— Как добрался? Я слышала, в космопорту произошел инцидент? — спросила Герцогиня, не присутствующая при первой встречи нового правителя Найби. — Террористы напали на патриарха!
— Так и было, но мне интересно, где была в этот момент ты, и почему никого из террористов так и не смогли задержать? Они как будто невидимки! Выстрелили, посеяли панику и растворились, и это при численности охраны в два десятка тысяч человек!
— Недовольные будут всегда, — уклончиво ответила Герцогиня. — И в теракте по счастливой для нас случайности погибло слишком много неблагонадежных лиц, которых ты бы точно не захотел видеть на территории Семи Звезд. Провидение Сущего, не иначе! А теперь пойдем — пришло время сдержать свое обещание.
— Куда идем? — спросил Арт. — Если за дверью окажется зал коронации, то я немного не готов! Нужно хотя бы кровь с комбинезона смыть.
— Мы находимся на территории самого большого хранилища артефактов древних цивилизаций во всем герцогстве, — ответила Герцогиня. — Ты же сюда хотел попасть? Плюс, сейчас сюда свозят все, что удалось найти по поместьям уничтоженных дворянских семей и собственно самого Серхио. Все это теперь твое.
Эта новость воодушевила Артема, но была и ложка дегтя — никого из действительно важных и знающих работников, изучавших здесь артефакты, не удалось сыскать. Кто-то погиб при орбитальной бомбардировке и последующем десанте, кто-то спрятался так, что днем с огнем не сыщешь. А кто-то просто сбежал, прихватив некоторые образцы из коллекции. Впрочем, Арту ученые были не нужны — где-то рядом Древний, уж он-то сможет прояснить некоторые моменты касательно наследия давно исчезнувших цивилизаций.
Так же в подчинении Арта оказалась Майя, напросившаяся ему помочь Арт понятия не имел, как она смогла сначала добраться до Герцогини, а потом и попасть сюда, в святую святых любого псионика, но факт оставался фактом. Слишком уж она сильно хотела увидеть Артема в последний раз, ведь чутье ее никогда не подводило, и больше возможности встретиться у них не будет.
Арт с головой закопался в машины, артефакты и элементы декора, занимающие сто сорок семь надземных этажей пирамиды и двести восемь подземных, где как раз и хранились все еще работающие вещи былых цивилизаций. Майя осталась принимать и сортировать трофее, ее дар псионика вполне мог с этим справиться и отличить обычный камень от накопителя энергии. Пересекались они лишь на коротких перекусах, да в помещении, выделенном для сна.
Коронация в Патриархи прошла буднично.
Просто и можно сказать по-семейному. Но это только для Артема, который помылся, оделся в новое платье, нацепил меч на пояс и венец на голову, после чего вышел к своему народу и принял их вассальную клятву. И, конечно же, объявил о том, что Мийя теперь его регент и вообще за все отвечает она. Толпа, состоящая из самых сильных псиоников Найби и всех Семи Звезд, да представителей самых знатных семей, собранных со всей планеты, это молча проглотила и сделала вид что так и надо. Помогли смириться с перестановками руины правительственного квартала и обожженная голова Серхио, покоящаяся на подносе рядом с троном Патриарха.
На этом все — Артем теперь официально Патриарх Центрального Мира. Некоторые тратят на такой карьерный рост сотни лет и триллионы кредитов, ему же понадобилось всего пару стандартных месяцев нахождения в Содружестве и триста миллионов жертв среди мирного населения Найби.
Не стоит забывать и про Удачу, куда же без нее.
Пять минут на публике и он вновь вернулся в пирамиду, забитую чудесами Древних. Копание в древнем мусоре, а, по словам Древнего, большая часть всего представленного здесь было не более чем просто мусором или бытовыми вещами, от которых не будет никакого толка в бою, позволило найти много чего интересного, в основном это были системы защиты, которые Арт складывал в одну кучу. Во второй горке покоилось артефактное оружие, Арт его брать с собой не собирался, слишком непривычная форма у мечей и копий, а бластеров как назло не завезли. По словам Древнего все эти колюще-режущие предметы не более чем церемониальные побрякушки, необходимые его народу для выхода в свет, да и то, это было во времена, когда они еще имели материальную форму существования. В третьей кучке было все, что древний не смог идентифицировать, но точно уверен, что это были творения его народа. Никакого дальнобойного оружия тут и в помине не было, связано это было с тем, что Древние и сами были такими оружием, поэтому ничего кроме щитов и нелепых копий после них не осталось.
Но и защита это уже неплохо!
Средства нападения Арт собирался набрать в отделе хранения артефактов Предтеч, тем более там уже знакомые технологии, частично совместимые с современными нейросетями. Бластеры, игольники, гранатометы — ничего, чего бы Арт не видел у людей. Да, производство Предтеч это всегда выше, сильнее и дальше, но опять же — никаких тебе сверхорудий, способных разрушать целые звездные системы. Арт взял турели, стационарные щиты и огромное количество боеприпасов и снарядов для гранатометов, после чего состоялся интересный разговор в Древним. Под конец выбрал один из скафандров, в котором он собирался дать бой.
«И как вот с этим! — Арт потряс плечевую автоматическую турель, которую крепил к бронескафандру. — Они могли вас победить?»
«Катализаторов тут нет, — нехотя ответил Древний. — Помнишь ту штуку, что взорвалась под щитами твоего врага? Тебе нужны именно они».
— Значит нужно заняться трофеями из его коллекции! — положение было откровенно бедственным, средств спасения Арт тут не нашел, с имевшимся и против Древнего нельзя было выйти, но надежду он не терял. Тем более там, наверху, Майя, а это вполне возможно его последние дни…
Катализатор нашелся быстро и был он размером с внутрисистемный шаттл. В пирамиду его не привезли, просто сфотографировали то, что было слишком большим для транспортировки и оставили под охраной в поместье Серхио. Арт сразу приказал отправлять эту штуковину на орбиту, где уже началась подготовка арены для предстоящего боя. Сам же Патриарх во второй раз отправился обходить артефакты Древних, выбирая из них самые бесполезные с практической точки зрения и в то же время с самыми большими объемами накопителей, которые после заряжались целой тысячей самых сильных псиоников планеты.
Снаряды были готовы, осталось установить пушку и привезти приманку.
Больше всего времени ушло на буксирование космических станций в новое место, подальше от Найби. Буксиры тянули эти шарики целых девять стандартных часов, а Артем в это время изнывал от напряжения и ждал, когда же он наконец-то сможет покончить с этим. Боги, демоны, победа или смерть, ему уже было все равно — он устал. Он слишком сильно устал от постоянной беготни, от ран и ненужных, а порой бессмысленных драк. Но больше всего давило на разум ощущение опасности, не покидавшее его ни на минуту. Он будто раненый зверь, который из последних сил пытается убежать от загонщиков. Но последней каплей стало уничтожение правительственного квартала. У всего есть придел, и если с двадцатью двумя жизнями, положенными на алтарь Артем еще мог смириться, такова была цена за возможность ступить туда, где смертным нет места, то за погибшие триста миллионов жителей планеты ответственность лежала именно на нем. В любом случае, Артем считал именно так, и не обращал внимания на то, что Герцогиня в любом случае пришла сюда с войной, особенно с новой силой в виде полной поддержки корпорации «Нейросеть».
— Господин, посылка доставлена! — кодовая фраза, прозвучавшая в эфире, говорила о том, что куб, ценой жизни ни одной сотни строительных дронов, был сначала погружен на челнок, которому еле-еле хватило сил закинуть артефакт на орбиту, после чего уже полностью мертвую технику захватили электромагнитным захватом и потащили к единственной планетарной станции, все еще висевшей на орбите. Эта станция была самой поврежденной во время штурма, поэтому ее и выбрали в качестве места для установки куба. Но куб так просто сдаваться не спешил — если дроны-транспортировщики долго не работали из-за того, что напрямую контактировали с артефактом, как и челнок, то вот что происходило с буксирами, находившимися от него на расстоянии в половину километра, никто так и не смог понять. Реакторы просто тухли, плазма преставала бежать по энерговодам, казалось, что само время останавливалось рядом с этим кубом.
