- Так что, теперь не связывайся со мной, мирионец, - разряжая атмосферу, пригрозил Кир.

- Еще чего! Думаешь, я трус, что ли? Ну, можешь ты гореть в огне и пробивать железо - ничего особенного.

Краешек рта Кира пополз вверх, он снова вытянулся на кровати, глядя в окно.

- То есть, я могу с чистой совестью применять к тебе силу, мирионец. Я правильно понял?

- Эй, эй, - струхнул Санар. - Мы же друзья все-таки.

Первый раз это слово прозвучало громко, вслух. Кир немного смутился и замолчал.

Санар закусил губу, - 'Ну вот, все испортил'.

- Друзья, - набрал воздуха Кир и выпалил на одном дыхании. - А то я бы тебя отмутузил.

Они разом рассмеялись и, казалось, их лица немного засветились.

Вечером был назначен торжественный банкет. Зал был украшен символикой обеих школ; золотая девятиконечная звезда на красном поле - знак Прайма и черный кнут на белом поле - знак Цереры были повсюду.

Ученицы Цереры особо гордились своим умением подчинять своей власти столь необычное оружие. Высочайшим мастерством славились те, кто и вовсе отказывался от всех других видов оружия, оставляя при себе лишь черный кнут с посеребренной рукоятью. Таким оружием ничего не стоило убить врага, заставив его истечь кровью. И хотя такие варварские представления были в большинстве своем изжиты обществом, ученицы Цереры не желали отказываться от древних традиций и подтверждением тому навечно оставался знак школы.

Войдя в зал, Кир был мгновенно поглощен царящей повсюду суматохой и гомоном. Слышался задорный смех, разговоры вспыхивавшие то там, то здесь. Ученики неустанно кого-то разыскивали, спрашивали, пробирались через весь зал с одной лишь им известной целью.

На подмостках, справа от выхода, располагался стол, за которым восседали директоры Прайма и Цереры. Они молчали и упорно всматривались в разные стороны. Лицо Хорноса было в крайней степени хмурым и недовольным, в то время как на лице госпожи Хольц была надета все та же маска холодного высокомерия, приличествующая в данной ситуации.

- И все-таки Вам каким-то образом удалось сжульничать, - не унималась Райна.

- Помилуйте, да ведь я уже Вам объяснял абсурдность вашего предположения. В конце концов, вы сами предложили это пари в последнюю минуту, и никто не смог бы за такое короткое время осуществить какую бы то ни было аферу, - в сотый раз недовольно пыхтел Хорнос. Райна и сама это прекрасно понимала, но...

- Но ведь не мог же четырнадцатилетний мальчик всадить нож по рукоять, а еще в метал. Это невозможно даже для мастеров! - не веря собственным словам, в сотый раз удивлялась Райна.

- Тринадцатилетний, - аккуратно поправил Хорнос.

Он прекрасно понимал недоверие своей спутницы. Директор лично беседовал с капитаном Крейном в своем кабинете, пытаясь выведать, как такое удалось юнцу. Признаться, он и сам грешил на изворотливость ума капитана, которому все же удалось провернуть какую-то махинацию.

Хорнос пытался и так и этак войти в доверие Крейна, говоря о том, что он понимает борьбу за благие намерения пусть и не всегда честными способами. Но Крейн был непреклонен, да и о какой, в сущности, изворотливости ума могла идти речь. Крейн был простодушен и дисциплинирован.

- А почему же Вы выбрали именно этого мальчика? - битый час допрашивал директор капитана.

- Во-первых, ему больше всех нравилось метать ножи, а во-вторых, он достаточно силен для своего возраста...

- Но не настолько силен, чтобы сделать то, что он сделал! К тому же, была масса других не менее сильных и достойных кандидатов, - давил Хорнос.

- Вы правы, - словно нехотя подтверждал капитан. - Я надеялся, что если выступление ему удастся, он хотя бы частично смоет с себя вину за утренний досадный провал.

Директор снова задумался. Что ж в этом была логика, к тому же, была вероятность, что мальчик сильно испугался или же какие-то штучки фризийцев... Хватит! Ничья в подобной ситуации как нельзя лучше устраивала Хорноса. Возможно, позже директор лично побеседует с Киром и выяснит правду, однако парень определенно требует более тщательного внимания, не зря же он попал в один список с наиуважаемыми семьями и борется за трон Империи! Сейчас же следует наладить контакт с госпожой Хольц, иначе дружеский визит грозит вылиться лютой враждой.

- Ну, полно Вам, Райна, - заискивающе начал Хорнос, - Ваши ученицы, как всегда были на высоте.

- Еще бы. Мы уделяем физической подготовке массу времени... И нам некогда заниматься всякими низкопробными штучками, - ехидно произнесла госпожа Хольц, щурясь в сторону директора и снова возвращаясь к происшествию.

Хорнос, тяжело вздохнув, решился на более смелые действия.

- Когда Вы злитесь, Вы еще прекрасней, - низким баритоном прошептал директор.

Взгляд холодных зеленых глаз впился в лицо Хорноса.

- Льстец, - только и бросила Райна. Однако Хорнос понял - лед начинает таять.

Кушанья в честь гостей были отменные: жареная птица, копченые окорока, острая свинина, запеченное крабовое мясо, рыба и овощи, приготовленные в кляре, сыры, паштеты, икра; выпечка, выставленная на середине стола, помещалась на специальные многоярусные стойки.

Кир с Санаром по привычке направились в самый конец стола, где всегда было свободно, но сегодня по неизвестному стечению обстоятельств их места были заняты. Они двинулись к противоположному концу, и скоро неизвестное стечение обстоятельств приобрело очень даже объяснимые причины.

В изголовье стола уже приступили к праздничному ужину ученицы Цереры. Между ними и учениками Прайма зияла дыра в несколько мест по обе стороны стола.

Ребята переглянулись. Перспектива сидеть рядом с этими девчонками вряд ли могла их порадовать - как-никак, они были соперниками. Однако выхода не было, и Киру с Санаром ничего не оставалось, как, уперевшись взглядом в ближайшую тарелку, занять пустующие места.

Ребята ели молча. Киру, несмотря на обилие изысканных блюд, не очень хотелось есть, поэтому он медленно жевал котлету из индюшки, гоняя при этом по тарелке увертливый горошек. Его блуждающий взгляд упал на блюдо, полное листьев салата, скрученных в трубочку и фаршированных плавленым сыром с чесноком.

Кир потянулся к тарелке по правую руку от него. Когда он почти дотянулся, тарелка приподнялась сама собой. Рука Кира замерла.

- Пожалуйста.

Кир посмотрел на того, кто так заботливо предлагал его любимое кушанье.

В зеленых глазах блестели искорки, а на лице красивого создания расплывалась мягкая приветливая улыбка.

Кир застыл, и сердце застучало быстрее.