Он бесцеремонно ткнул Антону в грудь.

– С позволения сказать, майор… да, майор Арсеньев и его подчиненные. Я я хочу спросить…

– Что тут происходит?! – командирским басом рявкнули от двери.

У входа возвышался во весь свой двухметровый рост начальник базы полковник Константин Ионович Долгов собственной персоной. Позади него маячили адъютант и телохранитель.

– Господин полковник… – начал было «коменданте», моментально потеряв весь задор.

– Отставить, капитан! – вновь прогрохотал Долгов. – Что вы тут за самодеятельность развели?! Если подозреваете воровство, так доложите по команде. Особый отдел с военной прокуратурой разберутся. У вас что, дел других нет? Или ответственности боитесь? Ну, так сдайте ключи хоть господину Арсеньеву, я его назначу ответственным хранителем, и занимайтесь своей тушенкой и мылом! Все свободны, – веско завершил он свою речь. – Кроме господина Арсеньева.

Антон с беспокойством посмотрел на спины удаляющихся коллег, затем перевел вопросительный взгляд на начальство.

– Вас срочно вызывает лично господин генерал, – огорошил его Долгов.

– Прямо сейчас? – вырвалось у Антона. – Почти ведь ночь!

– Не волнуйтесь, – успокоил его полковник. – За вами уже выслан вертолет…

«Ну и денек!» – обреченно промелькнуло в голове у Антона.

Пока юркий Ка-226Т, потряхивая на воздушный ямах, нес его и еще двух солдатиков в Калугу, Арсеньев думал. Думал он не о трилобите и даже не о неведомом чудище из бункера. Размышлял о скандале, который ему устроил капитан Шестопалов.

Что хотел от него «коменданте»? Какого черта ему было нужно? И кто ворует артефакты? А не сам ли капитан? Проведал о рапорте, который Антон поручил составить Гоше, испугался, да и решил свалить на начлаба, почуяв, что пахнет жареным?

Непонятно, однако, зачем бы коменданту поднимать шум, он же сам ведает артефактами и легко может подчистить отчетность. Есть, конечно, и электронные копии, но достаточно пары активированных возле компьютера «электручек», и никакой хакер жесткий диск не восстановит.

Или человек просто искренне болеет за свое дело? Почему же тогда он сам не написал рапорт в особый отдел, как, по идее, полагалось? Ну или там в военную прокуратуру, хотя хотелось бы посмотреть на прокурора, пусть и военного, который сунется в Зону без того, чтобы позади его не подталкивала дулами автоматов пара десантников!

Или дело в том, что Шестопалов просто дурак? А что, комендант ведь и в самом деле не блещет умом. Понижался в звании за то, что обматерил комдива, не признав его спьяну.

С другой стороны, на их базе только постоянного состава сотня человек, а еще взвод охраны, плюс останавливаются проездом экспедиции из ЦАЯ и прочих контор, ведающих Зоной.

Вот недавно эмчээсовцы буквально угнали единственную МТЛБ, клятвенно обещав вернуть, и все, с концами!

Любой из них мог наведаться в кладовую, даже не надо снимать дубликат ключей. Жаловался же «коменданте», что замок гвоздем откроешь!

Потом Арсеньев вернулся мыслями к предстоящей встрече. Зачем он понадобился всесильному шефу? И кстати, доложить ли Лазненко о подземном ужасе? А тот не отмахнется? А то скажет еще: изучай! При всей любви Антона к науке мысль вернуться в то подземелье его слегка пугала.

Но все же странно, будь это хоть древнее нечто, хоть мутант, но зачем ему такие суггестивные способности, которые контролеру под стать? Вряд ли он специально охотится на людей.

Так вот за размышлениями и провел путь до Калуги, до той самой минуты, пока Ка-226Т отвесно опустился на площадку ЦАЯ.

– Ну, докладывай, майор, – хмуро бросил Лазненко, когда за Антоном закрылись двери кабинета. – Как успехи? Коротко и по существу.

– Что сказать, Николай Петрович? Лаборатория создана, приступили к работе. Только вчера провели полевые исследования двух потенциально опасных видов водной мутагенной фауны. Первый, предположительно, ракообразное из семейства трилобитов, второй пока точно не классифицирован, но имеет явные суггестивные способности и может питаться людьми. По поводу второго должен сказать…

– Да погоди ты со своими суггестивными! – нетерпеливо махнул рукой начальник ЦАЯ. – Будто я не знаю, что мутантов этих ловить – не переловить. Ты лучше скажи, как идет работа с жемчугом? Нашел места обитания? И вообще, какие-то сведения есть?

– С этим плохо, господин генерал, ничего, кроме слухов, по большому счету. Персоналу переданы просьбы насчет его поисков, но вы же знаете!

– Да знаю! – вдруг бахнул кулаком по столу Лазненко. – Ерундой всякой занимаетесь, а по важному вопросу ни хрена не выяснили!

– Ну почему же, Николай Петрович. – Антон несколько опешил, но уже знал, что ответить. – Сейчас проверяем сообщение о том, что этот жемчуг имеет особый… м-м-м… подвид, в смысле, разновидность: «царь-жемчуг», мгновенно исцеляющий любую болезнь…

Насчет слухов о дальнейшем «изъятии» у исцеляемого души Антон решил благоразумно промолчать.

– Вот как? – смягчился Николай Петрович, внимательно и оценивающе посмотрев на биолога. – Интересная информация, ценная. Только вот поторопиться бы не грех…

Пожевал губами, о чем-то размышляя.

– Вот что, – вдруг совсем другим тоном произнес он и решительно махнул рукой. – Э-эх, ладно! Скажу тебе, майор, не таясь, чего мне от тебя надо. Может, конечно, я и сглупил, но решился я испытать твою находку на супруге своей. Маша моя, Марья Антоновна то есть, как ты, возможно, слышал, у меня больна… Болезнь Крона, не знаешь? Хотя откуда? Вся гребаная медицина ничем не может помочь! Вот попробовал я тот жемчуг, и поначалу в самом деле помогло. А теперь только хуже стало! Наверное, истощилась, потому как тусклая какая-то стала, цвет изменила. Да я вот тебе отдам ее, сам исследуешь.

Он достал из ящика стола коробочку и протянул ее начлабу. Тот щелкнул крышкой. И впрямь, вид у артефакта был, что называется, «не товарный». Обычный кругляш, совсем не напоминавший драгоценность.

– Видишь? – уныло произнес шеф ЦАЯ. – Так что ищи, господин майор, эту «царь-жемчужину». Сейчас это твое главное дело… И для пользы дела, и лично для меня.

– Но это может оказаться лишь легендой, – все еще растерянный и удивленный откровенностью шефа ответил Антон.

– Все равно ищи! Найдешь – буду твоим должником! Ну, ступай. Завтра в пять вечера на базу пойдет конвой, с ним и вернешься. Материалы по нашему делу будешь докладывать лично мне!

Широкая, из красного дерева столешница массивного стола была почти пуста. Плоский жидкокристаллический монитор, беспроводная клавиатура и такая же «мышь». И все.

Полковник Нестор Петрович Грязнов, начальник административно-хозяйственной части ЦАЯ, сидел в удобном кожаном кресле и смотрел на свое отражение в полированном дереве недобрыми ястребиными глазами. И стол, и кресло привезли из Зоны из какого-то элитного магазина мебели на МКАД.

А вот шкаф в кабинете был самый простой, пластиковый и обшарпанный, и был практически пустым – на полках покоились лишь три папки-скоросшивателя, ваза с сухими цветами и пара коробок со скрепками. Еще небольшой столик в углу – вот и все убранство кабинета одного из самых влиятельных в Новой Зоне людей. Пусть не первое и даже не второе лицо в официальной иерархии, но то в официальной. А в кое-каких вопросах и делах не то что первое, но и единственное… И дела-то нужные да важные не все с законом сочетаются. Иные так вообще такие, что если дойдет до чужих ушей, то и суда не будет, не доживешь…

Неожиданно зазвонил телефон. Не служебный, а «гражданский» – по примеру шефа Грязнов обзавелся несколькими мобилами, и вот сейчас верещал «неофициальный».

Не слишком дружелюбно взглянув на аппарат, Грязнов поднял брови. Вместо цифр на дисплее горело сакраментальное: «Номер не определяется». Поколебавшись секунду, он нажал клавишу и поднес трубу к уху.