Только как теперь выбросить из головы эти глаза и по-детски наивную улыбку? Он повернул голову и тут же встретился с взглядом Николь.

Это было подобно взрыву. Его мозг забился в конвульсиях и затих в ожидании притока свежей крови. Он вцепился в Стефанию и медленно двигался в такт мелодии, постепенно приходя в себя.

Вскоре они вернулись к столику, а Николь с Богданом остались танцевать.

Весь вечер Алекс находился в напряжении, не понимая, что с ним происходит. Он облегчённо вздохнул, когда при прощании девушки отказались от предложения их проводить, поскольку не знал, как выдержит столь близкое её присутствие. Ему нужна была передышка и встряска.

Он отправил Богдана домой, а сам, сославшись на неотложное дело, направился к ближайшей лесополосе. Там он разделся, спрятал в кустах одежду и, перевоплотившись, понёсся на запад, в горы, к океану. Он решил, что ему не помешает долгосрочная прогулка.

Не замечая меняющуюся местность, он бежал сломя голову. «ОНО произошло, — стучало в его голове. — Зачем мы только повстречались? За что со мной так? Мы слишком разные. Мы даже друзьями быть не можем, не говоря уже о любви».

Да и не нужна ему была такая любовь. Один раз он уже это проходил. И второй раз чувствовать эту боль он не хотел.

Он ненавидел её, ненавидел себя за эту слабость и всё больше злился. Эта злость его немного отвлекала, и он взращивал её, находя всё больше непреодолимых преград и возражений для этих чувств. Вспоминал, как неуютно чувствовала она себя рядом с ним, как ёрзала на стуле, когда они встречались взглядом, и не знала, куда деть руки. Было видно, что его присутствие ей было не комфортно.

«Значит, так и надо вести себя с ней дальше, — решил он. — Меньше внимания, меньше общения, и никаких проявлений интереса. А потом я уеду».

Он нагнетал в себе всё больше ненависти к этой девушке, хотя в какие-то моменты ловил себя на мысли, что это несправедливо и что она ни в чём не виновата, и не заслуживает такого отношения.

И тут же начинал обвинять себя в слабости и снова подкармливал в себе чувство ненависти к ней. От этого ему становилось ещё хуже, он как будто раздваивался между ненавистью и справедливостью.

Вообще-то, избегать общения было совсем не в его правилах. Он считал это проявлением бесхарактерности, малодушия и даже трусости. Он всегда расставлял все точки в отношениях и не прятался от возникающих трудностей.

Но сейчас всё было по-другому. Он был в смятении, потому что не мог найти путей решения проблемы. Хотя вариантов он продумал множество, но так и не понял, какой из них правильный. Неужели теперь его жизнь зависела от той, которая не должна была даже знать о его существовании?

Пошёл дождь. Он приятно холодил морду. Капли попадали в глаза и скатывались вниз по шерсти, не достигая пылающее огнём тело.

Наконец показался океан. «Решено, — он стоял на краю обрыва и всматривался вдаль. — Я не буду с ней встречаться. Совсем не буду. Буду игнорировать. И предлог есть — начинаются практические занятия в обсерватории. Надо только подготовить Богдана. Жаль, что не с кем посоветоваться!». И тут же усмехнулся про себя: «И что бы они мне посоветовали?».

Почувствовав, что неуверенность опять подбирается к нему своими щупальцами, он энергично затряс головой.

Постояв ещё какое-то время на обрыве и вглядываясь в звёздное небо, он принял окончательное решение. «Не позволю какой-то девчонке разрушить мой мир. Мне нравится моя свобода. Ни за что не позволю!».

И он побежал назад.

— Наконец-то вы к нам добрались, — Рената разливала чай по чашкам. — Ну, как вам путешествие?

— Ой, Рената, этого не передать словами, — всплеснула руками Нина. — Я в восторге от каждого дня. До чего же у вас здесь удивительная природа. Куда бы мы не поехали, везде масса впечатлений. Но больше всего меня поразил фьорд Милфорд. Я так благодарна Богдану, что он нас туда направил. Это просто потрясающее место! Я сделала столько фотографий и всю поездку любовалась ими. Мне дома все просто обзавидуются. Как вам повезло, что вы живете рядом с такой красотой!

— Да, мы частенько туда выбираемся, — подтвердила Рената. — У меня там тоже есть любимые места. Одно из них — подземный водопад.

— О-о-о, мы там были. Это что-то нереальное. А ещё — морские котики и дельфины. Я их впервые увидела вот так, вживую. Сейчас тебе покажу.

Нина достала из сумочки планшет и, подсев Ренате, начала показывать фотографии с мест, где они побывали. Было видно, что она вновь и вновь переживает впечатления от поездки на фиорды и готова поделиться ими.

Сейчас её совершенно не смущала близость Ренаты, которую она совсем недавно опасалась. Все сомнения насчет этой необычной семьи исчезли в один миг.

Когда Марк предложил ей снова посетить Ренату и Тони, Нина, как могла, тянула с поездкой. Но под напором мужа, не очень охотно, но согласилась. Всё-таки сомнения у неё были, хоть она их вслух и не высказывала.

Но сейчас она и не вспоминала о другой сущности Ренаты, так им было интересно вместе.

После чая они пошли прогуляться по саду. Мужчины остались в доме, рассматривая новый журнал с автомобилями и горячо что-то обсуждая.

Рената с гордостью водила Нину среди своих владений. Та восхищалась её способностью подбирать сочетание растений и цветов. Но больше всего её поразила горка из камней и растений.

— Обязательно сделаю такую же у себя во дворике. Только это, наверное, очень сложно?

— Что ты, — возразила Рената. — Главное сначала соорудить саму горку, а потом подобрать растения. Но это тебе помогут в любом магазине для цветоводов. Я тоже так начинала. Этому рокаррию уже семь лет.

— Сколько? — удивилась Нина.

– Да, да, — развела руками Рената. — Каждый год я что-то подсаживала, что-то убирала. Менялись вкусы и виденье в целом. И у тебя будет так же, — подытожила она.

Весь день они провели вместе, разговаривая и находя общие темы. Оказалось, что принадлежность к противоположным кланам нисколько не препятствует их общению. Нина рассказывала о своей жизни, а Рената — о своей. Но главную тему, сущность их мужей, они не затрагивали.

Вечером Тони предложил организовать барбекю. Мужчины занялись разведением огня, подшучивая друг над другом и периодически о чём-то споря. Рената с Ниной, расположившись на террасе, пили чай, в который Рената добавила душистые травы.

— Ну, как тебе? — поинтересовалась она, когда Нина сделала несколько глотков.

— Очень вкусно. Ты травы тоже сама выращиваешь?

— Некоторые. А кое-какие собираю. У нас в предгорьях растет несколько видов.

— А я как-то раньше не использовала травы для чая, — Нина отпила ещё и с удовольствием произнесла: — Очень вкусно. Надо будет дома тоже посадить.

На холмы опустились сумерки. Тони включил в саду гирлянды, которые не стали убирать после дня рождения дочери. Деревья, обвитые огоньками, выглядели как сказочные статуи. В воздухе витал запах жареного мяса, переплетающийся с запахами трав, которые принес разыгравшийся лёгкий ветерок.

Ренате очень хотелось расспросить Нину, как ей живется с Марком, но всё не было подходящего момента. Наконец она решилась, и начала разговор с их неожиданной встречи.

— Ты знаешь, никогда бы не подумала, что всё так обернётся, — Рената протянула Нине тарелку с тарталетками. — И то, что наши мужья из одной семьи. Я же при встрече с тобой сразу почувствовала знакомый запах, но ты так убедительно всё объяснила, что у меня даже не закралось тени сомнения.

— Но так и было, я сказала тебе чистую правду. Я даже представить не могла, что ты по-другому оцениваешь запахи. Какая вкусная штучка, — она рассматривала тарталетку. — Ты сама готовила?

— Конечно сама. Я не доверяю кафе и ресторанам, а вот наша дочь все эти фастфуды приветствует.

— Да, у молодых свои пристрастия. Кстати, а Николь в кого?

— Мы ещё сами не поняли, — пожала плечами Рената, — много от меня, но есть и от Тони. И что пересилит — пока не понятно.