— То есть, ваш интерес...

— Получить лояльных соседей, — улыбнулся Зик. — В нынешних реалиях Предгорья это особенно важно.

— Какие обязательства потребуются от нас?

— Достаточно будет устно признанного долга.

— Это меня устроит, — кивнул Ижэ.

— И разрешения на наш брак с госпожой Идой, — добавил Зик Медный.

Ижэ чуть приподнял бровь и бросил взгляд на брата.

— Я не хотел бы скреплять сделку браком, — голос Жакрама был сух. — Понимаю, что это выгодный и логичный способ создать коалицию и укрепить связь между Домами, но Ида — моя единственная сестра. Я не хотел бы насильно выдавать её замуж. Есть ли возможность ограничиться магическим контрактом?

Зик дёрнулся.

— Речь не идёт о насилии, — его голос был холоден.

— Сомневаюсь, — Жакрам пристально смотрел Медному в глаза. — Или вы хотите сказать, она ушла с вами добровольно? А усыпляющие чары вы применили просто так, смеха ради?

Зик, что для него нехарактерно, не нашёл слов.

— К тому же, сердце Иды занято, — продолжил Жакрам. — Понимаю, что это не препятствие для брака, тем более политического, но у меня перед сестрой есть серьёзные моральные обязательства. Опять же, она любит моего покойного побратима. Моя сестра — не та женщина, которая легко примет замужество, пока тело Дорина ещё не успело истлеть. Она — принцесса и воспитана достойно. Да и остаться без детей Ида не может себе позволить; как, впрочем, и вы. Что вы собираетесь делать, когда встретите истинную пару? Или у драконов практикуется двоежёнство?

— Она — моя истинная пара, — Зик взял себя в руки, но Гун чувствовала — Жакраму удалось ударить по очень, очень больным точкам. — И всё, что произойдёт между нами — когда бы это ни случилось — будет только с её согласия.

— В таком случае для вас не будет проблемой отпустить её, верно? Если добровольно, — Ижэ улыбнулся, как акула, вновь перехватывая инициативу. — И госпожу Иду, и мою пару, госпожу Гун, мы с братом предпочли бы видеть рядом с собой. Доверие за доверие, и всё тому подобное. Что думаете?

Гун думала, что Ижэ куда хитрее, чем хочет казаться. В тот миг, если честно, она им просто... восхищалась.

— Нет, — отрезал Зик. — Я не отдам её.

Стальной Старейшина бросил на ученика предупреждающий взгляд.

— Я думаю, что доверие нужно выстраивать постепенно, мой юный зубастый друг, — сказал он, пристально глядя Ижэ в глаза. — И, как бы хорош ни был твой учитель, мы нужны тебе больше, чем ты — нам. Потому предлагаю сделать это постепенно. Например, мы получим от вас тексты клятв и информацию о местонахождении младшего из братьев — его, как я понимаю из вашего рассказа, реально пленить и насильно провести сквозь уничтожающий клятвы ритуал. Взамен мы организуем личную встречу с госпожой Идой и рассмотрим возможность того, чтобы госпожа Гун...

— А вот кстати да, — Ижэ перевёл взгляд, и у неё внутри всё заледенело. — Что думает об этом сама госпожа Гун? У вас же свобода, никто никого ни к чему не принуждает... Так что, пойдёшь с нами сейчас?

Гун застыла.

На утро у неё была назначена встреча с матушкой Рои... которую она не могла пропустить.

Призрачный нахмурился.

— Матушка Гун служит гарантом...

— Мне кажется, я спросил не у вас, почтенный Старейшина. Я задал вопрос своей паре и жду ответ. Или вы намерены удерживать её силой?

— Если потребуется — да, — отрезал Стальной. — Потому что на этом этапе именно она может говорить от вашего имени. И быть связной между нами в любой ситуации.

— Понимаю, — прищурился Ижэ. — Но и вы, как драконы, должны меня понять: я чрезвычайно соскучился по своей паре. И хотел бы провести время с ней.

И он выжидательно посмотрел на Гун.

В сердце её расползалась окровавленная горечь. Почему, почему всё стало настолько сложно?

Гун сглотнула. Одно решение... и лишь один правильный выбор.

— Я не могу, — сказала она честно. — Есть дела, требующие моего внимания.

— Дела... — Ижэ криво усмехнулся, яростно сверкнул глазами и перевёл взгляд на Старейшин. — Понимаю. Что же, пусть будет так. Но я должен предупредить всех присутствующих об одном нюансе. Однажды я уже сталкивался с манерой драконов вести дела; тогда госпожу Гун вынудили дать клятву. И я пошёл наперекор своим интересам, чтобы её спасти... но это был единичный случай. Если вдруг выяснится, что вы задурили ей голову и она опять в чём-то поклялась вам без моего ведома — это будут только её проблемы. Но ни в коей мере не мои. Если вдруг выяснится, что какие-то клятвы существует, никакого обретения просто не будет. Я понятно выражаюсь?

Что же. Это был приговор, верно? Гун молча отвернулась.

— Речь идёт о твоей паре. Матери твоей дочери, — голос Призрачного Старейшины был тих и задумчив.

— Речь идёт о женщине, которая ни разу не выбрала меня, — голос Ижэ прозвучал равнодушно. — Даже сейчас. Почему я должен буду спускать ей предательство?

— А ты? Ты всегда выбирал меня? — не выдержала Гун. — Правда?

У Ижэ хватило совести на миг отвести глаза.

— Достаточно, — голос Стального звучал сухо. — Ты слишком много на себя берёшь, юноша.

— Я так не думаю, — отрезал Ижэ. — Я думаю, что мы с вами либо приходим к соглашению, либо не приходим к нему. И вижу это для себя так: если мы союзники, то заключаем прозрачный договор, обсуждая все обстоятельства. Мне выгодно избавиться от клятв, Жакраму тоже. Но мы хотим знать честную цену этому празднику невиданной щедрости. И, если речь идёт о смене хозяев, то мы не заинтересованы в этом.

Гун даже несмотря на своё состояние отметила, как дёрнулись губы Жакрама. Старший не согласен здесь со младшим... но почему же молчит? Или... просто не может говорить?

— Если же мы действительно говорим о том, чтобы возродить Призрачный Дом, — продолжил Ижэ. — То я предлагаю рассмотреть кандидатуру Жакрама на должность Главы.

Повисла тишина.

В шоке были все, но особенно — сам лорд Жакрам. На его невозмутимом лице отразилось выражение такого неподдельного, искреннего, почти детского изумления, что Гун стало его немного жаль.

Но Ижэ, похоже, вообще из тех, кто умеет удивлять.

— Причина? — прищурился Призрачный, немного придя в себя.

— Достаточно проста — Жакрам больше подходит для этой роли.

— Из того, что я пока увидел, твоя кандидатура меня тоже вполне устраивает.

— Тем не менее, Жакрам старше, ответственно относится к своим подопечным, связан через сестру с Медным Домом.... и более склонен к компромиссам, чем я.

"Более склонен к компромиссам"... Гун захотелось истерически засмеяться. Какой отличный эвфемизм для фразы "им будет проще управлять".

— Может, это и имеет смысл, — вклинился Стальной. — Но его кандидатуру не поддержат, увы.

Ижэ поморщился.

— Вот мы с вами и упёрлись в тупик. Кто не поддержит? Почему? От каких обстоятельств мы отталкиваемся? Мы выросли в другом мире и не знаем местных нюансов. Потому давайте поступим таким образом: вы снабжаете нас информацией о реальной ситуации... а вот хотя бы через госпожу Гун. Я взамен притаскиваю братца Жорана сюда, добровольно или не слишком, предоставляю вам тексты наших клятв и заключаю предварительные договорённости — с магическими печатями и всеми сопутствующими прелестями.

Стальной прищурился.

— Самоуверенность, переходящая в наглость... у такой должна быть причина.

— Тот факт, что я в любой момент могу выпустить Тень погулять, считается за таковую?

Стальной нахмурился, бросив на своего Призрачного коллегу внимательный, острый взгляд. У Гун возникло стойкое ощущение, что у происходящего куда больше нюансов, чем она может даже вообразить... и что за всем этим стоит ещё какая-то игра.

— Этот аргумент стоит оставить на крайний случай, — сказал Призрачный Старейшина, повернувшись к Ижэ. — Пока что... мы услышали вас и теперь должны посоветоваться. Матушка Гун навестит вас вскоре... и передаст наш ответ.