– У вас тут веревка есть? Обычная.

– Найдется, мой друг. А какая именно?

Вспомнив, на какой глубине скрывалась тридакна и увеличив это число в два раза, я уверенно сообщил:

– Тонкая, метров тридцать длиной. Будет?

– Есть моток очень хорошего прочного шнура. Его охотники для ловушек берут. Сто метров длиной.

– Дайте угадаю. Цена – одна золотая монета?

– Верно, мой друг, верно.

– Дайте два... нет, одного хватит... хотя... нет, хрен с ним, один.

– Конечно, мой друг...

На побережье мне удалось попасть только ближе к рассвету. Верная коряга к этому времени уплыла в неведомые дали, но по этому поводу я особо не переживал – для задуманного один фиг требовалось нечто заметно более надежное.

К счастью, на этот раз поиски продлились не так уж долго, а новое бревно оказалось хоть и неподъемным, но весьма устойчивым. Дотащив его до воды, я нашел более-менее подходящий валун, привязал его к одной из ветвей, а затем начал толкать свой плот в открытое море.

Дело шло откровенно тяжело. Древесный ствол плевать хотел на мои усилия, волны, еще совсем недавно такие ласковые и теплые, за прошедшие часы стали гораздо крупнее и злее, в лицо постоянно летели брызги...

Как бы то ни было, но едва заметные с берега скалы незаметно приближались, а шум прибоя становился все громче и злее. Глубина же, достигшая своего максимума в центре залива, снова начала уменьшаться.

К сожалению, никаких гигантских устриц подо мной больше не наблюдалось. На дне можно было рассмотреть заросли водорослей и кораллов, открытые участки радовали глаз обилием вездесущих крабов, в толще воды мелькали проворные рыбки, но чего-то реально стоящего я так и не заметил.

Мелководье больше не собиралось радовать амбициозного нуба халявой.

– Ладно... никто не говорил, что будет легко... тьфу...

Островок, до которого мне в конце концов удалось добраться, представлял собой обычный каменный выступ – довольно длинный, но не очень-то широкий. Здесь повсюду валялись белоснежные рыбьи скелеты и скорлупки от морских ежей, виднелись кляксы птичьего помета, лежал принесенный волнами сухой плавник, а в воздухе чувствовался навязчивый запах гниющей растительности.

Пришвартовав свое бревно, я вылез на берег и прошелся по округе в надежде разыскать какие-нибудь эпичные предметы, но ожидаемо обломался – с этой стороны был только мусор.

– Кя! Кя!

Раздавшийся за спиной вопль вынудил меня подпрыгнуть и заполошно обернуться.

На небольшом выступе скалы сидела невесть как оказавшаяся там чайка. Здоровенная, толстая и красноглазая.

– Мать твою.

– Кя!

– В секцию карате запишись, курица ощипанная, – посоветовал я, на всякий случая отодвигаясь немного в сторону. – Там тебя поймут.

– Кя!

– Да ухожу я, ухожу...

Рядом с первой чайкой возникла вторая – такая же большая, но весьма потрепанная жизнью.

[А льбатрос. Ранг: обычный. Уровень: [ 25 ] . ]

[П роклятый альбатрос. Ранг: редкий. Уровень: [ 25 ] . ]

Мне сразу же вспомнились гулявшие по городу рассказы о могущественных некромантах, чей сектор пространства располагался к западу от королевства. Если верить слухам, то эти сволочи активно насылали на соседей всевозможные невзгоды, поднимали мертвых, творили что-то страшное...

– Кя!

– Кхр...

– Пошли нахрен, – я как можно скорее вернулся к бревну и снова забрался в воду. – Нахрен!

Чайки неспешно проковыляли к полосе прибоя, остановились там, а затем разразились громкими радостными воплями.

– Твари.

Сражаться с монстрами такого уровня Фантом не мог, так что мне пришлось окончательно ретироваться и направить свое бревно в обход. Фыркая и отплевываясь, я довел свой плот до края острова, после чего выдохнул очередное матерное словцо.

Впереди раскинулся океан. Тяжелые неторопливые волны бесконечной чередой накатывались на редкую цепочку скал, вздымали к небесам мириады сверкающих брызг, а потом бесславно расплескивались кипящей пеной и отступали, чтобы спустя какое-то время вернуться обратно. Грохот прибоя смешивался с криками птиц, пронизывал все вокруг, заставлял чувствовать себя крошечной ничтожной песчинкой...

– Гребаный пургеноваритель, блин.

Задание алхимика стало выглядеть еще более сложным – если раньше мой персонаж резвился в закрытой от внешнего мира бухте, то сейчас лицом к лицу встретился с настоящей стихией. И попытка самоутвердиться за ее счет стала бы для него всего-навсего утонченным способом самоубийства.

Обложив крепким словом всех знакомых неписей, я вернул бревно к суше, убедился в отсутствии поблизости пернатых сволочей, а затем отправился на прогулку.

– В принципе, почему бы и нет...

Уже через несколько минут мое настроение снова изменилось – теперь ситуация выглядела неприятной, но не безнадежной. Да и волнение на поверку оказалось не таким уж сильным.

Больше всего порадовал узкий каменный выступ, уходивший в открытое море метров на пятнадцать-двадцать. Вокруг него была на удивление спокойная вода и мне практически сразу же стало ясно, что следующую базу нужно делать именно там.

– Кя...

Пришлось ускориться. Время от времени посматривая на дальний берег острова, я вернулся к своему плоту, выволок его из воды и потащил к импровизированному волнорезу.

– Кя...

– Заткнитесь, летающие пассивы... фух... на кой черт понадобилось выбирать такую дуру... гребаная игра...

Где-то минут через тридцать операция успешно подошла к финалу. Ствол расположился на самой дальней точке каменного языка, а я облегченно выдохнул, развернулся к срезу воды и уставился вниз.

Глубина...

Здесь не было плавных спусков или чего-то в этом роде. Здесь не было даже дна. Рядом со мной находился отвесный обрыв, вертикальная стена, уходящая куда-то во тьму.

Подавив желание нырнуть и рассмотреть все своими глазами, я снял с бревна камень, обвязал его веревкой, а затем бросил в морскую пучину.

До ушей донесся легкий плеск, мгновенно стертый шумом разбивающихся о скалы волн. Привязанный к булыжнику шнур начал разматываться.

Пять метров. Десять. Двадцать. Тридцать...

На отметке в тридцать пять метров процесс закончился.

– Отлично. Надеюсь, там хоть что-то есть.

Подготовительные работы заняли еще минут десять. Вытащить груз, разрезать веревку на три части, спрятать две из них в рюкзак, заново проверить крепления...

– Кя!

Наградив пролетевшую над головой чайку недобрым взглядом, я слез в море, забрал с берега камень – и оказался под водой.

Свет начал стремительно тускнеть.

Учитывая текущий уровень навыка, Фантом мог задерживать дыхание на восемьдесят две секунды. Итого – секунд двадцать на погружение, секунд тридцать на всплытие, полминуты на попытки увидеть хоть что-то вокруг. Крохи...

Пока у меня в голове крутились эти мысли, все уже закончилось. Ноги ткнулись в покрытое песком и мелкими камешками дно, а веревка натянулась, оставив камень на весу.

Я осмотрелся.

За спиной чувствовалось присутствие каменной громады. Высоко над головой сияла и переливалась водная поверхность. Рядом торчали кусты странных разлапистых водорослей, между которыми валялись морские ежи вперемешку с пустыми ракушками. На приметном булыжнике виднелась маленькая шипастая звезда. Еще дальше все скрывалось в зеленовато-сером полумраке.

Звезда... звезда?

Булькнув нечто изумленное, я дернулся вперед, преодолел разделявшие нас метры и крепко схватил неспешно ползущее по своим делам создание.

Перед носом тут же возникла маленькая табличка:

[ Вы поймали [Желтая морская звезда]. Выберите дальнейшие действия:

– убить.

– забрать в качестве трофея.]

– Забульбрать!