«Хорошо хоть не жало», – невесело пошутил про себя биолог.

Везенье тут, конечно, покойницкое. Глядя на то, как ракоскорпионы молотили этими «кистенями» налево и направо, сбивая все, что под хвост попадалось, становилось жутко. Взмах колоссальной булавы – и изразцовая многокилограммовая плитка со стены долой. Еще один замах – и голова несчастного десантника-автоматчика превращается в кашу. Ленивое движение передней клешни (а куда спешить, если дело наполовину сделано?) – и труп молодого парня оказывается передавленным на две половинки. Так вот как погибли грайверы. А ведь на бойце в отличие от них был еще и кевларовый бронежилет и такая же каска. И они не помогли…

– Отходим! – скомандовал Раков. – Ученых вперед, бойцы прикрывают спины!

Не дожидаясь особого приглашения, гидрогеологи с геофизиками устремились по ступенькам вверх, к спасительным турникетам и теперь кажущейся детской сказкой по сравнению с допотопными тварями «хладкой».

Заметив маневр двуногой мелюзги, членистоногие ринулись вдогонку. И надо сказать, преуспели в этом, взяв количеством и массой. Дико взвизгнув, пал сбитый с ног и придавленный тушей огромного ракоскорпиона доцент Бессонов. Пара взмахов неумолимых клешней завершила научную карьеру достойного мужа.

– Бейте в голову! – велел Дракон. – Иначе этих тварей не одолеть. У них практически нет мозгов.

И подал пример, расстреляв в упор убийцу несчастного доцента. Слизистые ошметки плоти полетели в разные стороны.

Большинству ученых все-таки удалось вырваться из кольца. А вот группу Арсеньева, а с ней и пять или шесть десантников во главе со старшим лейтенантом Раковым монстры взяли в кольцо. И это всего за каких-то пару десятков метров от спасительного выхода к турникетам. Оставалась слабая надежда, что бойцы седовласого полковника поспеют на выручку.

Очень слабая, тающая буквально с каждой секундой. Ибо живая, колышущаяся масса, состоящая из гигантских раков, обступала со всех сторон, грозя поглотить и погрести под собой горстку людей. Да и боеприпасы заканчивались. У самого Антона – так точно. Всего-то пара патронов и осталась. Надо бы, наверное, один приберечь. Напоследок… Для себя… Если подмога все же не придет…

– Вот бы с таким пивка попить, – мечтательно облизнулся на только что подстреленного им монстра Дракон. – По уму сварить с лаврушечкой и укропчиком, да под упаковочку холодненькой «Балтики» номер три и оприходовать. Только вот задача, в чем его сварить? Ведро под его размер не подберешь…

– Боже мой! – затряс от негодования бородой Жузнев, шокированный этаким святотатством. – Кто о чем, а вшивый о бане! Пиво! Лаврушечка! Укроп! Да этому материалу цены нет! Парни, хватайте хоть труп! На безрыбье и рак рыба.

Адъюнкты захохотали каламбуру наставника и дружно подцепили нелегкую тушу, отбивая от нее докучливых собратьев упокоенного сталкером ракоскорпиона. Втайне надеясь, что хоть одну клешню удастся-таки зажилить и реализовать план, начертанный Драконом. Чего-чего, а пива на базе имелось в достатке. Авось и подходящий резервуар для варки ископаемого членистоногого в недрах НИИ тоже найдется.

О том, что оную тушу еще надо бы наверх поднять вместе с собственными головами в целости и сохранности, бравые парни как-то не подумали. А зря, потому как недаром раков называют падальщиками. Свежеубиенные собратья тут же шли на корм выжившим.

– Осторожнее, майор! – воскликнул Раков, выбрасывая вперед правую руку с зажатым в ней АК.

Антон дернулся, выходя из-под удара убийственной клешни. А вот старлею не повезло. Одно-единственное движение конечности ракоскорпиона, и на месте руки осталась кровоточащая культя.

Дракон, быстро подскочив к раненому, отпихнул его себе за спину, отдавая в руки Жузнева, тут же принявшегося мастерить жгут. А сам двинул тяжелым прикладом прямо между выпученных глаз гиганта. Удар несколько охладил прыть членистоногого. Глаза-буравчики завертелись, точно в мультфильме. Рак сел на хвост и замахал в воздухе клешнями, отгоняя невидимого врага, а на самом деле мешая прочим сородичам, наседавшим на него с тыла. Очередь в грудь отбросила монстра на спину, и он тут же оказался погребенным под массой неустанно движущихся ракоскорпионов.

– Б…! – не выдержали нервы одного из автоматчиков.

В руках у него оказалась граната.

– Погоди! – попытался остановить его сталкер.

Использовать метательные снаряды в данных условиях было опасно. Как бы самим под осколки не угодить.

Но парень не слушал старшего товарища. Рванув кольцо, он зашвырнул гранату на довольно приличное расстояние. Раздался взрыв, больно ударивший по барабанным перепонкам. У Антона даже носом кровь пошла.

Посреди копошащейся серо-перламутровой массы забил фонтан из ошметков мяса, панцирей и зеленоватой слизи. Движение ракоскорпионов слегка замедлилось. Они даже попятились назад.

Группке людей удалось прорваться сквозь ставшее неплотным кольцо тварей. Вот и вожделенные ступеньки. Уже совсем немного осталось.

– Парни, вы живы? – донеслось сверху громогласное. – Быстрее сюда! И головы, головы пригните!

Арсеньев увидел в двух шагах от себя кряжистую фигуру седого полковника и бросился к нему, как к родному. Из-за полковничьей спины вышли бойцы с армейскими огнеметами в руках.

– Зажарьте их всех тут к чертовой бабушке! – распорядился Седой.

Дракон, обернувшись, посмотрел на исполинов, задравших лапы вверх, как будто в мольбе о пощаде.

– Эх, – с деланым сожалением покачал головой сталкер, – сколько пивной закуси пропадает…

– Огонь!

Антон буквально заполз в свою комнату и так, не раздеваясь, прямо в маскировочном комбезе, еще остро пахнущем «морепродуктами», завалился на кровать. Чувствовал себя выжатым как лимон и хотел сейчас одного-единственного: провалиться в сон без сновидений, чтоб хоть чуток восстановить силы, истраченные в проклятой подземке. Перед глазами еще стояли жуткие клешни, будто ножницы, режущие тела, мерзкие хвосты с блямбами на конце. Хорошо бы выпить, да не было чего. Как-то не запасся. Здесь, в Зоне, пойло традиционно стоило бешеных денег.

Но поспать ему не дали. Не успел и веки смежить, как раздался настойчивый стук в дверь. Хотел послать ко всем чертям собачим назойливого посетителя, но вместо этого слез с кровати, проковылял к двери и распахнул ее.

На пороге с несчастным выражением лица стоял Гриша.

– В чем дело? – процедил сквозь зубы начлаб, не пропуская подчиненного внутрь.

Ничего, что невежливо. Перетопчется. Нечего начальство почем зря беспокоить, да еще и в нерабочее время. Тем более, после боевой операции.

– Господин майор, – виновато залепетал адъюнкт, – Антон Викторович. Там Долгов…

– Что?..

– Трофей наш отобрал. – Парень шмыгнул носом, совсем как обиженный ребенок, у которого отняли любимую игрушку.

– Какой трофей? – не понял Арсеньев.

– Да ракоскорпиона же, которого мы на «Киевской» укокошили и вытащили из-под земли.

– Как забрал? – опешил биолог. – На каком основании? Зачем?

Гриша развел руками.

– Да говорит, мол, высокое начальство хочет угостить диковинным омаром.

– Что? – От возмущения у Антона едва глаза не вылезли из орбит. – Он что, совсем ополоумел от административного рвения?!

Решительно отстранив адъюнкта, начлаб бросился в здание, где располагалось руководство базы.

Долгова он нашел во дворе.

Полковник деловито распоряжался у вертолета, руководя погрузкой в него изрядных размеров контейнера-холодильника, предназначавшегося специально для хранения аномальных зооформ (как на научной тарабарщине именовались мутанты).

– Веселей, веселей, хлопцы, – подгонял Степан Булатович солдатиков, натужно тянущих тяжеленную бандуру. – Время не ждет!

– Господин полковник! – подлетел к нему, горя праведным негодованием, Антон. – Позвольте поинтересоваться, по какому праву вы распоряжаетесь имуществом, принадлежащим моей лаборатории?