Я собираюсь еще больше нарушить эмоциональный баланс Вандерсонов, показав им очередной эпизод из Семейного планирования №8, тот, в котором я сделал окончательный слепок с их пятнадцатилетней дочери. Уж если что-то может испугать Бриллиантовую девочку, так именно этот эпизод.

Прежде чем я приложил искусство своих рук к темноволосой красотке номер восемь, я ввел девочке мощную дозу первитина, излюбленного наркотика рабочего класса, того бедного плебса, который хочет простоять на ногах две, а то и три смены. Мне не хотелось, чтобы кто-нибудь из моих семей окочурился раньше времени. Простое правило, правда? И еще: я презираю тех, кто падает в обморок. Это всего лишь слабая реакция на ужас, жалкая попытка обмануть единственное чувство, достойное восхищения. Это не выход. Я уже сказал об этом Вандерсонам. Также я сказал им, что та девочка, которую они сейчас увидят, отказалась работать, и то, что я проделал с ней, ожидает каждого из них, если они не будут усердными. После такого штанга в их руках приобретет совсем иной вес. Она станет не намного легче, но значительно реальней. Пропуск к иллюзорной безопасности, свободе.

Я ожидал, что даже на Бриллиантовую девочку это произведет впечатление. Через несколько секунд она увидит, что девочка Семейного планирования номер восемь имела тело, которое мало чем отличалось от ее собственного. Она сможет увидеть в ней себя. А это, как ничто другое, резко понизит ощущение безнаказанности у Бриллиантовой девочки. Источник ее цинизма иссякнет.

Не говоря больше ни слова, я включил запись и сразу увидел, что не ошибся в отношении Бриллиантовой девочки. Она на самом деле отвернулась, когда увидела, что я сделал с этой молоденькой девочкой. Но не сказала ни слова. А это только начало. Впереди еще столько нового. Я испытал восторг, которого не испытывал уже несколько недель. Бриллиантовую девочку наконец скрутило! Что же, в конце концов, так повлияло на нее? Что заставило ее задрожать? Альгинат! Я покрыл им спереди тело девочки номер восемь, ее лицо, ее губы. Здоровенный кусок лег в ее левую ноздрю.

После этого единственным источником воздуха у нее стала правая ноздря. Девочка дрожала, видно, с самого начала процедуры. Она дрожала от страха, от ужаса, но больше всего от недостатка воздуха. Тело во время психологического кризиса требует кислорода. Девочка пыталась втянуть его через одну ноздрю. Представьте себе, что вы бежите вверх по крутой горе, а у вас только одно небольшое отверстие для дыхания. Такое можно совершить, но это далеко не просто. И надолго вас не хватит. Появившийся в мозгу страх задохнуться отвлекает, рождает галлюцинации в виде ужасных мерзких монстров, и попытки дышать становятся такими же болезненными, как ампутация какого-нибудь члена. Поверьте мне, я знаю, о чем говорю.

За многие годы я испробовал различные способы породить страх. Я пробовал и грубую силу, и острые ножи, и разные силовые инструменты. Я даже пробовал расшатывать не то что несколько, а много зубов. А однажды использовал полный набор зубоврачебных инструментов, включая великолепный, с острыми, как нож, краями, с острым, как игла, концом скребок, которым парадонтологи соскабливают зубной налет. Но выяснил, что ничто не дает такого поразительного результата в области острых ощущений, как удушье от альгина.

Почему это так хорошо срабатывает? Да все очень просто. Травма заставляет субъект сфокусировать внимание на боли. Это не дает ужасу распространиться по всему телу. Но удушье, такое бледное в общем спектре боли, порождает удивительную игру мышц, когда человека начинает охватывать паника. А при удушье человека охватывает настоящий ужас.

Каждый из нас испытал это чувство. Все плавали под водой, и нас охватывал страх, хотя бы на одно-два мгновения, что мы больше не сможем глотнуть воздуха. Некоторые из нас познакомились с более болезненной версией. Явление всем знакомо, и в то же время производит самый потрясающий эффект на таких зрителей, как Вандерсоны. Это зрелище заставит их в будущем работать с новой энергией.

Лицо номера восемь скривилось при попытке вдохнуть побольше воздуха. Бриллиантовая девочка и компания наблюдали за беспомощными попытками моей пленницы. А она отчаянно билась в стягивающей ее сбруе, ее мышцы впились в ремни, против которых они бессильны, а ее руки, ее пальцы отчаянно пытались дотянуться до лица, вырвать альгинат из ноздрей.

Я заткнул рот девочки твердым черным резиновым мячом, который я несколько лет назад выписал по почте из магазина S&M[18] в Дубьюке, штат Айова. Великолепное устройство. Он не дает вдохнуть, но в то же время оставляет свободными губы. Видно, что они выражают. Они ломаются и кривятся от патетической боли, которую каждый испытывает в такие моменты.

И все это произошло до того, как я вставил последний кусок альгината в левую ноздрю. Вот момент, которого я ожидаю неделями. Вы можете назвать маленький зелененький комочек в левой ноздре моим финальным аккордом. Вы можете назвать его самым страшным предметом в мире. Если бы вы были маленькой девочкой из Семейного планирования № 8, вы бы обязательно так и сделали.

Я потер этот комочек о ее нос. Я вовсе не торопился вставлять его на место. Я показал ей, как велика вероятность того, что и он найдет место в ее теле. А ведь это неизбежно приведет к тому, что прекратится и без того недостаточный приток воздуха. Каждый раз, когда я касался ее этим кусочком, она напрягалась, словно хотела втянуть в себя как можно больше воздуха. Инстинктивный рефлекс запастись им, словно этого тоненького ручейка хватит на всю долгую надвигающуюся зиму. Я провел кусочком альгината несколько раз по носу девочки. Она аж вся изогнулась, пытаясь втянуть воздух. Я попробовал предложить ей просто ощутить запах в надежде, что это сработает! И это сработало! Сработало просто великолепно! Малейший намек на то, что будет заткнуто и последнее отверстие, вызвал судороги отчаяния. Представляю себе. Под ее запечатанными веками струятся ручейки слез. Энергия каждой клеточки ее жилистого тела ищет выхода. Но его нет. Здесь нет никакой тайны. По крайней мере для меня. Но в отношении Вандерсонов все иначе. Они еле сдерживаются, чтобы не начать умолять сохранить девочке жизнь, таким реальным кажется им происходящее на экране.

Мы все слышали, как булькала от ужаса девушка. А все это из-за твердого черного мяча, заткнувшего ей рот. Это вовсе не тот «уупф... уупф», который я слышал в микроавтобусе. Более глубокий звук, от которого мороз бежит по коже. Звук удушья. Хрип под резиновым слоем альгината. Умирающая использует небольшой запас кислорода. Она понимает, как понимает это тонущий человек, что паника сжигает кислород. Но знать что-то не означает делать... Разве нам всем это не известно. Кто знает, что творится в голове девушки в последние минуты жизни, что происходит с сознанием, уже пропитанным безумием надвигающейся смерти?

И снова я пронес кусок альгината под носом девочки восьмого номера. Джун непроизвольно завопила:

– Нет!

Не смог я удержаться от улыбки. И Веселый Роджер, да благословит Господь его простоту, обнимает свою женушку, пытается ее успокоить. И это он! Роджер! Успокоить! А она принимает его ласки. Вот насколько тронута Джун. Хныкающий сынишка уже совсем не тот мальчик, который открыл мне дверь в день похищения и поразил меня своим высокомерием. Нет, теперь он свернулся калачиком у ног родителей и, как детеныш медведя, мечтает только о том, чтобы впасть в спячку... в вечный сон.

Бриллиантовая девочка?

Бриллиантовая девочка наблюдает за происходящим на экране, и ее вывеска неуязвимости начинает исчезать. Откуда я это узнал? Я наблюдал за ее руками. Я всегда наблюдал за руками, потому что руки намного лучше и скорее выдают то, что происходит в душе человека, чем его лицо. И что же ее руки, спросите вы. Где она их держит? Она запихала их под свою миленькую кругленькую попочку. Инстинктивная попытка успокоиться, не махать ими, не хвататься за свои плечи, тело, может, даже за своих родителей, умоляя их защитить. Хотя какие они теперь защитники. Потом она зажмурилась. Закрыла глаза, когда я делал третий и последний заход с кусочком альгината.