И в самом деле, нужно было действовать настолько тихо, насколько это возможно, если они, конечно, намереваются остаться в живых. Тоннели были идеальными проводниками звука, они усиливали даже малейший шорох.
– Докладывает майор Арсеньев! Дозор потерян, уничтожен один опасный экземпляр носителя мутагенных изменений.
– Ты там формалистику не разводи! – проворчали наушники. – Короче, продолжайте движение.
Про себя выматерив тупое начальство, решившее использовать их вместо разведки, Антон тем не менее ответил по уставу:
– Есть, товарищ полковник!
– Выполняй, там, говорят, слева имеется проход, по нему и двигайтесь.
Арсеньев хотел сказать еще что-то, но промолчал.
– Двигаемся, – велел своим, – и осторожнее всем!
– Сам знаю, – огрызнулся Дракон, поправил шлем и подхватил свой автомат поудобнее. Он был профессионалом и не нуждался в советах посторонних.
Они осторожно отодвинули металлическую заслонку, прислушались и выбрались в тускло освещенный тоннель, инстинктивно держась ближе к стенам.
Короткий и подозрительно чистый коридор, выложенный белым и красным кафелем, вел к двум дверям, расположенным по обе стороны прохода. Антон вопросительно посмотрел на сталкера. Прислушиваясь к чему-то, Дракон подумал с полминуты и выбрал ту, что слева.
«Надеюсь, интуиция его не подводит!»
Пластиковая дверь со скрипом открылась, и они вошли. Впереди ничего не было видно, кроме густых теней в низком, уходящем куда-то в неизвестность коллекторе.
Черт… Антону на миг показалось, что они угодили в какую-то аномалию вроде «туманной спирали» или вообще неким образом вышли в неведомое зазеркалье параллельного мира, с которым, как говорили иные мистики, пересекается московское метро, и теперь бредут по аркаде подземелий, уходящих в бесконечность.
А потом внезапно тени сгустились и задвигались, и из сумрака неслышно выступил монстр. Существо оказалось метра в два ростом, его гигантское тело было испещрено шрамами и жутковатыми тускло светящимися наростами. Оно медленно приближалось к ним, как будто плавно перетекая с места на место.
Сознание Арсеньева никак не могло воспринять то, что он видел, ошеломленный взгляд улавливал обрывки картины, но разум не мог собрать их воедино. Бородавчатая зеленая кожа. Пронизывающие красные глазищи-буркала. Когти – черные и кривые…
Антон прицелился в грудь монстра и выстрелил, быстро нажав на спусковой крючок пять раз подряд. Три пули достигли цели, однако тварь даже не замедлила ход.
– Врассыпную! – заорал сталкер. – Все в стороны!
Они метнулись в разные стороны, при этом Дракон оттащил Жузнева в самый дальний от монстра угол, начлаб побежал к левой стене, слыша хлопки глушителя за спиной и низкий басовитый рев.
А потом вдруг мутант очутился в каких-то трех-четырех метрах от него, не больше… Хрипящая пасть оказалась совсем рядом от лица Антона, теперь уже хорошо различимая, густо заляпанная какой-то мерзкой пеной. Чудовище в прыжке вытянуло вперед неимоверно длинную лапу и со всей дури заехало Арсеньеву в грудь.
Он ожидал, что его кости хрустнут, но бронежилет, добротный титановый «Маттерхорн», выдержал, хотя в ребрах вспыхнула боль. Пинок оказался что надо, впрочем, ему доводилось получать удары и посильнее.
Между тем создание издало жуткий, визгливый вопль и развернулось в сторону Дракона. Но тот спустил курок, и пуля отправилась в короткий полет, прямо в завывающую, неестественную морду. Крик превратился в удушливый хрип; пуля разорвала горло твари и отбросила ее назад.
Существо дико дергало конечностями, кровь хлестала из дымящейся раны. Раздался громкий треск, как будто ломались сухие доски, и разведчики увидели, как новые потоки уже не зеленой, а синей жидкости потекли с боков монстра, когда он длинными толстыми когтями впивался в камень. Антон в изумлении наблюдал за тем, как существо продолжало яростно биться в судорогах, издавая трубящие хрипы.
Выстрел должен был снести ему башку, но прошла еще целая минута, прежде чем чудище издохло. Бешеные рывки туши сменились судорогами, а кровь перестала вытекать.
Наконец тварь замерла, предварительно извергнув из пасти содержимое желудка, так что вокруг него моментально образовалась омерзительная лужа.
«Что еще за дрянь мы только что прикончили? Ну и живучая!»
А из наружного тоннеля, разрывая спертый воздух, донесся вопль, к нему присоединился второй, затем третий. Звериные крики нарастали, яростные и ненормальные.
Что-то орал в наушниках Долгов – сплошь мат с междометиями. Арсеньев только понял, что требовалось отступить ко второй развилке и уйти ярусом ниже.
Они бежали, слыша то команды, то рев неразумной стражи владений «Зеркала». Интересно, сектанты их специально сюда приманили или просто само так получилось? Может быть, изуверы выбрасывали сюда трупы жертв, и трупоеды привыкли кормиться отходами кровавых ритуалов, а тут откуда ни возьмись и свежатина к их радости появилась.
Коридор заворачивал налево, и Антон быстро обогнул угол, обведя стволом «Вала» открытое пространство. И замер. Колонна посреди зала частично закрывала обзор, но он мог видеть фигуру, стоявшую за ней.
Человек…
Точнее, уже не человек.
Дракон молча протянул начлаба за рукав камуфляжа и поднял пистолет с глушителем. Сталкер замер, пытаясь поточнее прицелиться.
То, что было раньше человеком, а теперь стало неупокоенным зомби, стояло на расстоянии двенадцати метров, и Дракон не хотел впустую тратить свои последние патроны.
Услышав завывание тварей, существо начало медленно разворачиваться. Настолько медленно, что Антон заколебался, наблюдая за тем, как оно двигалось. Может быть, оставить его в покое, вдруг зеленокожие на него отвлекутся хоть немного?
Зомби медленно прижал руки к груди, его бледный лысый череп покачивался на могучей шее. Арсеньев инстинктивно скользнул влево, и тварь изменила направление, нетерпеливо поворачиваясь к нему и медленно сокращая расстояние. Неужели чует? Мутант глухо заворчал, весь подбираясь, словно готовясь к прыжку.
Хлопок за спиной, и пуля разнесла голову зомби.
Когда Толя Жузнев проходил мимо, он вдруг сорвал шлем, и его вывернуло наизнанку прямо на труп.
В проходе послышались тяжелые шаркающие шаги, и в зале появилось новое создание, идентичное только что убитому Драконом. Оно остановилось у тела собрата, опустилось на колени…
С ужасом и отвращением наблюдали люди за происходящим. Зомби, издав довольный вибрирующий стон, погрузил морду в развороченный череп трупа и принялся чавкать. Анатолия снова вырвало, а сталкер направил «Вал» на извивающегося каннибала и выстрелил. Негромкий хлопок, и запрещенная экспансивная пуля превратила шею твари в месиво. Белая потрескавшаяся плитка, покрывавшая стены подземного лабиринта, изменила цвет: бурые ручьи густой крови, или что там вместо нее бывает у зомби, растекались по ней. Надо сказать, довольно мерзкое зрелище. Бр-р!
Но это было лишь начало…
С противоположной стороны коридора послышалось глухое ворчание. Бойцы обернулись, держа наготове оружие, и в растерянности уставились на очередное существо, стоящее перед ними.
Оно было огромным и слегка напоминало ящеровидного монстра, встреченного неподалеку отсюда. Его массивное тело покрывала темно-зеленая чешуя, крошечные мутно-багровые глазки выглядывали из плоского черепа типичного крокодила. Тварь направила свой странный пристальный взгляд в их сторону, распахнула огромную пасть и издала кошмарный протяжный визг. Вопль эхом разнесся вокруг, способный кого угодно привести в ужас.
Ничего подобного Антон не слышал раньше. Он выпустил сразу три пули в грудь монстра, так что тот согнулся. Но это была лишь мимолетная победа. Урод пошатнулся, а затем, выпрямившись, с завывающим воплем подпрыгнул, отталкиваясь от пола, как кенгуру, и выставив вперед когти.
Биологи стреляли снова и снова, пока существо летело на них; пули разрывали его плоть, ленты зеленой крови вырывались в воздух. Не помогал ни интенсивный огонь, ни запрещенные боеприпасы. Тварь приземлилась, припав к земле, всего в паре метров от людей и с воплем занесла корявую лапу, пытаясь ударить Дракона по голове. Мерзкий мускусный животный запах волной захлестнул их.
