- Все правильно, мальчик. Не за что себя ругать.

Кир покраснел, - 'Как я мог забыть! '

Император искренне расхохотался.

- Ничего. Такая уж у меня обязанность - знать, что думают другие. Временами я бы хотел лишиться этой возможности, но... - Император вздохнул.

- Тебе нравится мое дерево? - с внезапным энтузиазмом спросил старик, оборачиваясь к живому растению справа от себя.

Кир последовал за взглядом Императора и прямо перед собой у иллюминатора увидел деревце с человеческий рост.

Кресла находились под таким углом, чтобы из них было удобно рассматривать это живое чудо, раскинувшее ветви и гордо выпрямившее спину в черноте вечности.

Оно, казалось, дышало здоровьем и жизнью. Каждый темно-зеленый листик тянулся к лампе искусственного солнечного света. Как ни приглядывался Кир, оно было идеальным, словно искусственным, как и свет согревавший его.

- Красиво, - сказал Кир единственное слово, всплывшее в сознание.

- Да, - улыбнулся Император, - только оно требует заботы и внимания, а такому старику как я, уже трудно с этим справляться, - задумчиво говорил Император, уставившись сквозь время.

Киру было сложно поверить в то, что говорил Император, однако, он не заметил и тени лукавства в словах старика.

Повисла пауза.

Каждый задумался о своем.

- Завтра большой день, - Император внимательно смотрел на Кира.

Мысли Кира смешались. Как долго они молчали?

- Да, - только и смог подтвердить Кир. Столько мыслей ушло на это, но зачем много слов? Мысли казались четкими и ясными.

- Не боишься? - Киру показалось, что Император скорее заметил, чем спросил, однако он не был уверен и решил ответить.

- Нет, - это не было бравадой или страхом выглядеть трусом перед Императором. И это было очевидно для обоих.

- Что будешь делать?

- Не знаю. Попытаемся с Санаром хорошо справиться с испытанием.

- Он твой друг?

- Да.

- Друзей не бросают, - казалось, Император добавил это лишь для поддержания беседы, так как для Кира ответ был лишь один.

- Никогда.

Император опомнился и спешно встал.

- Что-то мы заболтались. Выспись-ка хорошенько. Желаю удачи, - черный цвет глаз Императора согревал.

'Да, конечно же - сон'. А вслух Кир ответил.

- Спасибо.

Утром Кир проснулся сильным и отдохнувшим.

Санар встал одновременно с Киром.

Ребята надели новую форму и отправились на ранний завтрак. Там уже находилась половина первого курса. Гул стоял неимоверный. Ребята обменялись приветствиями с товарищами и уселись за стол.

Кушанья были особенные и их заранее предупредили, что это их последний нормальный завтрак в течение следующей недели. То тут, то там раздавались дзиньканья вилок и ложек, попеременно падавших под стол, иногда слышались глухие удары несчастных, отправлявшихся на их поиски.

Похоже, что нервы у всех были на пределе.

В медкабинете их предупредили не налегать на пищу, иначе могут начаться проблемы с желудком. Собственно, контролировать себя ребятам помогли повара, заблаговременно исключив тяжелую и жирную пищу, о соусах было забыто еще около месяца назад.

- Меня сейчас стошнит, - еле слышно прошептал Санар.

Кир оценил зеленовато-желтый оттенок лица друга и предложил спуститься в отсек отгрузки, на что тот с радостью согласился.

Стоя у окна иллюминатора, Кир озабоченно спросил.

- Все в порядке?

- Да уже проходит, - отмахнулся Санар, однако желтизна его кожи говорила об обратном.

- Может, в медпункт? - неуверенно предложил Кир.

- Нет! - громче, чем нужно, среагировал Санар.

Кир понимал друга. Если что-то не так, его оставят здесь, а это значит, что он провалил испытание. 'Но, а если что серьезное... датчик покажет. Да? ' - успокоил себя Кир.

- Просто волнуюсь, - попытался обнадежить друг. С длинной светлой челки упала бусинка пота.

Кир сдвинул брови. Что-то ему это совсем не нравилось.

- Приготовиться к погрузке! - командным тоном отчеканил капитан Крэйн.

Поздно. Ребята начали бегом выстраиваться в колонну и после того, как их имена были названы, бегом поднимались по трапу грузового корабля 'Цезарь'.

Наконец-то было озвучено последнее имя, трап за ребятами поднялся, оставляя лишь тусклый свет аварийного освещения погрузчика. Капитан удостоверившись, что все студенты правильно расселись и закрепили стабилизирующие жилеты, подошел ко внутреннему коммуникатору, соединяющему погрузочный отсек с кабиной пилота, и нажал на красную кнопку связи.

- Взлетаем!

В полутемном пространстве отсека чувствовалось напряжение, приклеенное вязкими нитями к каждому ученику, соединявшееся в путаный клубок сети. Своими мерзкими щупальцами оно загромождало окружающее пространство, рождая всеобщую удрученность и молчание.

Кир был уверен, что кондиционеры работают в привычном режиме, однако все равно не хватало воздуха. Это сильно напоминало тот мрак, который царил в призраке прошлого Кира.

...Рядом сидела мама, держа в темноте его за руку так крепко, что Киру приходилось шевелить ею каждую минуту, чтобы судорогой не выкручивало. Однако, мальчик, не решался отнять ее у матери, украдкой заглядывая в печальные глаза, где прежде светились огоньки радости...

Полумрак той кабины оставил шрам щемящей тоски и несправедливости по отношению к ним. Кир тогда еще не мог разобраться в своих ощущениях, но виноватым себя за какую-то проказу или шалость тоже не чувствовал. Позднее, все реже и реже вспоминая тот день, Кир утвердился в том, что никакой видимой вины не было.

Мама не хотела отвечать на вопросы, каждый раз расстраиваясь и замолкая. Кир сдался и возложил всю вину на деда, так как мама точно не могла быть в чем-либо виновной... может, все-таки он?

Кир еще раз глубоко вздохнул, безуспешно пытаясь заполнить удушающий недостаток кислорода. 'Быстрей бы это закончилось'.

В знак солидарности с мыслями друга рядом заерзал Санар. Ему тоже явно было неудобно. Или нехорошо?

Кир уловил краешком глаза глянцевый блеск на коже Санара, ставший заметным лишь от бокового свечения аварийных ламп. Санар был весь в испарине. Кир прислушался. Так и есть - Санар быстро и напряженно дышал, его взгляд примерз к полу.

'Черт! ' - выругался Кир на свою глупость в который раз, а вдруг это все же серьезно.

'Вдруг! Да, точно что-то с ним не так'.

- Внимание! Входим в атмосферу Палеи. До приземления 10 минут. До полной остановки всем оставаться на своим местах, - голос из коммуникатора оборвался так же неожиданно, как и возник.