— Я… — Женя сглотнула слюну, усиленно соображая, что бы такое ответить.

— Не знаешь, что ответить? — Тетя Матильда усмехнулась, и Женя поразилась тому, какие белые и крепкие у нее зубы. — Ладно, не мучайся, — произнесла тетя Матильда уже более добродушным голосом. — Родственники вовсе не обязаны ходить друг к другу в гости. Так что там случилось с твоим женихом, замарашка?

— Он… пропал. Вчера, около пяти часов вечера. Во время представления фокусника. — Женя вскинула руки к груди и взволнованно проговорила: — Тетя Матильда, я знаю, что вы помогаете милиционерам искать преступников! Может быть, вы найдете Игоря? У меня есть немного денег, и я…

— Ах, оставь, — поморщилась старуха. — Мои услуги стоят слишком дорого, и тебе, замарашке, они не по карману.

— Значит, вы…

— Милая моя, да перестань же ты мямлить! Говори спокойно и четко. Ведь ты моя родственница, а значит, в твоих жилах течет моя кровь.

— Простите. — И Женя снова покраснела.

Некоторое время старуха внимательно разглядывала девушку, потом усмехнулась и сказала:

— Удивительно. На вид ты полная рохля, но твой характер полон сюрпризов. Ты сама не знаешь, какой юркий и забавный зверек таится в твоем не слишком поворотливом теле. А ну-ка, дай мне свои руки!

Женя протянула ладони, и старуха крепко сжала их своими желтыми морщинистыми пальцами.

— А теперь замри, — скомандовала тетя Матильда. — И не верти головой, пока я не разрешу.

«Прямо как на приеме у врача», — подумала Женя, но головой вертеть перестала, справедливо рассудив, что со старухой, у которых такая репутация, лучше не спорить.

— Ну что ж, — сказала в конце концов тетя Матильда, — в целом неплохо.

— Вы о чем?

— О твоей судьбе, замарашка. Не скажу, что все пройдет гладко. Но и не так плохо, как можно было предположить, глядя на твою недотепистую физиономию.

Женя вдруг рассердилась.

— Я пришла к вам не затем, чтобы узнать свою судьбу, — сказала она. — Я хочу найти Игоря!

— Глаза твои — враг твой, — невозмутимо сказала тетя Матильда. — Верь не им, а своему сердцу.

— Мое сердце говорит, что я должна его найти!

Старуха поморщилась:

— Ну вот, опять. Ты совершенно не умеешь слушать, замарашка.

— И не называйте меня замарашкой! — Женя вскочила с кресла. — Если не можете помочь — не надо. Но я не позволю себя оскорблять!

— Он жив, — сказала вдруг Матильда.

— Что?

— Тот, о ком ты говоришь, жив, — спокойно по

вторила тетя Матильда. Она секунду помолчала, затем мрачно добавила: — Но лучше бы ему быть мертвым.

— Что это значит? — удивилась и рассердилась Женя. — Где он?

— А сама-то ты что об этом думаешь?

— Я думаю, что он в Москве!

Старуха усмехнулась и прикрыла в знак согласия веки.

— Я знала! — горячо воскликнула Женя, прижимая руки к груди. — Я это чувствовала! Я поеду в Москву и найду его!

Тетя Матильда посмотрела на родственницу насмешливым взглядом и заявила:

— До Москвы далеко. Скажи мне, милая девочка, у тебя есть деньги на путешествие?

«Действительно, — подумала Женя, сразу погрустнев. — Я совсем забыла о деньгах».

— У тебя нет денег, — констатировала тетя Матильда. — И где ты намерена их раздобыть?

Женя подумала и пожала плечами:

— Еще не знаю. Может быть, я что-нибудь продам.

— Чтобы что-то продать, нужно сначала что-то купить, — рассудительно сказала старуха. — А у тебя ничего нет.

Тетя Матильда помолчала, изучая внучатую племянницу грустным взглядом, вздохнула и сказала:

— Детка, ты и представить себе не можешь, какое трудное путешествие тебя ждет. У тебя на лбу написано: «Обмани меня!» И уверяю, моя милая, в Москве найдется не одна сотня человек, готовых откликнуться на этот призыв. Придет время, когда тебе понадобится быть очень смелой. Если струсишь — погибнешь. Ты готова рискнуть?

— Я готова, — твердо ответила Женя.

Матильда Петровна неопределенно хмыкнула.

— Моя власть не простирается за пределы этого города, — сказала она. — Там, куда ты намерена отправиться, даже мое заступничество не сможет тебя спасти. Впрочем…

Она вдруг вытянула вперед кулак и медленно разжала пальцы. На узкой старческой ладони лежало золотое кольцо с темным камешком.

— Что вы, — смутилась Женя. — Не нужно.

— Я не дарю тебе этот перстень, — холодно проговорила старуха. — Я просто его тебе возвращаю. Когда-то он принадлежал твоему отцу. Он был капитаном дальнего плавания, если ты помнишь, и привез это колечко из далекого путешествия. Никогда не понимала, что хорошего в том, чтобы болтаться в утлом суденышке посреди бушующего океана. Впрочем, каждый борется со скукой по-своему.

Женя во все глаза смотрела на перстень.

— Значит, это перстень моего отца? — спросила она дрогнувшим голосом.

— Да. В свое время он отдал мне его на хранение. Не знаю, в чем тут дело, но твой отец страшно этим колечком дорожил. Видно, оно напоминало ему о чем-то личном. Я чувствую, что от этого перстня исходит сила. Он будет оберегать тебя. Всегда держи его при себе.

— Хорошо, — сказала Женя, взяла перстень и сунула его в карман ветровки.

— Обещай мне! — гаркнула вдруг старуха, резко подавшись вперед, да так, что Женя испуганно вздрогнула. — Обещай, что никогда с ним не расстанешься!

— Хорошо, — ответила Женя растерянно. — Я обещаю.

Старуха пристально посмотрела ей в глаза, вздохнула и откинулась на спинку кресла.

— Ты настоящая растяпа, и ты жестоко за это поплатишься. Но изменить твою судьбу я не в силах. Чему быть, того не миновать. Запомни одно: Москва кишит нечистью. А теперь иди и постарайся быть смелой.

— Спасибо, тетя Матильда.

— Иди, — устало сказала та и прикрыла веки.

Женя подождала несколько секунд — не скажет ли старуха еще что-нибудь, но та, судя по всему, задремала. Женя потихоньку поднялась с кресла и на цыпочках вышла из гостиной.

Когда в прихожей щелкнула замком входная дверь, старая Матильда открыла глаза и недовольно пробормотала:

— И это моя наследница. О, боги, куда катится мир?

Женя торопливо шагала по улице, страдальчески морща лоб и размышляя, где бы раздобыть денег, как вдруг на пути у нее выросла большая тень. Женя вздрогнула и остановилась.

— Что вам нужно? — испуганно спросила она.

Верзила улыбнулся.

— Прости, сестренка. Там, в баре, ты просила помощи, а я от тебя отмахнулся.

Теперь Женя его узнала. Это был приятель Игоря. Кажется, другие парни называли его Паштет.

— Прости, что был груб, — продолжил верзила, поглядывая на Женю исподлобья, — но я в самом деле не знаю, куда подевался Игорь. И, честно говоря, не знаю, как тебе помочь. Но он был моим приятелем. Поэтому если я могу что-то для тебя сделать…

— Я собираюсь поехать в Москву и разыскать его, — сказала Женя. — Но у меня нет денег.

Паштет прищурил недобрые глаза и рассудительно произнес:

— Без денег в Москве делать нечего.

— Я знаю, — грустно сказала Женя. Брови ее страдальчески дрогнули. — У меня нет денег, но есть это.

Она достала из кармана перстень и протянула его Паштету. Тот взял кольцо, повертел его в руках и удивленно сказал:

— Вещь недешевая. Где взяла?

— Получила по наследству. — Женя заглянула Паштету в глаза и дрогнувшим голосом спросила: — Ты сможешь это продать?

Паштет взвесил перстень на ладони и сжал его в кулаке.

— Тебе ведь нужно срочно? — уточнил он.

Женя кивнула:

— Да.

— Тогда придется отдать его за полцены.

— А на билет до Москвы хватит?

— Хватит. И еще на гостиницу останется.

— Тогда продавай. За час управишься?

Паштет смерил Женю любопытным взглядом.

— Возможно. Слушай… Прости, забыл, как тебя зовут…

— Женя. Женя Ремизова.

— Женя, а ты не боишься, что я исчезну вместе с кольцом?

Она покачала головой:

— Нет. В тебе что-то есть. Что-то, что отличает настоящих мужчин от обычных мелких жуликов.