, что все стребованные с Дижи обязательства касались лишь его поведения на предстоящей церемонии — связывать внуков новым ворохом клятв Рэж Призрачный отказался категорически. И всячески старался отыскать подход без какого-либо насилия.

И правильно делал, собственно. Другой вопрос, что какие-то решения по поводу их будущего всё равно придётся принимать. Рано или поздно.

Очень, очень много решений...

Гун с иронией думала: это забавно. Она теперь — одна из знатнейших дракониц, но идёт в наспех перешитом киото с чужого плеча (разумеется, никто не успевал изготовить одежду именно для неё). Большинство членов её новой семьи, впрочем, были ровно в той же самой ситуации. И с некоторыми она только сегодня познакомилась, а другим предстояла диагностика и реабилитация — с неизвестным исходом... Впрочем, это должно быть закономерно. Снизу кажется, что власть напоминает спелый плод, желанный и соблазнительный. Всё красивей издали. А вот наверху всё иначе: видишь и гниль на боку перезрелого плода, и докучливую мошкару, облепившую его; ощущаешь, как немилосердно качаются тонкие веточки, так что можно сорваться — в любой момент...

Гун решительно сжала губа. Она не позволит себе сорваться.

* * *

Князь с княгиней восседали на возвышении. Юной княжны не было, но удивляться тут нечему: Тир уже продемонстрировал доверие, пригласив на церемонию свою уязвимую пару. Сейчас, в военное время, было бы странно ожидать от него большего.

Собственно, церемония была официальной и до предела регламентированной: никаких отступлений, вплоть до полушага. Смех-смехом, но они полночи репетировали! Вместо того, чтобы спать и лечиться. Такая она, привольная жизнь знатного дракона!

Зато теперь они ступали, величественные и уверенные, чтобы склонить головы перед Князем на положенные три удара сердца.

— Пока солнце восходит на востоке, пока есть Небо у драконов и драконы у Неба, мы будем верны Князю и Предгорью! — голос Жакрама эхом отразился от стен. — Я, Глава Призрачного Дома, прошу Князя принять мою присягу!

В зале стало тихо настолько, что любой звук грохотал громче камнепада. Первый и главный решающий момент... что, если князь всё же откажет? Что тогда?

Князь внимательно рассматривал Призрачных драконов. В глазах его то и дело мерцали отсветы молний.

— То, что будет сказано с доброй волей, будет принято, — сказал он в итоге.

Гун едва слышно выдохнула.

Первый шаг...

Далее следовала вассальная присяга. Она закончилась словами:

— Я, Жак Призрачный, Глава Призрачного Дома, приветствую Князя, Совет и Дома.

Снова повисла тишина.

— Приветствую тебя, Глава Призрачных, — сказал Князь.

Есть. Есть!

— Приветствую тебя, Глава Призрачных, — повторил Первый Советник.

— Приветствую тебя, Глава Призрачных, — подключился Ледяной Старейшина.

— Приветствую тебя, Глава Призрачных, — голос Рои звучал, как яд и обещание. Гун не сдержалась и бросила на неё взгляд. Ещё поиграем, матушка!

Тем временем, расклад сил стал всем понятен, даже очевиден. Приветствия полетели со всех сторон, и окончательно стало понятно — Призрачному Дому быть.

"Первая партия за нами. Сколько их ещё будет?"

"Мы справимся, сколько бы ни было. Теперь, когда мы свободны, ничто нас не остановит", — отозвался Жакрам.

И ему Гун поверила. Этот — справится.

* * *

— Ты уверен, что я справлюсь? — Гун взволнованно покачала головой. — Нужна хотя бы одна репетиция!

Жакрам посмотрел на неё, как родители обычно смотрят на маленьких несмышлённых детей.

— Это совершенно лишнее, поверь мне.

— Вы собираетесь представить нас целому народу — и полагаете, что репетиции излишни? — Зио, Глава Медных, скептически приподнял бровь. Зик одобрительно хмыкнул, поддерживая родственника.

Ида тихонько рассмеялась.