И тут он увидел глаза, кричавшие о нестерпимой муке и умоляющие о помощи. Склизкая мерзкая туша, почавкивая кровавым месивом, в которое превратилась нога, червем отползала в непроглядную тьму, утаскивая за собой мальчика.

Лайс выхватил нож, единственное оружие, позволенное первокурснику на испытании и, замахиваясь, бросился на тварь. Его сознание поплыло в тот момент, когда его нож стал с силой врезаться в рыхлое тело червя.

Зверь пронзительно завыл и, освободив искалеченную ногу, дернулся назад, только Лайс это смутно припомнил лишь позже.

Еще он вспоминал, как какие-то люди в форме охранников Прайма оттаскивают его от дохлой твари и выкручивают из руки нож, ставший зубом мести в руках Лайса. Как раздаются команды и перед лицом снуют белые одежды. Как его берут под руки и выволакивают на свет. Как мир густой жижей расплывается перед глазами вместе со скудным содержимым желудка...

Лайс глубоко вздохнул и уставился на замерших перед ним ребят.

- Прилетели наблюдатели с Прайма и забрали его, - будничным голосом констатировал Лайс. - Не думаете же вы, что вас бросят на произвол судьбы, - недобрая ухмылка пробежала по его лицу. - Вам установят датчики, которые постоянно будут передавать ваши жизненные показатели, и если что-то пойдет не так, - здесь он сделал слегка заметную паузу, - вас немедленно найдут и помогут.

- А что случилось с Леоном? - осторожно спросил Санар.

- Наши многоуважаемые доктора отрастили ему новую ногу и отправили домой... говорят, он не возражал.

Лайс отлично понимал, какой ужас пришлось испытать другу и ничуть его не винил.

- Ладно, - Лайс резко встал со стула, - уже поздно. Думаю, мы продолжим завтра.

Он уже открыл дверь библиотеки, намереваясь выйти наружу, когда вопрос Кира заставил его помедлить.

- Ты когда-нибудь видел его с тех пор?

- Нет, - не оборачиваясь, бросил Лайс и исчез в темном проеме.

Кир проснулся раньше Санара.

Он перевернулся на спину и покосился на окно. Как всегда солнечная погода дарила мягкий свежий ветерок раннего утра.

Кир не спешил вставать. Сегодня воскресенье... и его день рожденья. По межпланетному календарю - 21 февраля.

На родной планете холод и лед служили неотъемлемыми декорациями этого дня. Мама с вечера замешивала тесто, чтобы испечь побольше пирожков для семейного праздника, который собирал к вечеру немногочисленную родню семьи.

Каждый желал Киру силы и стойкости, так как это были ценнейшие достоинства фризийского мужчины. Дарились подарки, будь то шкура Корфа или амулет от сглаза, выточенный из вечномерзлой породы.

Дед все так же дымил трубкой, за тем исключением, что вместо всполохов огня он всматривался в лица близких ему людей; для такого события кресло с продавленными в полу вмятинами меняло свой угол обзора, чтобы облегчить дедушке задачу.

Теперь все иначе. Он за миллиарды километров от дома. Мама где-то парит на палубах Альфы посреди бесконечности. Незнакомое солнце незнакомо согревает теплом. Напротив тихо сопит неожиданный лучший друг.

Кто бы мог подумать, что он станет водить дружбу с дворянином. Но оказалось, что Санару можно было верить.

Он иногда вспоминал протянутую руку с красной лентой, которая едва не стоила ему жизни. Какой-то кусочек ткани... но с его именем.

Именем, ничего не значащим ни на одной из известных ему планет со страниц энциклопедии.

Кир был рад, что Санар оказался другим, к тому же, он с неохотой признался себе, что с самой первой встречи мирионец позабавил его своим 'глупым' выражением лица. Первый настоящий друг. который может его покинуть...

Стоп! Последнего он не допустит.

Он фризиец, и дружба один из величайших даров создателя, который нужно хранить и оберегать как ценнейшее сокровище. 'Ну и солнце можно пережить', - недовольно морщился Кир от лучика, который добрался до его лица и мешал вернуться в приятные сновидения, продлевая негу.

- Вставай! - жизнерадостно крикнул Кир.

- Ну, дай поспать. Выходной все-таки, - глубже зарываясь под подушку, пробурчал Санар

- Распустил нюни, плакса. Мне ведь 14! - не удержался Кир, переполняемый внезапным воодушевлением.

- Что четырнадцать? - слегка показавшись из укрытия, переспросил соный Санар.

- Мне четырнадцать, дубина, - и Кир весело запустил подушкой в Санара. Подушка угодила прямо в голову только что приподнявшегося сони.

- Сам дубина. Ты что, не проснулся, тебе всего лишь тринадцать, - недовольно буркнул Санар, загребая рукой светлые чуть отросшие волосы, взбитые 'пущеным снарядом'.

- Вчера было тринадцать, а сегодня четырнадцать, сопляк, - неожиданное осознание превосходства над Санаром, а значит, лишнего повода поизводить друга, явилось нежданным первым подарком, и Кир улыбнулся от уха до уха.

Наконец-то проснувшись, Санар секунду таращился на Кира.

- У тебя день рожденья?

- Не прошло и года! - наигранно радуясь догадливости друга, воскликнул довольный Кир.

- У тебя день рожденья, класс! Как будем отмечать? - сон сняло как рукой, лицо друга горело возбуждением. - Наберем еды в столовой, захватим Лайса, Раймаха, Гвиника с Джулианом и двинем в оранжерею, устроим пикник!

Что такое пикник, Кир не понял, но энтузиазм друга оказался заразительным.

Стащить провизию для отряда дезертиров не составило труда, захватив из комнаты покрывало, а по дороге друзей, все дружно направились в оранжерею.

Еще сразу по прибытии мальчишки облюбовали небольшую полянку, находящуюся в стороне от главной аллеи и отгороженную развесистым кустарником с синими ягодами. Есть ягоды, конечно, не следовало, в чем сразу же убедился Кир, сломав передний зуб о пластмассовую имитацию.

Разыскали нужное место, немедленно было расстелено покрывало и вывалена тонна краденой еды.

- От лица ввереного моему отцу народа, хочу поздравить с этой замечательной датой нашего друга и соратника по несчастью, Кира. - Раймах оглядел собравшихся.

Секунда, и собравшиеся покатились со смеху.

- Да ты прирожденный оратор! - воскликнул Лайс; проводя с ребятами столько времени он был посвящен в детали их нахождения в Прайме. - Столько высокопарных фраз в одном человеке! Жуть.

- Просто, будучи Императором, необходимо соответствовать! - высоко подняв голову, с достоинством заявил наследный принц.

- Разбирай чемоданы и становись в очередь, слюнтяй! Если уж не я стану Императором, то скорее всего, Джулиан, ну, а если он милостиво уступит тебе место... так и быть, забирай! - подытожил Гвиник.

- Спуститесь с небес на землю! - с показным безразличием заметил Санар. - Не забыли, кто выше в списке, - и, подмигнув Киру, получил в ответ улыбку.