— Ай! — чужая сила, да еще напрямую подаваемая в энергетическую систему, это больно. Очень сильно боль, да еще и с привкусом хвои! Меч пришлось бросить, он так и остался висеть у потолка, жадно впитывая в себя энергии.

Рывок на заемной энергии вышел вялым — Серхио с момента удара по узлу успел оббежать по широкой дуге куб и поставить на ноги четвертого телохранителя, да еще и этот куб, который Арт тоже оббежал по еще более широкой дуге.

Победа была близко, но не получилось…

— Ради будущего! — в очередной раз за сегодня Серхио повторил эту мантру, которая и сподвигла составить такой сложный план по покорению Семи Звезд и перерезал горло последнему из оставшихся телохранителей. Причем сделал это буквально рукой, не обращая внимания ни на щит, ни на скафандр.

Впервые за все время схватки кровь окропила куб и наваждение спало.

Серхио побежал, а Арт даже не понял, как так получилось — выход и одновременно вход в подземный зал оказался прямо за спиной Серхио! А ведь он должен быть у него за спиной! Ведь как с того момента, как они сюда вошли, он практически не двигался и тем более не обходил залу по круг.

— Чудеса, да и только! — озадачено прошептал Арт и, собравшись с силами, бросился в погоню.

— Чертовы артефакты — эхо еще долго повторяло его последние в этом зале слова.

Причем повторяло без всяких искажений и слов в слово.

Подъем на поверхность выдался тяжелым.

Арт даже пару раз заплутал, зайдя в тупики, которых тут фактически не могло быть! Ведь он при спуске запомнил все до мельчайшей нацарапанной полоске на стенах. Но вот незадача — на пути встречались и перекрестки и разветвления. Видимо, он был слишком сосредоточен на ожидании неприятностей и упустил эти моменты. А еще Артем слышал близкое дыхание Серхио, бегущего где-то впереди, но догнать никак не мог — топот ног Серого Кардинала всегда был рядом, казалось бы, вот он, за поворотом, но стоило повернуть и никого. Теперь дыхание и стук каблуков по каменным ступеням вновь где-то вдалеке, за новым подъемом или перекрестком.

Еще очень сильно досаждали рисунки давно исчезнувшей цивилизации — некоторые из них, особо красивые, ожили и закружились хороводом, привлекая к себе внимание Артема. Они буквально затягивали его сознание и заставляли останавливаться на секунду перед очередной ожившей картиной и ждать, пока психическое наваждение спадет.

Но вот он и свет дня, освещающий последний ступеньки подъема.

— Х-м! — от удивления Арт кашлянул.

Он-то думал, что Серхио уже далеко, летит на флаере до космопорта, а оттуда на орбиту, но нет! Тот стоял рядом со спуском в пещеру, перебирал руками высокие стебли травы, да, судя по всему, ждал его, Артема.

«Вот это точно уже ловушка!» — подумал Арт и быстро огляделся по сторонам, ожидая армии телохранителей. Но когда толпы псиоников боевой направленности рядом не обнаружилось, как и не было их вдали, то Артем на всякий случай посмотрел на небо — не пальнул ли кто по нему с орбиты? Серхио со всеми своими побрякушками от Древних и Предтеч орбитальный удар точно выдержит, а вот Арт уже навряд ли.

Но и небо было чистым, ни тучки и тем более ни точки приближающейся ракеты класса «космос-земля». Как и не было слепящих облаков плазменных зарядов, стремящихся как можно скорее пройти атмосферу и добраться до цели.

— Я думал, что ты уже на орбите! — поняв, что ему ничего не угрожает, Арт неспешно подошел к Серхио, окутавшемуся сразу парой щитов и заговорил.

— Я думал, что ты будешь намного дольше блуждать по лабиринтам и переходам, — ответил Серхио. — А в лучшем случае одна из картин похитит твой разум, сделав овощем, все оставшуюся жизнь видящим перед собой только разноцветные линии и спирали. Но как видишь, мы оба здесь, и я даже подготовился!

— Все-таки ловушка! — произнес Арт и обнажил клинок.

Серхио же не спешил доставать оружие, если у него оно конечно было. Игольник на поясе за оружие не считается, может что-то убийственное прячется среди амулетов и артефактов, с этими вещами Древних никогда не ясно, что пред тобой, наполнитель для лотка домашнего питомца или шарик, способный схлопнуть целую звездную систему.

— Не совсем, — ответил Серхио и резко, рывком, усилил давление своего Таланта на Арта.

Ничем иным, как снятием еще одного ограничивающего способности барьера это быть не могло.

— Да сколько же их у тебя! — выкрикнул Арт и прорубил первый щит легкого зеленого цвета, держа артефактный меч обоими руками — так отдача переносилась легче, хоть и хват был совсем непривычный для Артема.

Щит схлопнулся, руки обожгло большим объемом энергии, вытягиваемой из них мечом, но радоваться было рано! Серхио рядом уже не было, а Арт летел обратно, в сторону каменного грота, являющегося началом спуска к артефакту демонов.

В полет его отправило дерево.

Самое настоящее дерево, выросшее прямо под его ногами! До удара по щиту там была лишь высокая трава, щит схлопнулся — как пружина из-под земли выскочило взрослое дерево. Но и на этом чудеса местной природы не закончились — стоило ему встретиться с каменной стеной, как та часть туловища, которая оказалась на земле, моментально была оплетена корнями, самые толстые из которых не уступали его предплечью.

Левая рука и нога сразу оказались прижаты к земле, Арт только и успел перехватить меч правой, пока и его не оплели белесые отростки корневой системы местных растений, на глазах превращающиеся в полноценные древесные стволы, покрывающиеся толстой корой. И пока он их рубил, с грота спустилась еще одна опасность — лианообразное растение, что прямо в замахе схватило его правую руку и попыталось оплести меч, но сразу же сдалось — каждое прикосновение растения к металлу клинка заставляло лиану отстраняться и скворчать как при ожоге.

— Ну а теперь ты готов говорить? — Серхио был уже рядом, да не один, а в окружении своих миньонов, выраставших из-под земли прямо на глазах.

Вот так, в позе распятого и надежно зафиксированного, Арт и встретил своего не самого сильного врага.

«А это ведь даже не демон, просто сильный человек! — билось у Артема в голове. — И я, глупец, решил бросить вызов самим демонам! Как же я мог так попасться?»

Подсказка была так близко, ведь Серхио сам о ней проговорился. Еще при посещений Хранилища, но для Арта это было уже так давно, слишком насыщенный выдался день, слишком много событий, ему казалось что меч у него уже не первый месяц, настолько он к нему привык. Привык Артем и к тому, что при каждом ударе меч вырывает частичку его силы, что порой доставляет невыносимую боль. В один из таких рывков Арт чуть не выбросил меч, настолько больно ему было. И заменить проклятую железяку было нечем — он не додумался прихватить из пещеры хоть один абордажный меч, которые остались на поясах у его зомби, так сильно он спешил догнать Серхио.

И вот догнал, вот только совсем непонятно кто кого на самом деле догнал.

— Десять секунд на раздумье! — впечатал Серхио и корни поползли дальше, срастаясь и переплетаясь между собой. На счете в восемь у Арта осталось свободным только лицо, да и то, самые тонкие корешки, напоминающие белесых извивающихся червей, пытались залезть ему в нос, рот, глаза и уши.

«Огонь, придурок!» — Арт так и не понял, кто же это сказал, его сознание или Древний, что наверняка все еще был где-то рядом. Но главное он вспомнил — как он когда-то был сгустком чистой плазмы, что носилась по бесконечным океанам невероятно далекого светила, да использовал солнечные ветра в качестве разгона для полета в безжизненную пустоту космоса.

Арт на секунду стал чистой плазмой, не понадобились ни ритуалы, ни формы, ни знания из базы «Псионика» для вызова пламени. Всего одно воспоминание о жизни, которую он даже не жил, но хорошо помнил, и все. Не больше ни корней, ни высокой плотоядной травы, ни деревьев переростков. Как нет и Серхио — вспышкой его отбросило на добрые пятнадцать метров, да еще и щиты потрепало, в любом случае поднявшийся на ноги Арт не смог разглядеть ни одного пузыря вокруг неподвижно лежащего Серого кардинала.