Она зашла в комнату Николь. Та сидела за компьютером и водила мышкой по экрану, перетаскивая стрелку по игровому лабиринту.

— Ты спрашивала про охоту? Будет тебе охота, — Стеф решительно посмотрела на Николь

— А когда? — нетерпение Николь выдавали её заблестевшие глаза.

— Может даже сегодня. Мне нужно время подготовиться. «Хотя я, в общем-то, готова, вчерашняя охота удалась. Так что не буду отвлекаться на себя, а полностью сосредоточусь на Николь. Устрою ей эмоциональную встряску»

Неожиданно у Николь зазвонил телефон. Это был Богдан. Она вопросительно посмотрела на Стеф, а та, поджав губы, только развела руками. Расценив это как разрешение к общению, Николь нажала на прием.

Богдан предлагал посидеть в кафе. Но Николь, помня просьбу Ренаты, отказалась от встречи. Проговорив что — то невнятно и толком ничего не объяснив, она предложила созвониться на следующий день и положила трубку.

— Зачем ты его обнадёжила? — Cтеф недоуменно смотрела на неё. — Я же просила…

— А что я должна была сказать? Ну, не смогла я сразу всё обрубить, — оправдывалась Николь. — И потом я слабо соображала, что ему отвечать. У меня сейчас в голове охота.

Стеф вздохнула и, качая головой, вышла из комнаты.

***

— Что-то случилось? — Алекс застал Богдана стоящего посреди комнаты и в недоумении смотрящего на телефон.

— Ничего не понимаю. Я позвонил Николь, чтобы встретится, а она что — то быстро проговорила, что ей некогда, что нужно готовиться к какой-то ночной прогулке и отключилась. Ты что-нибудь понимаешь? — он вопросительно смотрел на Алекса.

— Не, знаю, — тот пожал плечами. — Ты же с ней разговаривал.

Хотя одна мысль пришла ему в голову. «Уж, не об охоте ли идет речь? Что ж, когда-то это должно было произойти».

Не став ничего говорить Богдану, он решил подтвердить свою догадку и проследить за девушками. Только вот когда? Он ничего не знал. Решив действовать наугад, он предупредил Богдана, что ему нужно прогуляться, и выскользнул за дверь.

Дождавшись когда стемнеет, девушки, как ни в чем не бывало, вышли за пределы студгородка и направились в сторону парка. По пути им встречались единичные парочки, прогуливающиеся под ручку.

Пройдя вглубь парка, Стеф остановилась.

— Сейчас мы побежим, и очень быстро. Быстрее, чем когда ни было. Доверься мне. У тебя все получиться. И собери волосы. Она протянула ей резинку.

Николь в недоумении смотрела на подругу, но всё же кивнула в ответ и сделала из волос хвост.

— Бежим, — крикнула Стеф и потянула Николь за собой. Та и опомниться не успела, как уже бежала вслед за Стеф, стараясь не потерять её из вида. Она чувствовала только шум в ушах, развивающиеся волосы, бьющие её по шее, и видела, мелькающие по сторонам, очертания деревьев.

Сколько продолжался их бег, она не могла сказать. Время пролетело, как один миг.

— Ну как? — спросила Стеф, когда они, наконец, остановились. Николь молчала, рассеянно оглядываясь по сторонам.

— Где это мы? — наконец произнесла она.

— Мы в предгорьях. Здесь очень разнообразная фауна, — улыбнулась Стеф. — Тебе понравится. А сейчас двигаемся тихо и не шумим. Они нас очень бояться.

Николь хотела спросить, кто это они, но Стеф предостерегающе подняла руку и та молча двинулась за ней.

— Ты так нам всё зверье распугаешь, — внезапно остановилась Стеф. — Можешь не шуметь?

— Я и так не шумно, — обиженно проворчала Николь, и постаралась переставлять ноги более плавно, как учили ее на танцах.

Вдруг Стеф остановилась и предостерегающе подняла руку. Повернувшись, она указала Николь в сторону. Та повернула голову и принялась всматриваться в темноту. Ничего не увидев, она вопросительно посмотрела на Стеф и развела руки. Стеф пошла вперед, Николь за ней.

Наконец они вышли на край леса, за которым начинались холмы. Стоящие в отдалении одинокие деревья, кустарники под ними и бескрайний океан неба в мерцающих на нём звездах — вот и весь пейзаж, который предстал перед их глазами.

Вдруг Николь услышала слева от себя какой-то шорох и, насторожившись, пригнула голову. Стеф сделала практически так же, но еще вдобавок ее тело поддалось вперед, готовое к прыжку. Николь попыталась повторить ее стойку, но не удержалась и упала в траву.

Стеф зашлась смехом, прикрывая себе рот рукой. Николь, обиженно смотря на неё, принялась отряхиваться.

— Ладно, не обижайся, — тихо проговорила Стеф, — просто это было так забавно. Не старайся копировать мои движения. Твое тело само подскажет, как себя вести.

Продвигаясь вперед, они неожиданно вышли на участок леса, плавно переходящий в гору. Стеф показала Николь направление рукой направо, а сам пошла прямо, не выпуская её из вида. Неожиданно лес закончился оврагом, и Стеф не ожидая, что за поросшим бурьяном ничего не окажется, скатилась вниз, ударившись головой о поваленное дерево. Потеряв сознание, она бездвижно лежала на дне.

Через какое-то время, придя в себя, она увидела, что её нога застряла в расщелине лежащего на земле огромного ствола дерева. Пытаясь выбраться из этой ловушки, она все время звала Николь, но та не отвечала. Стеф не на шутку испугалась и принялась из-за всех сил расшатывать разлом.

Наконец ей удалось вырваться из тисков, и она стремглав взбежала наверх. Поднялся ветер и Стеф, огладываясь по сторонам, напряженно вслушивалась сквозь его шум. Ничего не слыша, она стала звать Николь.

— Я здесь, — послышалось вдалеке и Стеф, что есть силы, помчалась на голос.

Подойдя к дому Николь, Алекс поднял голову и увидел темные окна их квартиры. Он втянул в себя воздух и четко уловил запах Стеф — миндаль с примесью полыни. А вот запаха Николь он не почувствовал. Хотя ничего удивительного, её он не чувствовал никогда.

Значит Стеф здесь проходила, а Николь либо должна быть рядом, либо спит дома.

Он быстро пошел по следу, пока тот не привел его к окраине парка, переходящего в лесополосу.

Алек быстро скинул с себя одежду, связал её в узел и обратился. Подхватив зубами одежду, он помчался по следу.

Теперь запахов стало больше, и хоть местность была ему знакома, он не раз бывал здесь, ему пришлось несколько раз возвращаться, чтобы поймать убегающий след миндаля. Наконец он оказался на вершине холма. Внизу что-то происходило, но что он ни как не мог понять. Не раздумывая, он бросился вниз.

Николь, по указке Стеф, направилась обследовать территорию. Кругом в земле были нарыты холмики, и Николь приходилось их обходить, чтобы не попасть в чью-нибудь нору. Наконец она добралась до кромки леса и позвала Стеф. Но ей никто не ответил. Николь снова прокричала ее имя. Опять никого. Прислонившись спиной к дереву, она начала себя успокаивать.

— Это такое обучение. Стеф его специально придумала. Я всегда смогу найти дорогу по запаху, который мы оставляем.

Она втянула воздух и действительно почувствовала, слабый запах миндаля, который оставила её наставница.

Идя в темноте на запах, она не думала, что здесь может быть какая-то опасность. Она просто доверилась своему чутью. И в этот момент её что- то повалило на землю. Над её лицом зависла звериная морда. «Пума?», — в ужасе подумала Николь. — Откуда здесь пума? Они у нас не водятся».

Пытаясь увернуться от ее зубов и когтей, Николь несколько раз ударилась лицом об торчащие из земли корни дерева. Одежда была изодрана в клочья, руки были в крови, в её крови. А пума все нападала и нападала на нее, остервенев от запаха крови своей жертвы.

Чувствуя, что ослабевает, Николь запаниковала. «Я так долго не протяну, — в отчаянии думала она, из последних сил отбиваясь от животного. — Мне никогда не приходилось изучать методы борьбы».

Да и опыта охоты у нее не было, и пытаться придумать что-то в этой суматохе, было просто невозможно.

Она продолжала увертываться от хищника, но силы уже были на исходе. Она закрыла глаза и уже мысленно попрощалась со всеми родными, как вдруг почувствовала, как хватка зверя ослабла.