– Как сквозь землю провалились, черти! – Сержант мрачно сплюнул.

Трудно было с ним не согласиться.

– А может, это и правда нечисть какая-то, – вдруг изрек ефрейтор, вертя в руках пустой автомат и явно не понимая, как же так, он же должен был убить всех врагов? Где трупы мутантов и подранки, воющие от ужаса перед оружием царя зверей?!

– Слышал я по телевизору, – наморщил лоб местный Анискин, – мол, эта Зона нарушила течение времени, и всякие древние существа, какие в старые времена водились, всякие там чугайстры с лешими вновь по земле ходят.

– Если уж и нечисть, то это явно не черти. – Дракон улыбнулся. – Черти, как мне покойный дед рассказывал, брани не любят, а мы тут полчаса матерились, и никакого толку.

А сержант вдруг отвесил ефрейтору полновесный подзатыльник и высказался о его умственных и стрелковых способностях так энергично, что Антон узнал целых два новых выражения.

– Ладно, славяне, – сказал сталкер, – хватит попусту пыль гонять. Грузимся в «броник» и поехали, пока настоящая спецгруппа не нарисовалась. А то будет нам и хлеб, и яйки, и млеко.

(Местное население рассчиталось со спасателями натурпродуктом.)

Из-за ограды на них напряженно взирал парнишка лет десяти – одиннадцати в потертой куртке не по росту. За пазухой у него устроился то ли котенок, то ли щенок – возможно, мальчишка собрался уносить зверька от опасности, когда поднялась кутерьма.

Убедившись, что ужасные создания точно убрались, а следом за ними отъехали и гости, Витька Гладыш вернулся в сарайчик, где и проводил время до этой дикой тревоги.

На коленях у мальчика, развалившись, сидел рыжеватый зверек. Урча, он изредка вытягивал то одну, то другую лапу, выпуская острые коготки. Руки Витьки тонули в теплой, мягкой шерсти, ощущая каждый удар маленького сердечка. Только что забавный питомец съел две сосиски, унесенные мальчиком из школьной столовой. Его друг был доволен, наполняя каким-то образом всю душу Виктора Васильевича Гладышева, отрока двенадцати неполных лет, теплом и умиротворением.

С пару недель назад он, пропалывая огород, в самом углу участка наткнулся на Рыжика. На пугливого, маленького тощего котенка совсем непонятного вида с большими розовыми глазами.

Подобных этому котику Витя до этого не видал. Почти круглое существо-шарик, все покрытое нежно-рыжеватой шерстью. Короткие толстые лапки с четырьмя когтями. Под пушистым мехом скрывались светло-рубиновые глаза, розовая пасть с маленькими, но острыми клычками (по два с каждой стороны), кошачий нос и короткие уши. Необычное создание, в общем, мало похожее на обыкновенную кошку. Но тогда он не думал о странностях, просто вдруг стало очень жаль малыша, когда в его ладонь ткнулась мордочка жалобно мяукающего под проливным дождем котенка.

Бабка его, Зоя Петровна Панкратова, на которую после гибели в пасти Зоны дочери с зятем свалилось воспитание внука, поворчав, разрешила оставить странную находку – пусть у парня будет живая игрушка, коль на магазинные денег нет.

Так у него появился друг, можно сказать, четырехлапый младший братишка. Ел он мало и все, что дают, – от засохших конфет до заплесневелого хлеба и вчерашней каши, чужим не показывался. И еще – в доме пропали мыши, видно, от одного кошачьего духа.

Друг необычный. Нигде Витек не встречал такой породы – ни в ветхих книгах из школьной библиотеки, ни в телевизоре, ни в интернете, куда он залез с единственного имеющегося в пырловской школе компьютера.

– Это балинезийский экзот! – важно сообщил Борька Сухачев с Зеленой улицы – приятель Витьки, помешанный на породистых кошках. – Вишь, какие у него губы темные! И мордочка чуть вытянутая вперед, будто у собаки! Эх, свезло ж тебе, они, экзоты энти, таких деньжищ стоят. То ли тридцать, то ли все сорок тыщ рублей.

Гладышев даже думал как-нибудь исхитриться и выложить фото питомца в интернет, но испугался – вдруг приедут какие-нибудь жулики и украдут котенка, если он дорогой, еще и самого в воровстве обвинят.

Котенок между тем запрыгнул Витьке на плечо, несколько раз ткнулся лохматой головой в лицо, затем свернулся клубком и тихо заворчал, точь-в-точь как маленький трактор на холостом ходу.

Паренек молча сидел, поглаживая своего друга… Он погрузился в некий приятный транс. Тишину нарушало лишь размеренное низкое однотонное урчание.

Капитан первого ранга Неведомский подошел к пульту управления «Альфой». Плазменные панели светились множеством шкал – глубина, температура, скорость. Экран 3D-монитора метр на метр перед креслом. Удобный джойстик. Да, господа, все же прогресс пришел и в Россию. Никаких тебе, как на древних «Атлантах» или «Батилиманах», циферблатов с дрожащими стрелками и черно-белых кинескопов! Сколько на той советской технике-то пришлось горбатиться. Теперь, слава Президенту, все изменилось…

Эдуард Петрович нажал переключатель. По боковой панели побежали строки цифр и символов – тестировался электронный мозг подводного робота.

Каперанг гордо улыбнулся. Да, им, «Особой гидрологической службе», предстоит важное дело – изучение этого самого подземного моря. Не умникам из ЦАЯ, флоту. Море это почему-то очень интересует и больших начальников, и кое-кого за границей. Ну, заграничных-то мы отучим совать нос куда не надо. Но для своих постараемся, как издревле старался русский воин.

Люди Лазненко ставили было вопрос, но Главный сказал как отрезал: «Морем должны заниматься моряки, пусть оно и подземное». Для чего в их распоряжение были переданы две в спешном порядке закупленные Правительством России в Англии «Альфы» – лучшие в нынешнем мире дистанционно управляемые роботы, способные работать на глубине до километра.

Цаяшники, едва прослышав о таком чуде-юде, хотели было на него наложить лапу. При этом в их докладной было что-то про аномально опасную фауну и прочее. Но министр обороны господин Пенкин, у которого, по слухам, имелись какие-то терки с начальником Центра Аномальных Явлений, сказал шиш, братцы, за дело флот берется! Черноморский, не какой-нибудь, он грузинам и укропам, было дело, давал прикурить! Небось и с разными подводными страшилами не оплошает.

В операторскую входили и по-военному четко рапортовали подчиненные. А вот и капитан-лейтенант Марков, оператор «Альфы». О, и куратор тут как тут – тип в штатском, откликающийся на Петра Северовича.

В отлаженной работе прошло менее получаса, и вот уже «Альфа», медленно шевеля винтами, покинула шлюз-камеру специальной научной станции, что разместилась на станции метро «Киевская». Сотрудники «Особой гидрологической службы» напряженно всматривались в экран…

Из темноты выступали скальные своды, облепленные широкими ветвями наростов, похожих на оленьи рога. Кораллы? Мутанты? Древняя фауна?

А потом тоннель вдруг распахнулся широко во все стороны. В свете прожектора основание известковой скалы уходило вниз, в темноту.

По операторской прошел дружный вздох, а капитан-лейтенант, держащий джойстик дистанционного пульта, инстинктивно надавил кнопку, останавливая «Альфу». Марков увидел, что далеко-далеко в водной бездне горит множество ярких точек. Чем дальше плыл аппарат, тем больше их становилось.

Там мигали звезды, летели сверкающие кометы, взрывались фейерверки, проплывали пульсирующие кольца, и водная толща походила на дымящееся игристое вино. Она расплескалась искрами по дну, захватив в свою круговерть мерцающих голубым прозрачных исполинов с огромными, пламенеющими щупальцами. Лучась оранжевым и алым светом, проносились здоровенные головоногие, чьи раковины казались миниатюрными инопланетными замками. На миг наблюдателям показалось, что они летят над огромным городом. Феерия красок, грандиозный беззвучный фейерверк… Молча они взирали на этот волшебный пейзаж.

– Выбрано тысяча двести метров кабеля, – синтезированный голос вернул исследователей к реальности. – Рекомендуется возвращение.

– Смотрите, Эдуард Петрович. – Марков ткнул пальцем в монитор, и начальник группы приподнял брови. – Температура вокруг «Альфы» резко подскочила, почти на двадцать градусов.