- И ты молчал! - Кир подскочил и, сделав шаг, разделяющий спальные полки, рухнул на кровать Санара. - Рассказывай! - потребовал он.

- Да, нечего рассказывать, - чуть отодвинулся Санар.

- Говори, что знаешь, - наступал Кир.

Санар вздохнул, поняв, что ему не уйти.

- Капитан Крейн прав. С самого первого месяца, как туда попадают девочки, им вручается кнут. Он идеально сбалансирован, как и все другое оружие, только кнут они всегда носят при себе, на правом бедре.

- Твоя сестра хорошо им пользуется? - перебил Кир.

- Отлично, - мрачно ответил Санар, припоминая, как Наяда не раз пользовалась кнутом, заставляя выполнять ее глупые прихоти. - К несчастью, это все, что у нее хорошо получается, в учебе она далеко не первая. Родители каждый год отчитывают ее за успеваемость.

- Где она находится, эта Церера?

- На Винаре, в созвездии Онтарио, довольно далеко отсюда. Они, как и мы, целый год проводят в школе.

- А кем они становятся по окончании? - поинтересовался Кир.

- Кем угодно. Могут, как и мы, стать капитанами или штурманами космических судов, некоторые идут в политику, но около половины просто выходят замуж за влиятельных баронов, герцогов и так далее, рожают наследников и проводят всю жизнь в качестве украшения мужа, - в голосе Санара звучало презрение.

- Здорово! - воскликнул Кир. Он вновь открывал для себя что-то новое, мир позволил узнать ему еще одну удивительную тайну.

Санар, хмурясь, внимательного на него смотрел.

- Что?

- Папа с мамой сказали, что перестанут ее уважать если она превратится в одну из этих напыщенных кукол, от которых нет никакой пользы.

- Как это, никакой, - возразил Кир. - Они ведь рожают детей, а семья это главное, чем должна заниматься женщина.

- Думаешь, у них нет талантов и собственных желаний, кроме как обеспечивать уют?

- Есть, наверное, - неуверенно начал Кир, - но ведь война и политика всегда были мужским занятием. Зачем это женщине? - не понимал сути их беседы Кир.

- Ты намекаешь, что мужчины умнее, раз больше преуспели в этом?

Кир нахмурился, не зная, что ответить, так как об этом он мало задумывался.

- Не могу сказать наверняка, но что-то попадается больше мужских фамилий под картинками изобретений или датами военных походов, - почесывая затылок, ответил Кир. - Так что, умнее наверное, в чем-то. А ты что думаешь?

- Думаю, завтра церерианки разнесут нас в пух и прах, - улыбаясь, ответил Санар.

Кир нахмурился. Да, Санар был абсолютно прав. И времени им дали, чтобы лишь познакомиться с оружием, а не овладеть им.

- Завтра они выиграют, - обреченно подытожил Кир.

- Ну и что? -

А то!..- Кир вспылил и не закончил фразу.

Санар посмотрел на друга. Голубые глаза внимательно вглядывались в самую душу.

Повисла пауза. Санар пытался что-то прочитать на лице Кира. Тому, в свою очередь, стало неуютно под этим взглядом, и он внезапно покраснел и отвернулся.

- Идем бегать, - выпалил Кир, уже направляясь к двери.

За спиной Кира захлопнулась только что раскрытая книга.

Санар быстро перебирал ступени, следуя за Киром и размышлял об их разговоре. Что ж, в чем-то Кир прав, но неужели удел женщины дом, и в том ее предназначение? А если она ему не следует, значит, она теряет цель, для которой была рождена. Так что ли?

Санар никак не мог справиться с этими непростыми, на первый взгляд, вопросами, наверное, ему нужно больше узнать о жизни, может, поговорить с кем, да только не с кем. Родители далеко, а Кир вряд ли поймет его.

'Что ж, отложим пока выводы на полку', - решил Санар, набирая скорость для забега.

Утром следующего дня было назначено ментальное тестирование. Оно проходило с утра в оранжерее, и Кир с Санаром уже пулей неслись на девятый этаж, боясь опоздать к началу.

- Они что, не могли на лифты потратиться, - жаловался Кир.

- Могли, - втягивая воздух, ответил Санар. - Только так они тоже работают над нашей физической формой.

Поднявшись на девятый этаж, они остановились перед входом, приглаживая растрепанные волосы и успокаивая дыхание.

Кир кивнул и распахнул дверь.

В оранжерее уже толпился народ. Студенты, суетясь, сновали вдоль аллей и торопили друг друга.

Друзья, не задумываясь, направились к площадке с фонтаном, как они и предполагали, там были установлены трибуны, украшенные символикой Прайма и Цереры.

Предполагалось, что во время первого испытания директора учебных заведений будут вместе со своими воспитанниками. Поэтому посередине трибун были установлены высокие кресла с подлокотниками.

Хорнос уже важно восседал на своем месте, ожидая прибытия дам.

Кир с Санаром поторопились присоединиться к Раймаху, Вильгемону и Реосу, которые что-то возбужденно обсуждали, стоя перед трибуной Прайма.

- Здорово, - поприветствовал Кир, - чего шумим?

- Соизволил явиться вовремя, - ухмыльнулся темноволосый Реос. Киру показалось, что его темные кудри неестественно аккуратно уложены, и сам он какой-то дерганый.

- Ты что, причесался? - спросил Санар, заметив то же самое. Реос угрожающе сузил желтые глаза и, сжав кулаки, сделал шаг к Санару.

- Эй, эй, - встал между ребятами Раймах, - еще драки нам между собой не хватало. Директор как раз на нас смотрит.

Ребята как по команде повернулись к трибуне. Хорнос им подозрительно улыбался, как будто понимал, что в воздухе пахнет дракой, и он бы этого настоятельно не рекомендовал.

Реос остыл и показательно полуотвернулся от Санара, обращаясь к другим ребятам.

- Вернемся, к тому, на чем остановились.

- Да, ребята, до того как вы подошли, - вводил их в курс дела Раймах, - мы совещались над стратегией.

- А мы знаем, что от нас потребуется? - уточнил Кир.

- Не совсем, - начал было Раймах.

- Ничего мы не знаем, - добродушно ответил силач Вильгемон, - но этот ботаник пытается найти для нас преимущества.

- Да, и я полагаю, что нужно решить, у кого какие сильнейшие стороны, чтобы в случае необходимости знать, на кого рассчитывать.

- Что конкретно ты имеешь в виду, говоря о сильных сторонах? - не понял Реос.

- Ну, к примеру, я быстрее всех считаю, - оглядел всех Раймах. - Возражения есть?

Все молчали, с правдой не поспоришь.

- Отлично, значит, вычисления оставьте мне. Думаю, что Вильгемон редко нервничает и, даже если он ограничен во времени, он тратит его с пользой.

- А ты, наверное, прав, зубрилка, - улыбнулись ребята друг другу.

- Реос, - обратился Раймах к задаваке, - что у тебя выходит проще всего?

Тот на секунду задумался, перебирая разные варианты.

- Ну, - не спеша, начал он, - я много читаю.

Кир хмыкнул.

- Чего тебе, фризиец? - угрожающе накинулся Реос. - Ты самый задиристый хулиган в нашей школе.

- Точно, - поддержал Раймах, - и реакция у тебя молниеносная. Так что, если потребуется быстрота действий - мы рассчитываем на тебя.

Реос подозрительно оглядел ребят, но ничего на это не сказал.

- Твоя очередь, Санар, - обратился Раймах.

Санар вопросительно посмотрел на Кира.

- Понятия не имею, - развел руками Кир. - Нет, подожди, у тебя просто здорово получается выводить меня из себя.

Санар разочарованно отвернулся.

- Ты ловкий и маленький, - просто сказал Вильгемон.

- Уже что-то, - согласился Раймах. - Значит, можно смело ставить тебя или на первое или на последнее задание. Прыткость всегда пригодится.

По выражению лица Санара Кир понял, что тот был не очень доволен своими качествами, но, как и Реос, ничего не сказал.