– Вперед!

Вслед рванувшемуся многотонному стальному ящеру прозвучала трель свистка… И через минуту Долгов и все, кто был внутри бронемашины, вдруг ощутили, как они возносятся вверх…

…Выше, намного выше окрестных шестнадцатиэтажек, словно исполинский искрящийся цветок, возносилась к небу невероятная аномалия. Светящиеся стебли переплетались в воздухе в немыслимом, нечеловечески красивом танце. Фонтаны белого, лилового, изумрудного пламени крутились и извивались, сплетаясь в узоры и иероглифы неведомого языка.

– «Звездный цветок», – произнес Дракон с непривычным восхищением в голосе. – Первый раз вижу его воочию – редчайшая вещь!

Антон промолчал, для него было важно лишь то, что в этом безумии огня сгинули их преследователи. Пламя и сияющие струи опали, оставив в воздухе лишь легкую дымку…

…В глубине бетонных лабиринтов московского метрополитена соединились друг с другом дюжина самых разных артефактов – безобидных и неопасных – творение полубезумного мастера, известного прежде как Дикий Кузнец и уже месяц как мертвого.

Сотрясая землю ударной волной, подобной раскатам грома, станция метро «Парк Победы» взлетела на воздух.

Все, что было в тоннелях, коллекторах, подсобных помещениях: мертвые, живые, лаборатории, склады, артефакты и невесть сколько жемчуга – все одновременно исчезло.

Мраморные стены, бетон перекрытий, стальная арматура – все превратилось в пыль. Огромный огненный шар взмыл в небо, став видным даже за Периметром. Взрывная волна прошла по окрестным улицам, круша солидные дома в стиле «сталинский ампир» и новомодные офисные центры, рассыпавшиеся водопадами стекла.

Потом все стихло…

Антон и сталкер мрачно смотрели на уходящий позади них в небеса столб дыма на месте злосчастной станции метро, ставшей могилой их товарищам, и сияющий вихрь там, где сгинули преследователи.

Арсеньев хотел было задать Дракону вопрос, что им делать дальше? Но промолчал. Сил уже больше ни на что не было.

На вершину невысокого безлесного холма поднялось существо, один вид которого мог бы вызвать инфаркт у впечатлительного человека. Отвратительная уродливая морда, бугристая шея, короткая свалявшаяся шерсть. Загнутые, как у вепря, клыки высовывались из пасти – по два с каждой стороны. Черные губы мелко подрагивали.

Вожак, самый старый в Стае, сомневался. Широко раздувая ноздри, смотрел он на деревеньку, расположившуюся внизу, и копошащихся там людей – отсюда размером не больше мухи.

Он ощущал, что в то место, где они так замечательно кормились в последнее время, явились чужаки, и они могут быть опасны. Одни инстинкты говорили, что пришлецов надо убить, но другие вещали, что смерть этих двуногих тоже может быть опасна, поскольку придут другие двуногие и принесут смерть.

Тварь вперила угрюмый взгляд в людей-мух. Радужно-янтарные глаза Вожака выкатились, мутант, распахнув пасть чудовищных размеров, издал беззвучный рев-вопль, достигший ушей всех членов Стаи. Пришла пора вновь напомнить двуногим, что такое Страх…

– Зоя Петровна, а вы что скажете? – справился переминавшийся с ноги на ногу участковый.

Гражданка Панкратова, бодрая еще старушка, потерявшая двух коз, не заняла их время слишком долго. По ее словам, она, собирая в леске грибы, видела целую стаю «вампиров». Один из зверей был рыжеватым, другой имел темно-серую волчью окраску, и их сопровождал выводок пятнистых мелких детенышей. По рассказу женщины, рыжий зверь поворачивал голову в разные стороны, вставал на задние лапы, как будто что-то обдумывал. На собаку, которая вылезла из конуры, тварь устрашающе рыкнула, после чего пес испугался, заскулил и быстро спрятался обратно в будку. Монстры порыскали по двору, сцапали бедных козочек и убрались восвояси. Убегая, твари легко перемахнули через почитай двухметровую ограду. И это с козами-то в зубах!

Сам полицейский рассказал, что как-то погнался он за «вампиром», пожаловавшим в его крольчатник, с топором, но кровососу удалось сбежать. Сил у него хоть отбавляй: он с легкостью гнул металлические прутья кроличьих клеток, вырывал замки вместе с засовами, выламывал и перегрызал толстые доски.

– Так что, выходит, повезло, что не догнал, – пошутил старлей, немолодой, с заметным брюшком и лысиной, типичный провинциальный Анискин (как почему-то называли на памяти Антона сельских участковых, кажется, в честь героя какого-то старого фильма).

Тут, на главной площади деревеньки, собралось с десяток человек местных. Да пришлых с пяток: сам Антон, сталкер, прибившийся к ним по пути доктор биологических наук Армолин да двое солдат-дезертиров, подобранных Драконом в нескольких километрах от Периметра. Слава Богу, в угнанном бэтээре места было предостаточно и для людей, и для груза.

Сейчас взгляды аборигенов были обращены на Армолина как на самого «представительного» из гостей. Несмотря на почти полугодовое пребывание в Новой Зоне, Виктор Павлович не растерял благообразия, которое так и исходило от его внушительной фигуры и окаймленного ухоженной бородкой полного лица.

– Ну, что сказать? Мы имеем дело с тварью редкостной во всех смыслах, – бодро зачастил доктор наук, поправив очки в солидной золотой оправе. – Если суммировать все, что мы узнали, получается следующая картина. Передвигается прыжками, передние лапы заметно короче задних, когти девять сантиметров, судя по описаниям, животное очень умно, хитро и изворотливо. Вскрывает клетки любой сложности. В капканы тоже практически не попадается. Пьет кровь жертвы, оставляя два отверстия от укуса, по всей вероятности, от клыков или специального кровососущего органа. Иногда при этом забавляется, ломая жертве хребет, случается, отрывает головы, впрочем, возможно, имеется эмпатический фактор, доставляющий зверю удовольствие от мучений и страха жертвы.

По внешности… Голова большая, морда удлиненная. Хвост короткий, очень пушистый, уши небольшие. Толстые ноги с широкими трехпалыми ступнями и с большими загнутыми острыми когтями. Реакцией обладает, – ученый завистливо вздохнул, – мгновенной. Судя по следам, она перепрыгивает через высокий забор и передвигается скачками по два – четыре метра. По следам опять-таки можно определить, что существо весит около сорока – пятидесяти килограммов…

– И это все, что вы можете сказать, товарищ ученый? – с явной обидой вопросил невысокий дедок в замызганной кепке – глава сельского поселения Пырловка.

– Пока все, – не моргнув глазом ответил Армолин. – В остальном – надо посмотреть на ваше чудище, чтобы сказать что-либо конкретное. Так что уж будьте любезны, добудьте его!

– Ну да, – резюмировал участковый, – если так пойдет и дальше, не мы будем ловить этих тварей, а наоборот.

В разговоре повисла тяжелая пауза. Лишь хрипела о чем-то рация в полицейской машине, передавая перекличку патрулей.

– Гоблин! Гоблин! Замок вызывает Гоблина! Вызывает Гоблина, мля! Гоблин, перехожу на прием, ответь. Повторяю: ответь, Гена, греби тебя конем!

– Да слышу я, слышу, – ответил неведомый Гоблин, видимо оторвавшийся от любимой вяленой эльфятинки.

– Гоблин? Ты мне тут, жопа с ручкой, давай не отключайся, к едрене фене!! Тебе важное дело доверили, внимательнее там будь! Беглецов из Зоны необходимо задержать и обезвредить. Слышал? Это особо опасные преступники…

Рация заткнулась, так и не пояснив, в чем же, собственно, опасность беглецов. Дракон с Антоном переглянулись. Не о них ли шла речь?

– Э-эх, – вдруг зло выдохнул сельский голова и, сорвав кепку, хлопнул ею по колену. – Наука! Ученые, из говна печеные! Нет шоб людям помочь! Небось сами и вывели эту вашу гребаную чупакабру!