Все выглядели радостными и беспечными, словно и не знали, что такое война. Но среди всех прохожих, особое внимание у меня привлекла прошедшая мимо нас семья. Женщина с выступающим животом и улыбкой на лице что-то увлекательно объясняла двоим мужчинам, которые шли по бокам и внимательно слушали её, а на плечах у одного из них, весело свисая ногами, сидел маленький мальчик и дёргал отца за длинные волосы.

Приглядевшись, я заметила, что таких семей было немало. Почти каждая вторая была с двумя или тремя мужьями. Самое максимальное число я обнаружила у женщины, окруженной тремя мужьями, к которым вскоре присоединились ещё двое. Изумительно, но они без всякой ревности и злобы, просто проводили время с семьёй и ликовали от происходящего.

— Сегодня фестиваль по случаю праздника, — сообщил Эгмунд, глядя на смеющуюся парочку влюблённых впереди нас. — Подумал, что для свидания это самый подходящий вариант. Да и не пригласить тебя сюда было бы преступлением. Тем более такой повод.

— Какой? — переключив внимание на лавку с десертами, поинтересовалась я, но мыслями была с той семьёй и думала над тем, как той женщине удалось примирить пятерых мужчин?

— Сегодня мой юбилей, вот народ и отмечает, — совершенно спокойно ответил Эгмунд, краем глаза следя за моей реакцией и довольно улыбаясь, видя моё обескураженное лицо.

— Почему не сказали? Я ведь… У меня и подарка-то для вас нет, — растерянно бросая взгляды по прилавкам, я вспомнила, что у меня и денег-то на него нет.

У Раяна тоже, кстати, скоро день рождения, а что ему дарить не знаю. Что вообще нравится мужчинам, которым перевалило за шесть сотен лет? Может романтический ужин приготовить? Или его портрет… глупости. Еду ему профессионалы готовят, а про портрет лучше вообще молчать, а ничего другого я делать и не умею.

Так, до дня рождения Раяна ещё есть время, что-нибудь придумаю, но что делать с Эгмундом? Он даже не предупредил меня.

— Если бы я сказал тебе, то тогда сюрприз не получился бы, — довольно шагал рядом ирлинг, постоянно озираясь по сторонам. — И твой дар для меня, я тоже придумал.

— Разве этим не я должна была заниматься? — продолжала озираться вокруг в поисках идеального подарка.

— Зачем? — перегородив мне дорогу и заставив этим посмотреть на него, совершенно серьёзно говорил он. — Я лучше знаю, что мне нужно, так зачем тебе лишний раз изводить себя, если могу сам прямо всё сказать. А когда наступит твой день рождения, ты скажешь мне чего хочешь, и я тебе это достану. Чего бы ты не пожелала, я принесу. Но это в твой праздник, а пока мои три желания.

— …Что? — не поверила я услышанному.

— Я говорю, что ты должна исполнить три моих желания, — обыденно повторил Эгмунд, — и это ТВОЙ подарок МНЕ, на день рождения.

Три желания? Я вспомнила Джина из мультфильма "Алладин". Тот тоже исполнял три желания, только в отличие от меня у того были силы для этого, да и Эгм унд король, он не станет просить сделать из него принца, поэтому недолго думая, я ответила согласием, чем вновь удивила именинника.

— Бель, нельзя так легко соглашаться на подобные уговоры мужчин, — отчитывал он меня, как маленького ребёнка, но в его голосе слышались подозрительные нотки, а глаза хитро заблестели. — Ты ведь даже не знаешь, что я у тебя попрошу. Вдруг я скажу сделать что-нибудь непристойное? — прошептал он на ухо, чтобы прохожие и стража позади нас, которая тоже переоделась в простую одежду, не услышали его слов.

— Тогда я не буду этого делать.

— Нет, малышка, так нельзя, — ещё тише проговорил Эгмунд, посылая рой мурашек по телу. — Ты будущая королева и должна научиться держать своё слово. Запомни это и в следующий раз думай, прежде, чем на что-то соглашаться. Но ты не волнуйся. Ничего ТАКОГО я просить не стану… Не в этот раз, — улыбаясь краешками губ, он взял меня под руку и повёл вперёд. — Всё на самом деле проще, чем кажется. Моё первое желание — ты не расцепляешь наших рук до конца дня, — и всё? — Второе — мы перепробуем все игры на этом фестивале, ну, а третье — ты узнаешь в конце дня. Или может раньше. Посмотрим, как сложиться моё настроение.

— Ваше В… Райс. — внезапно воскликнул подходящий к нам мужчина, лет сорока.

— Для конспирации, — ответил Эгмунд, когда я спросила, почему незнакомец назвал его другим именем. — А это — Коул, мой помощник.

— Знаю, у тебя выходной, — продолжил Коул, не отводя от меня взгляда, — но возник вопрос, который нужно решать срочным образом.

— Я говорил не беспокоить меня сегодня.

— Помню, но это действительно важно.

Недовольно процедив что-то, Эгмунд оставил меня с охраной возле фонтана и попросил дождаться его. Сказал, что быстро со всем справится и скоро вернётся.

Оставшись почти одной, я почувствовала себя некомфортно, среди такого количество существ, но сложа руки на коленях, ждала ирлинга и, оглядываясь по сторонам, думала, что делать после его возвращения.

— Слышали последние слухи? — шепталась между собой группа девушек, сидящие неподалёку от меня. — Говорят, король Ли вчера на площади снова выставил отрубленную голову девушки.

— Быть того не может.

Ужаснулась одна из них, одновременно со мной. Что это за король такой? Самой стало настолько жутко от представленной картины, что меня начало трясти, пока кто-то из стражи неожиданно не накинул на меня свою куртку и, как ни в чём не бывало, отошёл обратно.

— Почему это? — высокомерно фыркнула блондинка. — В прошлые разы ему ничего не мешало так поступать.

— Но ведь почти сотня лет прошла с последнего случая, и все почти подумали, что он успокоился, — сказала та, которая начала разговор.

— Так эту сотню лет никто и не пытался заменить ему истинную.

— От этого монстра, что угодно можно ожидать, — не унималась блондинка. — Для него ведь убийство такое же обыденное дело, что и зубы почистить.

— Эта девушка сама виновата, — вступилась одна из них. — Она при помощи морока изменила свою внешность на внешность его пропавшей истинной и, как-то умудрившись узнать её запах, пыталась выдать себя за неё. За что и поплатилась. Говорят, что у девушки был сообщник и они всё так хорошо продумали, что ей почти все поверили, но король быстро вычислил обманщицу и отрубил ей голову. Он…

— …жестококий, кровожадный монстр. Чудовище. Вот он кто, — снова вступилась блондинка. — Я вообще слышала, что король Ли на завтрак ест сердца заключённых и запивает их кровью.

Я подавила рвотный рефлекс, но зачем-то продолжала их слушать.

— Это уже перебор.

— А откуда он по-твоему берёт силу? И почему его зверь отличается от других кумихо? Даже они сами твердят о том, что их правитель отдал душу Бездне взамен на демоническую ипостась своей второй сущности. Он настоящее чудовище.

Больше не в силах выносить эти ужасы, я стала взглядом искать Эгмунда, пока одна из девушек не приковала меня к месту всего одной фразой.

— Он даже маску носит, потому что вторая часть его лица изуродована.

Маска?

— Я слышала, что он ребёнком умудрился сжечь себе лицо и теперь под ней у него вообще нет кожи, только мясо.

— А мне говорили, что это мать его в детстве убить пыталась, но не вышло. Только шрамы оставила, вот с тех пор он маску и носит.

— Ну это точно не правда. Какая мать станет так поступать со своим ребёнком?

— Я бы поспорила. У Кровавого короля были натянутые отношения со всей семьёй. Вспомни хотя бы, как он брата своего…

— Бель. Прости, дорогая, задержался, — появившийся Эгмунд не дал дослушать девушку, а может, так даже и лучше. От этих страшилок у меня внутри всё трясло, но из головы не выходила мысль. У того мужчины из моего сна тоже была маска на лице…

Монстр… Чудовище…

Эти слова, обращённые в сторону правителя кумихо, не выходили у меня из головы, ведь когда-то такое говорили и про меня. Считали ненормальной, потому что я не была такой, как все.

Другая… Чужая…

Я никогда не забывала о том, что отличалась от окружающих меня людей. Не потому, что не хотела этого. Наоборот, очень хотела забыть, но мне не позволяли. Точно такие же люди, как и те девушки у фонтана, постоянно шептались обо мне, разводили слухи и говорили много плохого