– …….!!! – выругался Антон.

Стиснув зубы, он поднял ружье и ударил, не глядя. Приклад врезался в хребет, тот хрустнул, хищник обмяк.

Второй кошкоид зарычал, биолог испугался – прямо перед ним была разинутая зловонная пасть с четырьмя рядами зубов. Чудище издало ни на что не похожий вопль – низкий, гортанный, вибрирующий, от обертонов которого, казалось, звенели кости черепа. Взбешенный зверь рванулся вперед…

Впоследствии Антон не мог объяснить, как и почему он это сделал. Все получилось само собой. Вороненый ствол «Сайги» глубоко вошел в глотку мутанту. Выпученные алые глаза, тяжелый хрип… Выстрел, разорвавший уродливую ушастую голову…

А потом Антон понял, что сидит на земле, пытаясь закрыть уши руками, а в двух шагах от него лежит дохлый мутант.

Дальше они наткнулись на стоянку беженцев – военные, полицейские, гражданские, женщины и дети…

У всех этих людей словно кто-то выпил внутренности. Кожа цела, а кости мягкие, и внутри человека все обратилось в кисель. Если коснуться тела, мертвец колыхался, как студень. Раньше такого не было. Всякое случалось, но мутанта, что питается таким образом, Антону видеть не приходилось. Ни лично, ни в справочных файлах и инструкциях.

Потом попали под пси-удар – то ли атака какого-то мутанта, то ли аномалия с неведомыми свойствами.

Палочкин опустился на колени, что-то мыча. Антон не понимал, почти не слышал его. Его друг стоял на коленях, слюна капала из разинутого рта, в котором не хватало зубов. Потом он еще катался по земле, держась за живот, в приступе удушающего, без кислорода в легких, выдавленного спазмами истерического смеха.

Правую сторону тела Антона свело судорогой, пальцы рук крючило, так что ногти впились в кожу. Голова кружилась, горло жгло будто кислотой, кровь стучала в висках. В глазах потемнело.

Стало ясно, что в лабиринтах улиц их везде ждала смерть, и они отступили в сторону Таганки. Расчет оказался неверен: проспект перегородил целый куст аномалий – здоровенный, вырытый «силовыми вихрями» котлован, окруженный грудами земли и асфальта с бетоном, полный бурой воды, бурлившей от вихрей и кипевшей от знакомых Арсеньеву «рыжих огней» и электрошаров. Вокруг – машины и автобусы, перекореженные и разбитые, как пластиковые детские игрушки…

На коротком совещании капитан Рунов (за глаза называемый в ЦАЯ Врунов) коротко сообщил, что он как старший по званию принимает командование, и они эвакуируются по плану «Алеф» – дойдут до радиомаяка и вызовут спасателей.

Это было три дня назад…

Антон тряхнул головой, выныривая из жуткого полусна, наполненного воспоминаниями. Впрочем, реальность, вонючая сырая реальность бандитского схрона, за стенами которого был кусок мира, что уже не принадлежал человеку, оказалась не намного лучше.

Он вновь прикрыл глаза…

Пока сталкер стоял и шелестел листами карты, они переводили дух. Кира в изнеможении уселась на рюкзак, Антон же, заглядывая через плечо проводника, с интересом изучал карту.

Не карта, а настоящий атлас – сшитая из разнокалиберных листов тетрадь, исчерканная разноцветными фломастерами. Обведенные круги, овалы и многоугольники, пунктиры маршрутов черного, красного и серого цветов – видать, так отмечались проходимость и безопасность, знаки радиационной и химической опасности, схематичные изображения каких-то зверушек – обычно с раскрытой зубастой пастью. Листы из обычного атласа Москвы и рабочие топографические…

В общем, типичная сталкерская карта, знакомая Антону по прежним командировкам. Обязательно бумажная – ибо на электронику надежда слабая, и если даже сдохнут все приборы, то с такой все равно есть шанс выбраться. Такие карты дорого стоят – случалось, за них убивали.

Убрав карту, сталкер решительно свернул на заросшую тропку.

– Там дальше нет прохода, – ответил Дракон на немой вопрос Антона. – Целое поле аномалий, как, честное словно, высрал кто-то, плюс полквартала развалин. То есть, может, и есть, но его надо искать, а времени нет, да и неохота. Нам еще нужно найти пропускной пункт. Не дай бог попадемся какому-то особо злому патрулю, могут пристрелить без разговоров.

– А патрули что, уже получили приказ стрелять без предупреждения? – удивился биолог.

– Не исключено, – вдруг сообщила Кира, встревоженно поморщившись.

Видимо, опыт общения с патрулями у нее был не лучший.

И Антон вдруг подумал, что толком о спутнице ничего не знает, – вчера времени не было и не до того было. Кто она – застрявшая тут горожанка, туристка в поисках острых ощущений – были и такие – или?..

Дракон тоже многозначительно ухмыльнулся, скосив глаза на девушку.

– Ну что, пошли, славяне, – распорядился он.

Сегодняшним утром их спаситель поднял обоих довольно бесцеремонно и скомандовал готовиться в дорогу, не дав толком даже поесть.

Сперва он собрал свой рюкзак – сложил в него часть контейнеров с артефактами и почти все бандитское добро.

Антон не возражал – хотя не сказать, что совсем остался равнодушен к банкнотам и золоту, но, как ни крути, это добыча Дракона – по праву. Да и крови на этом всем немало должно быть.

Кира, в свою очередь получив рюкзак, принялась складывать в него консервные банки с фасолью, тушенкой; шоколад и зачем-то – кофе.

Ученый даже удивился – неужто отважная экстремалка собирается продолжить марш по Зоне? Или просто запасается на случай непредвиденной задержки? Изумление усилилось, когда она сгребла в рюкзак россыпь автоматных патронов, лежавших на столе.

Дракон внимательно посмотрел на это и вдруг, отслюнив пухлую пачку евро, протянул девушке, прибавив сверху еще и рубли.

Антон хотел было спросить, зачем их спаситель дает деньги совершенно незнакомой девушке, но так и не решился.

Сам же Арсеньев ничего не взял – только пачку патронов для «Сайги» из бандитского арсенала. Да еще прихватил армейский термос, в который вылил остаток воды.

Оставались еще артефакты. Следовало бы, конечно, прихватить что-нибудь особо любопытное, но непонятно, как отреагирует Дракон. К тому же в ЦАЯ их полагалось сдавать за достаточно смешные деньги, а потому лишний раз тащить тяжесть как-то не улыбалось.

Поглядев на биолога оценивающе, сталкер хмыкнул и полез к себе в рюкзак. Погремев там чем-то, вытащил на свет божий стеклянную коробочку, в которой переливалось разноцветьем нечто, похожее на бусины, выудил оттуда пару-тройку шариков и протянул Арсеньеву. Тот машинально подставил ладонь, и на нее упали теплые симпатичные окатыши слегка неправильной формы.

Поднеся ладонь к глазам, Антон глянул и удивился. По виду бусины напоминали… жемчуг. Некрупный, речной. Но ведь у жемчуга не бывает такой расцветки. Ну, перламутровая, желтоватая, розовая, черная, наконец. Но ведь не зеленая в красную крапинку и не голубая с черным.

– Что это? – воззрился он на Дракона.

– А фиг его знает, – пожал плечами тот. – Типа жемчуг. Его находят на берегах московских речек, больше всего на Яузе и Москве-реке. Говорят, помогает от разных болячек.

– В смысле? – вздел брови ученый, почувствовавший знакомый исследовательский азарт.

– Ну, вроде заживляют вот эти фигнюшки раны, насморк и прочую лабуду. Сам не пробовал, врать не стану. Но вот людей, которым оно помогло, вот этими самими глазами видал. Бери, друг, авось пригодится.

– Спасибо… – растерянно поблагодарил Антон, ссыпая диковинные артефакты в нагрудный карман сорочки.

– На здоровье, – промолвил со значением Дракон. – Ну, пошли, что ли…

И они тронулись в путь. При этом сталкер тщательно закрыл дверь землянки и запер ее на висячий замок, найденный среди хлама. Наверное, прикинул Антон, намерен вернуться.

После этого по идущей от поляны тропке Дракон уверенно повел их в глубь лесопарка.