Выбравшись в венткамеру, они дружно и без команды опустились на пол.

– Как ты меня нашел? – осведомился Арсеньев, переведя дух.

– А «спасибо» где? – усмехнулся Дракон. – По твоей «жемчужине», – добавил он полминуты спустя.

И вытащил из подсумка на поясе датчик. Антон узнал в нем изделие их умельцев, каким он позавчера замерял характеристики жемчужин на отмели.

– Она у тебя… особенная, – со странной улыбкой сказал сталкер.

– А эти… ну, которые… Их тоже ты притащил? Приманил… Короче, твоя работа?

– Что? – приподнял брови Дракон. – А, ты про проглотов? Нет, это, так сказать… – он щелкнул пальцами, – «зверь из моря». Выбрались из бездны, понимаешь, и расползлись по метро. Но натравил их на это скорпионье кубло таки я. Эссенцией из ихних желез побрызгал, они по дорожке прямиком и пришли в гости. Спасибо твоему Грише. Или Гоше? – поморщил лоб разведчик. – Приготовил… приманку, так сказать. Быстро и качественно. Ну, как, малехо отдохнул? Пошли тогда.

– Постой! А где все? – недоуменно справился Антон.

– Кто?

– Ну, все остальные. Разве мы не дождемся твоих? С кем ты за мной пришел?

– Антоха, ты не понял! – покачал головой сталкер. – Я один шел! Толпой только зазря бы нашумели! Двигай, говорю! Шевелись!

Потрясенный биолог лишь молча повиновался.

Тоннель петлял, ветвился, в стенах его зияли люки, закрытые бронекрышками с шифрозамками, иногда наглухо запертыми, иногда распахнутыми. Пару раз они натыкались на узкие бездонные колодцы, уходившие вниз на черт-те какую глубину.

Наконец беглецы выбрались в коридор, хороший хотя бы тем, что в нем было светло – лампы на потолке тускло светились.

Дракон осторожно добрался до перекрестка, высунул повешенное на ствол «Абакана» зеркальце, и замер. Молча поманил пальцем Антона. В зеркальце начлаб разглядел, как в обширном зале между бетонными колоннами суетились здоровенные серо-рыжие твари.

Крысы, но только размером с небольшую овчарку. Восемь или девять штук. Нет, не совсем крысы – вместо заостренных морд у них было нечто напоминавшее рыло бульдога. А так крысы как крысы, только большие.

Они были заняты делом – сверху, с потолка, свисало нечто вроде плотного большого кокона, болтающегося на едва заметно покачивающейся куцей веревке – будто мешок, покрытый слоем пушистой серой плесени. Крысоиды, становясь на задние лапки (скорее лапищи) и опираясь на толстые голые хвосты, надрывали зубами покров, и оттуда что-то сочилось. В воздухе стоял запах уксуса и аммиака, поэтому, видать, мутанты и не чуяли людей, а может, просто были сыты. Они с жадностью слизывали то, что текло из «мешка», отпихивая товарок и громко пища.

– Обходим! – предупредил сталкер еле слышным шепотом.

Коридор вывел их в почти неосвещенное помещение с огромными механизмами, шкивами и тросами, блестевшими от смазки. Надпись гласила, что это «лифтовое помещение убежища №…», но номера Антон не разглядел.

Сталкер шел уверенно, лишь изредка поглядывая на карту в планшете. Арсеньев поежился, подумав, что, пожалуй, без карты они бы сгинули в этом лабиринте – как до них десятки и сотни вольных сталкеров и вояк.

Узкие штреки перерастали в широкие коридоры и снова превращались в узкие проходы. Они петляли, закручивались, поднимались и опускались. Один раз откуда-то из тьмы подземелья послышались чьи-то громкие вопли, дикие крики и нечеловеческий хохот – жуткое многоголосье, от которого кровь стыла в жилах и волосы становились дыбом. Но спутник биолога остался спокоен, и они проследовали дальше.

А минут через десять глазам Антона предстало странное зрелище: два тоннеля, переходившие один в другой, вернее, один, но переломленный под острым углом, как два чуть расходящихся ствола охотничьего ружья. Поезд или даже дрезина никак не могли бы тут развернуться, так круто поворачивали рельсы.

– Ничего не понимаю! – пробормотал Арсеньев.

– Тут поработала аномалия, – пояснил Дракон. – Особая, пространственная. Слыхал про «искажение»?

– Так это ж выдумка, сталкерские байки…

– Сам видишь, что нет! Ладно, если мы двинем прямо, то выйдем в третий городской коллектор Мосэнерго Северо-Восточного округа. Там мы идем до «Площади Ильича», где сможем выскочить наружу, а дальше по прямой до шестнадцатого КПП пять километров. Вызовем помощь, пулей мотомехгруппа прилетит.

Они и в самом деле вышли в этот самый коллектор – широкая низкая труба, заполненная кабелями всех видов и толщины.

Потолок временами нависал над головами, приходилось сгибаться и втягивать голову в плечи, дабы не цеплять на каждом шагу макушкой бетонный свод.

Когда Антон почуял, что уже вот-вот свалится с ног, Дракон распахнул одну из дверей, открыв ее универсальным вагонным трехгранным ключом, и они оказались на станции.

Высоченные бетонные своды, даже небольшая дрезина с платформой на путях, труп вполне обычной свиньи.

Поднялись вверх по винтовой лестнице внутри колодца. Дракон отодвинул чугунный люк, и они выбрались в пыльный пустой вестибюль, залитый ярким солнечным светом.

– Все, прибыли, – с облегчением выдохнул сталкер. – С возвращеньицем, майор…

– Гриша, ты держись, мы тебя вытащим…

– Положите… меня, – прошептал Григорий. Глаза его открылись, губы отчаянно пытались произнести нужные слова: – Поудобнее…

– Лежи спокойно, дружище, – произнес Жузнев. – Все будет в порядке, парень, просто не шевелись, не двигайся, ладно? С такими ранами надо осторожнее!

– Не надо… – сумел выдавить в ответ Гриша. – Положи… меня… Я ж знаю, что умираю… Хоть сдохну спокойно!

Антон и Дракон переглянулись: адъюнкт и в самом деле умирал, и они должны были сделать для него хоть что-то.

Осторожно они опустили старлея на пол. Григорий застонал, лицо его перекосилось.

– Спасибо, – прошептал он. С каждым вздохом на его губах выступала кровавая пена. – Почти не болит…

– Гриш, соберись, – мягко произнес Антон, отчаянно сдерживая слезы.

Этот парень еще полчаса назад был жив-здоров и, наверное, уже строил планы на вечер…

– Тварь, – внезапно обронил старший лейтенант, впившись в начлаба взглядом.

– Кто? – оторопело произнес Арсеньев, краем глаза видя, как нахмурился Жузнев.

– Тварь… в коридоре… Я видел такую…

Из тоннелей донесся хриплый рев очередного монстра, ищущего добычу.

– Начинать только по моей команде, вперед не лезть, – велел Долгов. – Повторяю, пока не дойдем до места, не стрелять, какой бы мутант ни появился. О нем позаботится группа сопровождения с бесшумками. И вообще по возможности пользоваться бесшумным оружием. Жаль, конечно, что не всех удалось вооружить, ну да ладно, чего уж теперь. – Он махнул рукой. – Главарей брать по возможности живыми. Остальные… не нужны. И берегите патроны.

Антон оглядел товарищей, отметив молчаливое, мрачное выражение лиц всех членов команды. Хоть снаряжение нормальное дали, расщедрился родной ЦАЯ. Удобный тактический комбез, шлем-сфера с ларингофоном и встроенной рацией, и почти у каждого второго – автоматы «Вал» и старый добрый ПБ в удобной тактической кобуре.

Начлаб повернулся к своим подчиненным. Жузнев задумчиво смотрел на него, Гриша и Гоша натянуто ухмылялись, пытаясь за внешней бравадой скрыть напряжение. Сейчас им предстоял выход на боевую операцию, пусть и во втором эшелоне. Но без них никак нельзя. «Красная» биологическая тревога – не шутка.

Хотя зачем они здесь, какой с них толк? Почему было не подождать кого «посерьезнее» с Большой земли?

Когда Дракон с освобожденным из уз сектантов Антоном явились на базу и доложились, как положено, Долгову, полковник, пожевав губами, переспросил:

– Жемчужные плантации, говорите? Хе-хе…