– Хорошо, сейчас... да ну нафиг. Рассказывай-ка оттуда.

– Больше твоей силы лишь твоя мудрость, – решил подольститься дух. – Тогда слушай. Когда-то давно мы жили у самого берега моря. Ловили рыбу, встречали и провожали солнце, пели песни и растили детей. Но однажды ночью деревню окутало проклятие. Люди лежали в своих кроватях и не могли пошевелиться. Вода поднималась все выше...

На поясе вздрогнула бляшка. Я перестал слушать заунывный речитатив моба и прочитал выданное им задание.

[ Освободите души жителей Затерянной деревни.

Найдите уничтоженную проклятием некромантов деревню и предайте останки ее жителей земле. ]

– Всего-то? А где ваш поселок находится?

– Не знаю, человек, – призрак начал растворяться в воздухе. – Поспеши... дорога каждая минута...

Разумеется, спешить я не стал. И был вознагражден за свою неторопливость еще одним визитом неугомонного собеседника.

– Почему ты все еще здесь? Мои кости ждут погребения.

– До утра подождут, ничего с ними не случится. Ты иди себе, иди.

Тварь испустила слабый вздох разочарования, но продолжать разговор не захотела. Неясный силуэт отдалился, после чего снова исчез во мраке – теперь уже с концами.

– Так-то лучше, сказочник хренов...

С трудом дождавшись рассвета, я спустился на землю и отправился к далекому морю, лениво перебирая возникшие за время отсидки, но все еще не до конца сформировавшиеся мысли.

Недавние события заставили меня снова обратить внимание на предоставляемые игровой механикой возможности.

Сидевшая под водой устрица, склеившая ласты от зажатого между створками клинка. Оказавшийся на привязи кальмар. Могучий дракон, которого мне предложили отравить, словно плешивую крысу. Призрак, неспособный оторваться от земли. Продажные стражники. Сговорчивый торговец. А что в итоге?

– А в итоге – все то же самое. Зачем, спрашивается, разбивать гранитную плиту своим собственным лбом, когда можно использовать лоб товарища?

Щит, имевший всего четырехпроцентный шанс на блокирование входящего урона, с легкостью сдержал толпу волков в узких подземных коридорах. Камень, спрятанный в инвентаре, позволил мне нырять практически без остановки.

Возможно, настала пора как следует пошевелить мозгами и придумать что-нибудь еще?

– Например, качать “рыбалку” не на поверхности, а под водой... или сделать водолазный колокол... кстати говоря.

Система исправно обнуляла таймер погружения в тот самый момент, когда Фантом оказывался на поверхности. Но было ли это связано с изменением текущей среды? Возможно, процесс мог запустить обычный вздох?

– Читерство... но нам, опять же, пофиг, все равно не забанят...

Время от времени сражаясь с лисами, убивая волков и прячась от более серьезных хищников, я двигался куда-то на юго-запад. Эриниум остался в нескольких километрах за спиной, до рыбацкой деревушки было еще дальше, впереди простиралась лишь неизвестность...

– Куда идем мы с Пятачком... блин, реально ведь питомец нужен... иначе крыша скоро поедет...

Спустя какое-то время окружающая местность начала меняться – глухая чаща расступилась, вокруг стало гораздо светлее, а еще минут через десять я оказался на берегу спокойной лесной речки.

С противоположной стороны потока обнаружился упитанный медведь, сжимавший в пасти толстого сома.

Несколько секунд мы с подозрением рассматривали друг друга. Затем косолапый что-то буркнул, выплюнул рыбу и двинулся ко мне.

Я, осознав все перспективы возможного конфликта, тут же прыгнул к ближайшему дереву.

– Ур-р-р...

– Да что же вы такие нервные все... нет у меня еды! Человек и медведь – дружба навек!

К сожалению, местный топтыгин явно класть хотел на призывы к мирному сосуществованию – вместо того, чтобы проникнуться духом взаимного уважения, мохнатый толстяк чрезвычайно бодро пересек реку и полез на дерево вслед за мной.

– Дерьмо...

Чувствуя стремительное приближение могучих зубов и когтей к своей пятой точке, я забрался на одну из веток, после чего двинулся прочь от ствола.

– Ур-р-р...

Внизу блеснула вода. Опора под моими руками вздрогнула от навалившейся на нее тяжести.

Мне оставалось только одно – разжать пальцы и шлепнуться в реку.

– Буль... тьфу...

– Ур-р-р!

– Обломайся, лох, – я показал раскачивающемуся на ветке медведю средний палец. – Тебе...

В этот самый момент несчастное дерево все-таки не выдержало. Раздался протяжный треск, негодующий рев, а затем чересчур упитанный моб навернулся в реку, подняв вокруг себя неслабую волну.

К сожалению, это падение ничуть ему не повредило – шерстистый гад вынырнул, рассмотрел мою голову и тут же устремился в погоню.

– Мать твою...

Выбираться на берег не имело никакого смысла – там медведь догнал бы меня в два счета. Скрываться на дереве я уже пробовал. Из доступных вариантов был только скоростной заплыв к далекому морю.

– Не догонишь... тьфу...

– Ур-р-р...

В течение следующей четверти часа расстояние между нами не увеличилось и не уменьшилось – монстр демонстрировал чудеса упорства, но Фантом не зря провел в воде кучу времени, так что уверенно держал дистанцию.

Осознав, что непосредственной опасности нет, я начал время от времени поворачиваться и обкладывать хищника матами, желая тем самым хотя бы немного поколебать его решимость. Впрочем, топтыгин в очередной раз положил на мою божественную риторику огромный болт.

Странная гонка продолжалась еще минут тридцать. Затем впереди послышался хорошо знакомый мне гул прибоя.

– Греби-греби, ща я тебя с акулами познакомлю...

Около самого берега моря поток неожиданно разлился во все стороны и обмелел. За спиной раздался торжествующий рев, я мигом растерял уверенность, на четвереньках бросился вперед, плюхнулся в глубокую воду, нырнул...

К счастью, медведь не рискнул продолжать погоню, занял позицию на берегу и взялся расхаживать там из стороны в сторону, время от времени бросая на меня многообещающие взгляды.

– Твоего сома уже лисы сожрали, понял?

Зверь встал на задние лапы, рассматривая темнеющий вдалеке лес. Потом издал стон отчаяния и вприпрыжку побежал туда, где осталась валяться недоеденная рыба.

– Так тебе и надо, браконьер небритый, – с удовлетворением в голосе произнес я, опуская лицо в теплые морские волны. – Ламберсексуал хренов... буль...

Волнения практически не было, так что рассмотреть подводный мир не составляло никакой проблемы.

Рельеф встретившейся мне локации заметно отличался от того, который окружал населенную рыбаками деревню. Здесь господствовали плавные переходы – заросшее длинными пушистыми водорослями дно незаметно опускалось, с каждым метром все больше превращаясь в своеобразный цветущий луг. Повсюду виднелись яркие рыбки, разноцветные кораллы, морские ежи, крабы...

– Да ладно!

Я нырнул, спустился к небольшому скоплению валунов и цапнул устроившуюся поверх одного из них желтую звезду. Бросил иглокожее создание в инвентарь, затем внимательно осмотрелся по сторонам, но ничего толкового не обнаружил и поплыл дальше.

Рыбки, кораллы, морские коньки... рак.

Большой рак.

Очень большой рак.

[К оролевский омар. Ранг: редкий. Уровень: [ 72 ] . ]

Закованное в несокрушимую броню членистоногое неспешно ползло по дну, время от времени останавливалось возле прицепившихся к кораллам мидий, срывало какую-нибудь из них с насиженного места, лакомилось нежным мясом...

Я двигался следом, жадно рассматривал черно-синий панцирь и думал о том, сколько всего можно получить с такого вот монстра. Конечно, разжиться экспой Фантому пока что не светило, но обычный-то лут никто не отменял. Вдобавок, если совместить убийство с очередным глобальным проклятием...

Эта мысль вынудила меня замереть и как следует пораскинуть мозгами.