— Да, и мы вам очень признательны, мисс Ахула! — Макс заерзал: отец начал говорить с ней, как с клиентами. — Ваше письмо — большая честь, но нам придется сказать «пас». За последние годы Макс много пережил, и ему лучше остаться дома.

Мисс Аволово серьезно кивнула.

— Простите за откровенность, но я знаю о беде, которая случилась с миссис Макдэниелс. Мои соболезнования.

— Э — э… да. Нам сложно, но мы справляемся.

— О, конечно же, вы прекрасно справляетесь, мистер Макдэниелс! В таких сложных обстоятельствах вы воспитали прекрасного мальчика. Однако я надеюсь, что вы не позволите прошлой трагедии лишить вашего сына прекрасной возможности в будущем.

— Я желаю Максу только добра! — возразил отец.

— Я знаю, — успокоила его мисс Аволово. — О том и речь. Наша программа обучения лучше соответствует потребностям вашего сына, чем стандартная. Видите ли, мистер Макдэниелс, мальчик с такими творческими способностями, как Макс, не сумеет добиться всего, на что способен, если школа не будет развивать его талант.

— А его будет развивать ваша Академия?

— Макс будет учиться среди других одаренных детей со всего мира. Мы дадим ему учителей, которые поймут суть его дара и помогут ему достичь большего.

— Вы учились в Роване?

— Да, мистер Макдэниелс. Выявитель нашел меня в африканской деревне. — Она хлопнула в ладоши и по — девичьи рассмеялась. — Ах, кажется, это было целую вечность назад! Мои родители не хотели меня отпускать. Они так боялись! Но мы немного посидели, помолчали, а потом отец подошел ко мне и сказал: «Ошибается тот, кто не верит. Я верю в тебя!»

Она улыбнулась воспоминанию. Ее глаза заблестели. Мистер Макдэниелс уставился на свои узловатые пальцы и напряженно произнес:

— Даже не знаю, как поступить. Возможность вроде бы хорошая, но я не знаю, готов ли Макс. Макс, что скажешь?

До сих пор Макса вполне устраивала роль наблюдателя. Теперь, попав в центр внимания, он занервничал.

— Не знаю… Я не хочу оставлять тебя одного.

— Обо мне не беспокойся. Я взрослый!

Наступило неловкое молчание. Мисс Аволово заговорила первой:

— Мистер Макдэниелс… Вы не возражаете, если я пообщаюсь с Максом наедине?

— Макс? Ты как?

Макс покосился на мисс Аволово. Та терпеливо ждала ответа.

— Макс, стоит прекрасный летний вечер. Может, погуляем вокруг дома, подышим свежим воздухом?

Макс посмотрел на отца. Тот кивнул.

Мисс Аволово взяла Макса под руку, и они спустились с крыльца. Ночное небо было очень ясным. Когда они миновали уличный фонарь, негритянка легонько похлопала мальчика по руке.

— Найджел передает тебе привет! Ты произвел на него большое впечатление, и он очень лестно о тебе отзывается. Прости, что допустили к тебе ту женщину.

Макс содрогнулся и стал внимательно рассматривать темные соседские заборы и газоны. Мисс Аволово притянула его к себе и тихо пропела красивую мелодию без слов.

— Не нужно бояться, Макс! Враг меня видит и знает, что со мной надо считаться. Старая Аволово — грозный противник! — Она широко распахнула глаза, потом усмехнулась и игриво ущипнула Макса за руку. Мальчик улыбнулся и заставил себя успокоиться.

— Мисс Аволово… а кто такой Враг? Найджел не стал мне ничего говорить.

— Да, это не в его компетенции. Ты со мной? Хочу тебе кое — что показать.

Макс кивнул. Мисс Аволово выпрямилась в полный рост и посмотрела на него сверху вниз. Ее глаза засияли серебром, и Макс решил, что она мудрее и прекраснее всех сказочных королев, вместе взятых. Она улыбнулась и взяла его за руку.

Внутри у Макса все сжалось — как тогда, перед гобеленом. Только теперь ему казалось, что он проглотил не пчел, а воздушные шарики с гелием. Подошвы защипало, будто он залез в слишком горячую ванну. Макс посмотрел вниз и ахнул.

Дорожка уменьшалась!

Мисс Аволово крепко держала его за руку. Они медленно поднялись над фонарями и темными кронами деревьев, пролетели над парками и домами, взмыли по спирали над озером.

Максу показалось, что луна совсем рядом. Он рассмеялся и протянул руку, только дотронуться до луны не смог. Она все так же висела в небе, яркая, далекая и холодная.

— Мир прекрасен, да?

Слова мисс Аволово вырвали Макса из забытья. Все это выглядело как сон, пока он вдруг не спохватился: ведь они на самом деле парят над озером!

Мисс Аволово безмятежно проговорила:

— Тут ветер. Спустимся куда — нибудь?

Макс с энтузиазмом закивал.

Описав широкий полукруг, она приблизилась к храму бахаи, который белел на фоне ночного неба огромным куском слоновой кости. Мисс Аволово усадила себя и Макса прямо на высокий купол, пригладила складки одежды и хлопнула в ладоши:

— Совсем другое дело! — Она провела рукой по каменному кружеву и объявила: — Как же я люблю этот храм! Ну что, золотце, тебе теплее?

— Да, мэм.

— Теперь посмотри на небо. Что ты видишь?

— Ну, не знаю… — протянул Макс. — Звезды. Луну.

— А остальное — темнота, так? Вот с ней мы и боремся. В нашем мире есть сила, которая ненавидит луну, звезды, солнце. Ей не нравятся городские огни; радостный смех и даже плач. Этой силе не нравится все, что нарушает абсолютно черную тишину, ее же и породившую. Она сожрала бы даже луну, если бы могла.

Макс содрогнулся и посмотрел на пожилую пару, которая прогуливалась по саду далеко внизу. Мисс Аволово продолжала:

— Луна этой силе не по зубам, и поэтому она охотится на людей. Тысячи лет люди борются с Врагом во всех его обличьях. Люди вроде тебя и меня.

Макс вопросительно посмотрел на нее. Мисс Аволово кивнула и двумя пальцами коснулась его лба.

— Да, Макс. Вроде тебя. Ты родился великим, принцем среди людей. Многие века человечество развивало свои таланты, творило прекрасное, как, например, этот храм. Но без нас бы люди давно погибли. Испокон века мы боремся за их жизнь.

— И вы хотите, чтобы я тоже… боролся?

Мисс Аволово улыбнулась и положила руку ему на голову.

— Найджел сказал, что ты храбрый мальчик. Но ты слишком, слишком юн для такого решения. Лишь выпускники Рована могут его принять, и принимают не все. Я просто приглашаю тебя у нас поучиться.

Макс нахмурился.

— А если я не захочу к вам ехать? Вы разозлитесь?

Мисс Аволово немного помолчала. Потом спокойно, размеренно произнесла:

— Я расстроюсь, но уж, конечно, не разозлюсь. Не стану кривить душой: я очень хочу, чтобы ты приехал в Рован. Найджел подозревает, что в тебе сохранилась древняя магия и ты принц даже среди таких как мы. После знакомства с тобой я склонна с ним согласиться. Твой огонек согрел даже старую Аволово!

Ее бусы затряслись от смеха.

— Да, Макс, ты горишь ярко! Жаль, что и другие это заметили. После всего, что случилось, в Роване тебе будет безопаснее. Но я здесь только для того, чтобы рассказать тебе о возможных путях. Решать за тебя я не стану. Выбор твой и только твой. И он очень важен.

Макс внимательно выслушал ее, обняв колени. Потом проследил, как летит самолет над лунным озером, как мерно мигают сигнальные огни на фоне темно — синего неба.

Наконец Макс повернулся к мисс Аволово. Лицо его было твердым и яростным.

— Я согласен.

Перед отъездом Максу приснился странный сон.

Как будто он шел по полю в сумерках и высоко подбрасывал мяч. Дул сильный ветер, светила луна. От поля тропинка вела к далекому дому, где светились окна.

Вдруг из кустов на тропинку выскочил какой — то большой зверь. Волкодав! Пес сердито уставился на него. Макс замер. Широкая собачья морда замерцала, расплылась и стала похожа сначала на миссис Миллен, потом на Найджела, потом на мисс Аволово и на незнакомца из поезда. Пес подошел к Максу вплотную и грозно зарычал. Теперь у него было лицо мистера Макдэниелса.

Макс не мог сдвинуться с места. Пес поднялся на задние лапы и поставил ему на плечи передние, громадные, как бейсбольные рукавицы. Он уперся лбом в лоб Макса и прорычал, дыша жаром: