Добыча послушно исчезла, перекочевав в рюкзак. А я хищно покрутил головой, желая немедленно развить свой успех.

К сожалению, новых звезд поблизости не оказалось. Мне удалось заметить стайку рыб, небольшие заросли кораллов и огромного вальяжного краба, но сразу после этого исследования пришлось свернуть – безопасное время погружения неумолимо заканчивалось.

Горестно булькнув, я оттолкнулся от дна, двинувшись в обратный путь.

На этот раз обошлось без красного тумана и прочих драматических эффектов. Вокруг снова оказались неторопливые морские волны, в легкие хлынул свежий воздух, по глазам ударил яркий солнечный свет, а уши скрутились в трубочку от гневного птичьего вопля:

– Кя! Кяяяя!

Я проморгался, обернулся, после чего как следует выругался.

На моем бревне устроилась та самая жирная тварь, которая однажды уже сумела прогнать меня с этого острова.

– Кя!

Увидев что я ее заметил, чайка спрыгнула на камни, затем вальяжно подошла к самому краю скалы и приглашающе мотнула головой. Мол, давай, забирайся.

– Вали отсюда! Кыш!

К сожалению, мои грозные слова оказали на противника нулевое влияние. Чертов альбатрос не собирался никуда улетать и явно жаждал разобраться с территориальным вопросом прямо сейчас.

– Кыш, – я брызнул в птицу водой. – Пошла!

– Кя!

– Сволочь...

Очередная волна неожиданно прибила меня к самому берегу. Рядом с головой тут же мелькнул огромный желтый клюв, я испуганно дернулся в сторону, а затем, повинуясь внезапному наитию, вытянул руку и схватил противника за лапу.

Волна ушла, унеся меня обратно в море.

Возмущенно орущая и размахивающая крыльями тварь последовала за мной.

– Попалась, гнида, – я скрылся под водой и, неловко дергая свободной конечностью, стал уходить на глубину. – Тони, сволочь... буль...

Увы, но план по изничтожению моба не сработал. Осознав происходящее, чайка без лишних раздумий нырнула, мощно взмахнула крыльями и буквально выдрала свою лапу из моих пальцев. А затем всплыла обратно и тут же поднялась в воздух, оглашая окрестности негодующими криками.

Я проводил удравшего врага разочарованным взглядом, с трудом выбрался на скалу и начал поднимать со дна свой камень.

– Ори-ори. Недолго тебе осталось...

– Кхр! Кхр!

Я мстительно улыбнулся и отработанным движением дернул за шнур.

Веревка захлестнула конечность подошедшего к самому краю скалы альбатроса, лежавший рядом валун шлепнулся в воду и уже спустя мгновение отчаянно трепыхающаяся птица исчезла на глубине. Мне осталось лишь дождаться получения опыта, вытащить на сушу камень, после чего соорудить новую ловчую петлю и возобновить прерванные тренировки.

Спустя сутки после того, как я обосновался на островке, жизнь незаметно вошла в более-менее нормальную колею – со своими плюсами и минусами.

Наполеоновские планы по исследованию глубин если и не накрылись медным тазом, то заметно исказились. Все уперлось в возможности персонажа – Фантом попросту не мог отойти от места погружения на достаточно большое расстояние. Мне удалось обследовать зону рядом с базой, но результаты оказались довольно печальными – в хранилище по-прежнему валялась только одна морская звезда.

К счастью, охота на чаек принесла гораздо больше пользы. Дурные пернатые время от времени появлялись на острове, орали свои матерные лозунги, после чего бесславно тонули, не в силах противостоять силе человеческого гения и тяжести привязанного к ноге груза. Лут с них шел достаточно скудный, но я все же сумел получить десять золотых монет и целых три камня души.

Светящиеся булыжники были использованы для прокачки кольца, но монеты до сих пор лежали в кошельке, радуя сердце, а также позволяя надеяться на какие-нибудь вменяемые покупки. Или очередное улучшение одного из заклинаний.

Непрерывные погружения тоже не прошли бесследно – “подводное плавание” добралось до двадцать седьмого уровня и приобрело статус “мастерского”.

[Подводное плавание [ 027 ] .

Мастерский навык. Позволяет плавать и нырять.

Позволяет задерживать дыхание на [живучесть]+[81] секунд.

Вы плаваете заметно быстрее обычного человека.]

Сам Фантом благодаря охоте на альбатросов апнулся целых два раза. Я кинул очки развития в “интеллект”, а затем выбросил дальнейшее развитие из головы. Убийство дракона обязано было решить все проблемы и вернуть игру в правильное русло, без него же... без него мне оставалось рассчитывать только на “искру хаоса”. Требовавшую для себя как раз “интеллект”.

– Такбуль...

В этот раз из птицы не выпало вообще ничего интересного. Внимательно рассмотрев то место, куда должен был опуститься прах моба, я прогулялся до ближайших коралловых зарослей, спугнул маленькую каракатицу и направился обратно.

Вынырнул.

На берегу, совсем рядом с ловушкой, расселись три толстых и непривычно молчаливых чайки.

Заметив среди волн мою голову, средняя из птиц вразвалочку подошла к свернутой в кольцо веревке, осторожно зацепила ее клювом и сбросила в воду. После чего выпрямилась и с крайним злорадством в голосе произнесла:

– Кя.

– Вот сволочь.

– Кя!

Вид резко поумневшего противника наполнил мою душу искренней грустью – игра демонстрировала слишком уж продвинутый интеллект и оперативно перекрывала доступ к всевозможным эксплойтам. А счастье было так близко...

– Кхр!

Еще один альбатрос добрался до края скалы, мгновение помедлил, а затем соскочил вниз и очень резво поплыл в мою сторону.

– Нафиг, нафиг...

Я попытался уйти на глубину, но чайка тут же нырнула следом. Догнала мое активно трепыхающееся тело, выбросила вперед клюв...

Ногу пронзила резкая боль. Вокруг сгустилась тьма, тут же сменившаяся цифрами обратного отсчета и видом очередной могилы.

К счастью, сегодня Ногебатора на кладбище не оказалось, так что никто не помешал мне провести несколько минут за размышлениями о собственном будущем.

Чертовы альбатросы умудрились одним махом загадить всю малину. А мои надежды, еще совсем недавно полностью оправдывавшиеся, снова оказались под угрозой.

Никакой нормальной прокачки, никаких звезд и никакого, мать его, дракона.

Конечно, существовала бухта с находящимся там разломом, существовало открытое море...

– К черту, – я встал, отряхнул спину, после чего целенаправленно шагнул в сторону выхода. – Надо во всем разобраться. Иначе получается какая-то бессмысленная и беспощадная хрень.,.

Кривые улочки Эриниума незаметно вывели меня к магической академии.

Особого ажиотажа вокруг нее уже не наблюдалось, но отдельные квадратноглазо-удивленные нубы все еще встречались. Более того, стоило мне только подойти ко входу, как впереди нарисовалось первоуровневое, но весьма наглое создание женского пола.

– Красавчик, пара золотых найдется? Кстати, тебе компания не нужна? Я на бафера качаться собираюсь. Так что?

– Э... молодец. Денег лишних пока нет.

– Тогда пошел в задницу. Жмот.

– Э...

– И нищеброд. Свободен!

Я ошеломленно улыбнулся, неловко хмыкнул, а затем как можно быстрее скрылся внутри здания, оставив высокомерную побирушку за спиной.

Библиотека, подвалы которой мне довелось защищать от крыс, находилась в отдельном крыле, а вечный пропуск стоил всего-навсего одну золотую монету. Как обычно.

Отдав смотрителю деньги, я нашел тихий спокойный уголок, расположился там на мягком диванчике, тронул лежавший рядом синий кристалл и стал свидетелем того, как впереди загорается волшебное окно, до боли напоминающее собой обычный компьютерный дисплей.

Кристалл незаметно превратился в мышку, а рядом с экраном появилась клавиатура.

– Интересно, кому это все надо, кроме таких же бедолаг...

Впрочем, этот животрепещущий вопрос занимал мои мысли не больше пяти секунд.