Своего противника Антип одолел, хоть и с некоторым трудом. Старик тяжело дышал, а его враг остался на почтительном отдалении, не пытаясь подняться с земли. Оказавшись против двоих, примороженный зверь зло зарычал, но природа заставляла его признать поражение и подставить нам шею. Удовлетворившись увиденным, Антип развернулся на месте и вопросительно посмотрел на меня, предлагая двигаться дальше.

— Идём, — согласно кивнул я и ещё раз окинул долгим взглядом обоих монстров, тщательно запоминая состав исходящего от них аспекта Жизни.

Через несколько секунд мы перешли на бег и после этого уже ни разу не оборачивались. В какой-то момент я понял, что спутник ведёт меня к какому-то конкретному месту. И я узнал его, как только мы остановились.

В глубоком овраге царила густая тьма. Не магическая, а самая обычная. Почти отвесные стены и густые кроны деревьев по периметру даже днем делали это место довольно сумеречным. Но для Антипа это не имело значения. Да и для меня тоже.

Старик шёл на зов своего аспекта и мог почувствовать это место даже с вырезанными глазами. От находившегося на дне оврага небольшого водоёма шёл мощный поток энергии Жизни. Он пропитывал земляные стены, его жадно поглощали деревья и кусты поблизости и только это не давало всем обитателям аномалии узнать о таком идеальном сплетении.

Антип осторожно спустился по отвесной стене и шумно принюхался. Пару мгновений зверь стоял на берегу водоёма, а потом с довольным фырканьем вошёл в воду и скрылся с головой. По сравнению с той водой, которую собирал Пескарёв с иглобоя, содержимое пруда на дне оврага было буквально даром богов по сравнению с дождевой лужей. Я бы сказал, что в этой воде было больше энергии Жизни, чем самой воды. Её было настолько много, что для обычного человека подобная концентрация могла стать смертельной.

Я некоторое время стоял наверху, а потом принялся искать что-то подходящее, чтобы забрать с собой хотя бы пару литров удивительной жидкости для подробного изучения. В сети гуляли самые разные слухи о том, что в аномалии, если очень сильно повезёт, можно найти лекарство от всех болезней. Почти эликсир бессмертия. Судя по тому, что Антип недавно упоминал знакомого графа, который жил в этих местах шесть сотен лет назад, часть этих слухов имеет под собой какие-то основания.

На фоне моих планов по увеличению доли аномальных растений в добыче рода, такая находка могла стать существенным подспорьем. Правда, на многое рассчитывать точно не стоило. Вполне возможно, что Антип и ему подобные приходят сюда для пополнения внутренних резервов каждое полнолуние или даже чаще. Лишать странных обитателей аномальной зоны их источника долголетия было довольно опрометчиво. Хорошей реакции при этом ждать точно не стоило. В лучшем случае, будут убиты сборщики в аномалии. А может и за её пределами начнутся проблемы.

Тот же Бетюжин мог доставить массу хлопот. Сам Антип вряд ли станет угрозой для кого-то из моих близких, но и защищать нас не станет. А ещё были, минимум, два подобных существа, которые тоже обитали где-то неподалёку, раз смогли выйти на охоту примерно в одно время с нами. И это только те, о ком я узнал сегодня. Сколько всего обитало рядом с Тверской аномальной зоной подобных особей сказать было невозможно. Если добавить к этому их чудовищную продолжительность жизни и регулярные встречи во время охоты, то с размножением проблем у этого вида не было. И мне сильно повезёт, если на следующий день после начала разработки ценного источника на моё имение не обрушится стая практически невидимых для родовой сети бесшумных убийц.

— Наверное, этот омут стоит оставить в покое… — задумчиво рассматривая найденную толстую ветку, пробормотал я. Однако, немного воды с собой всё же решил взять.

Кусок дерева оказался очень прочным и достаточно толстым, чтобы я смог выжечь в нём приличных размеров полость. Буквально за пару минут мне удалось сделать примитивную походную флягу на полтора литра жидкости. Остаток деревяшки обрезал водяными лезвиями и подогнал плотную пробку.

— Антип! — негромко позвал я. В темноте на дне оврага тут же возникли два зелёных пятна. Света туда падало очень мало, но глаза зверя светились сами по себе. И сейчас гораздо сильнее, чем по пути к аномальной зоне. — Сейчас я спущусь вниз, чтобы набрать воды из твоего источника. Вот столько.

Показав флягу, я дождался пока зверь отплывёт подальше и осторожно спустился по склону. Стараясь не касаться поверхности воды и удерживая свою самодельную флягу за оставленный для этой цели сучок, наполнил емкость и поднялся наверх.

— Нам нужно возвращаться, — сообщил я. — Думаю, кто-то ещё из твоих знакомых захочет сегодня искупаться.

Зверь внизу презрительно фыркнул и я невольно улыбнулся. Пока Антип сам не решит уйти, никто к оврагу не подойдёт. Право сильнейшего действовало среди животных в разы лучше, чем среди людей. Но слуга тоже считал, что нам пора домой.

Ночь перевалила за середину, а бежать до границы аномальной зоны было не меньше, чем два десятка километров. Хорошо если к утру доберёмся до поместья. Я был уже третьи сутки на ногах и это начинало сказываться. Голова гудела от напряжения, а ноги от усталости. Контролировать окружающее пространство стало тяжелее, но теперь основную роль взял на себя мой спутник.

После купания, Антип стал немного крупнее, окончательно став похожим на дикого аномального зверя. По пути домой я всё время наблюдал за своим слугой и у меня при этом возник только один вопрос. Зачем это существо и ему подобные вышли когда-то к людям?

Что толкнуло этот странный вид, способный так хорошо скрываться от любого наблюдения, пойти на симбиоз с обычными людьми и столько лет жить в человеческом обществе? Если бы речь шла об изучении для дальнейшего уничтожения, то звери могли действовать иначе. Вряд ли им требовалось больше шести столетий, чтобы познакомиться с моим видом и найти все его слабые места.

И всё это время Антип делал всё возможное, чтобы верно служить моему роду. Примерно тем же самым, но в сфере права, занимался Бетюжин. То есть, эти существа были нацелены на порядок, законность и верность данному слову. Для монстров из глубины магической аномалии это крайне странно.

В момент пересечения границы аномальной зоны, по телу слуги прошла светящаяся волна энергии аспекта Жизни. Сущность аномального зверя начала втягиваться в тело старика, возвращая ему привычный вид. Даже одежда осталась на месте и была совершенно чистой. С каждым шагом Антип всё ближе переходил к своей обычной форме, но теперь у меня имелись очень серьёзные сомнения в том, что эта форма была изначальной.

— Антип? — когда слуга перешёл к тому состоянию, в котором я с ним разговаривал во время полнолуния, произнёс я. — Зачем вы живёте среди людей?

— Мы ждём, рхаз, — шипяще ответил слуга. Он попытался сказать что-то ещё, но не сумел. Я слишком поздно ощутил изменения в глубине его сущности и слуга рухнул на землю в жестоких судорогах.

— Ты как, княже? — прозвучал из темноты в пяти метрах от нас, знакомый голос. — Сам дальше справишься?

— Где он⁈ — от разочарования и злости хотелось орать в голос. Я быстро присел рядом с Антипом и попытался привести его в чувство, но в такой ситуации это было невозможно. — Уберите его подальше!

— Кого? — озадаченно переспросил Вепрь.

— Кот! — не выдержав, заорал я. — Двести шагов назад и не двигайся, пока я не разрешу!

Время стремительно уходило. Я видел, что Антипу становится легче, но точно так же видел, как истекает время для нормального разговора. Взаимосвязь разных аспектов имела разную природу. Зная определённые нюансы, можно было значительно усилить свои заклинания и ослабить вражеские. Это было верно и для живых существ, особенно если они изначально были носителями противоположно направленных аспектов.

— А что сразу Кот? — послышался недовольный голос чернокожего мага. Он стремительно удалялся, но отголоски ворчания африканца ещё долго доносились до нас. — Только и всего, что пакость пожирательную к земле прибил. Гнать-то за что? Вот и помогай…