Но это не значит, что защиты у Серхио не осталось.
Меч, разогнанный Артом до невероятных скоростей и для простого обывателя без ускорения организма казавшийся совсем невидимым, будто на каменную стену налетел. Артем прекрасно знал, что камень для артефакта совсем не помеха, сам видел, как он режет его без особых усилий и без траты энергии владельца. Здесь же было что-то совсем другое, невидимое и неощущаемое, но при этом надежно прикрывающее все еще не пришедшего в себя Серхио от ударов. Что до энергии, которую тянул из Арта меч, то сейчас, в форме пылающего человека у него ее было много. Очень много, но все равно недостаточно для того, чтобы пробить щит.
Арт даже попробовал сделать небольшой подкоп, вдруг это полусфера? Но нет, раза разом втыкая меч под углом в землю тот натыкался на непреодолимую преграду, острие меча даже затупилось от постоянных ударов о щит.
Огонь не жег, меч не брал, противник оказался ему не по зубам. Что еще оставалось делать Арту?
Правильно — бежать, да молиться богам и демонам, чтобы к моменту, когда Серхио придет в себя, он уже был как минимум на другой планете.
И Артем побежал, правда совсем недалеко — он лишь моргнул и вместо поля с травой перед ним уже стена из только что выросших деревьев, каждое из которых тянет к нему цепкие ветки и тот факт, что он с ног до головы горит, их не смущает.
Арт быстро оглянулся по сторонам и самые худшие опасения подтвердились. Идеальный круг из оживших деревьев с центром в виде Серхио, уже пришедшим в себя.
— Куда это ты собрался? — казалось, что голосом Серхио заговорило каждое дерево. — Мы еще не закончили! Признаю, удивил! Я-то думал, что ты чистый менталист! А на деле ты еще и пирокинетик с полным единением со стихией. Из тебя бы вышел отличный Патриарх, перед таким Талантом и мне незазорно преклонить колено, но не сегодня! Десять!
Круг из деревьев стал меньше, они буквально взяли и переползли к центру, сдвигая и Арта, рубившего и жегшего ветви. Плюс еще и корни, что полезли со всех сторон, но хоть как-то сопротивляться огню моли лишь самые толстые, которых к счастью было мало. Серхио тоже без дела сидеть не стал и активно перебирал свои побрякушки, ожидая, когда Арта к нему доставят.
Разогнаться и перепрыгнуть через верхушки деревьев не вышло — верхние ветви словно хищные лианы поймали его и забросили обратно в круг. Атаковать Серхио бесполезно — непробиваемый щит все еще на нем, Арт проверил парой ударов, заплатив за это двумя сколами на лезвии казалось бы неубиваемого меча.
Арт решился на оружие последнего шанса, когда Серхио наконец-то выбрал нужные артефакты и стал их собирать в одно устройство, больше похожее на аптекарские весы-чашечки, чем на грозное оружие.
«Ты же не хочешь, чтобы я умер? Так помоги! Я ведь тебе зачем-то нужен? Хочешь наверняка на своего создателя посмотреть, когда он придет за моей душой? Так вот — за мертвецом никто не придет!»
«Хорошо, но только совсем немного, — нехотя ответил Древний. — Отключу все наши творения, с поделками Предтеч разбирайся сам — я за честный бой!»
«Честный бой? Да он самый настоящий монстр! Откуда у него столько силы? Сколько плюсов у него после S?»
«Вы примерно равны, но своя сила и заемная это две разные вещи. Оглянись вокруг».
На что именно нужно было смотреть Арт понял совсем не сразу, лишь со второго прыжка ввысь под максимальным усилением он разглядел, что вдалеке, практически на границе огромного парка, трава начала увядать и желтеть, как собственно и опадать листья с деревьев. Причем, учитывая климат, они вообще не должны были терять листву на зиму, так как на экваторе не бывает настоящих зим.
Невысокая волна огня, расходящаяся кругом от Арта, стало последним, что он смог сделать в своей огненной форме. Огонь, пробежавший по подножью деревьев кольца, не только спалил всю траву и кусты в диаметре пары-тройки сотен метров, но и унес с собой одежду Арта, оставив его полностью голым и вновь лысым.
Но зато с мечом.
Рывок!
И на этот раз нет уже никакого непробиваемого щита — меч с трудом, но режет щиты, что Серхио поднимает один за одним и полностью на автомате, не отвлекаясь при этом от своего «творения».
Рывок к стене деревьев, которые стали высыхать и увядать, и вновь рывок к Серхио, с мечом, прижатым к правому боку. Удар телом о первый щит, от которого тот лопается и дальше поворот налево, гашение скорости и передача всей набранной энергии на острие меча, который впивается в белесую муть щитов по касательной, разрушая один пузырь за другим и пробивая правый локоть Серого Кардинала.
Это была первая рана, которую Арт смог нанести Серхио за весь бой.
Но Сущее оценило его старание, и от боли Серхио чуть дрогнул и это сместило энергетическую ячейку внутри прибора Предтеч, который он собирал, что в свою очередь вызвало преждевременное начало реакции.
В свое время Предтечи столкнулись с такой же проблемой, как и Арт. Как победить то, что не можешь даже понять? Проект с собственными одаренными, способными оперировать психосилами, был только в зародыше, но принцип «Подобное подобным» им уже был известен. Оставалось только создать машину, что сможет разрушить любой артефакт Древних и направить его энергию в нужную сторону. А в создании всяких хитрых технических штук Предтечи были ой как хороши! Конечно, оружие получилось грубое и по факту одноразовое, немногие из катализаторов переживали пару выстрелов, особенно когда непонятно что именно ты в него запихнул, наполнитель лотка или разрушитель звездных систем. Но именно эти устройства позволили выиграть время, затормозить продвижение Древних и создать своих собственных псиоников, способных хоть и не на равных, но все же тягаться всей толпой с одним Древним. Что до топлива, а именно артефактов, то в те далекие времена с этим проблем просто не было, бери любой камень из построек Древних, да кидай в топку, на таком низкокалорийном топливе катализатор может работать миллионы выстрелов, не разрушаясь при этом. А руин величественных городов Древние оставили много, как собственно и других артефактов, большая часть которых так и сгорела в пламене галактической войны, оставив всем наследникам лишь крупицы былой мощи этих народов. Да что там! Под конец противостояния, когда Древние уже собирались валить из этой Вселенной, в ход пошли те самые булыжники и блоки из кладки стен, ничего другого у Предтеч под рукой просто уже не было.
Один из таких катализаторов достался по наследству и Серхио, причем не лучший вариант — практически на последнем издыхании, да и сам Кардинал отдал ему на съедение слишком сильный артефакт, стоило ограничиться все тем же осколком стен Древних, именно так называли самые слабые батарейки, но он жадничать не стал.
За что сразу же и поплатился.
Вообще, устройства что Предтеч, что Древних невероятно надежны, конечно, при условии, что оператор не дурак, но Серхио все сделал правильно, он не виноват, что Сущее решило вмещаться.
Взрыва как такового просто не было, Арт ослеп от вспышки, что на мгновенье появилась под самым первым щитом Серхио, а после его ударила воздушная волна, да так, будто он встретился с гоночным болидом на скорости в триста километров в час. Не помогло и усиление, поддерживать которое в максимальной форме больше не было сил.
Когда зрение вернулось к Артему, то Серхио был еще жив. А вот зелень вокруг уже нет. Арт буквально кожей чувствовал, как со всей округи к старику тянуться энергетические линии, латающие его организм и восстанавливающие защиту.
А тут еще и новые действующие лица появились, тут и там садились флаеры из которых выходили самые разные люди, непохожие друг на друга, но все как один сильные псионики. Интуиция подсказала Арту, что он взят в кольцо, ведь сам он подмоги точно не ожидал, да и не кому было ее отправлять.
Сил осталось всего на один рывок, как раз хватило, чтобы подобраться вплотную к Серхио, у которого вся грудь и лицо превратились в одно сплошное красно-бело-зеленое месиво, по которому ползали корни и листья, зажимающие кровеносные сосуды и формирующие новую, зеленую, кожу.
