В виртуальное пространство можно заглянуть и без каких-либо посторонних приспособлений. Малообеспеченное население, как правило, заходило в мир иллюзий напрямую, используя «Нейро». Но пропускать через сознание программу погружения — палка о двух концах.

Не только на Вентре, но и повсеместно, в разных уголках Империи частенько регистрировались случаи потери рассудка и помешательства. «Нейро» не прощала частых использований, и мечта жить в виртреальности была доступна лишь немногим, а именно тем, кто мог себе позволить купить оборудование.

Болезнь, ставшая бичом XXXVII века, проявлялась постепенно и не показывала заметных признаков до финальной агонии, когда какие-либо действия становились бесполезны. Сначала имели место безобидные нарушения сна и рассеянность, дальше — серьезнее: путаница дня и ночи, неадекватность и раздражительность. Признаки нестабильной нервной системы встречаются у 87 % населения Империи, возможно ли предугадать болезнь? Поначалу кажется, что всё происходит, как обычно, но при дальнейшем использовании «Нейро» симптомы усугубляются. Незаметно, медленно, шаг за шагом больной проходит точку невозврата. Тело ещё принадлежит сознанию, окружающая действительность — уже нет.

Синдром Нейро, таков приговор реальности, помешательство, не поддающееся лечению. Молодежь, более подверженная влиянию, на своём жаргоне обзывает недуг Нейротик.

Оборудование для погружения дешевым не было, но оно гарантированно защищало центральную нервную систему от хаотичной и необратимой перестройки. Поэтому Нейротик считался классовой болезнью, недугом бедных.

Впрочем, положение вещей вполне устраивало высшие эшелоны власти, бюджет на исследования и поиск средств давался дозировано, а синдром «Нейро», в свою очередь, стал отличным инструментом регулирования численности населения и поддержания баланса.

Детектив Том Лодж причислял себя к среднему классу, государственные служащие были на полном довольствии, а количества кредитов, которое они получали в виде жалования, вполне хватало на безбедную жизнь, чуждую режиму экономии.

Детектива в этом мире устраивало абсолютно все — положение в обществе, отсутствие родни, порочащей его светлый образ неподкупности и честности, работа, которую за год с небольшим он успел полюбить. Ему незачем искать счастья в виртуальном пространстве, а именно сейчас Том отчетливо почувствовал, насколько сильно может захватить паутина иллюзий.

Интерфейс мелькнул ярко-зелёным значком входящего звонка.

— Слушаю, — невидящим взглядом Лодж уставился в окно.

Утро, тяжелое, парное, омерзительно-влажное, клубилось рваными клочьями тумана. Статичная картинка перемежалась подмигиванием сине-желтых фонарей.

— Детектив Лодж, у нас труп.

— Чудненько, поздравляю! А у меня выходной. — сегодня у Тома свободный день, и все дела в окрестностях должны уходить дворнику, секретарю, младшему служащему, кому угодно, только не ему.

— По вашей части, — сухой голос оперативника заставил насторожиться.

— Дайте картинку.

Видеоряд захватил в кадр причудливые архитектурные формы Нового Петербурга. Черт! Центр! Каменное крошево мостовой, туман и обезображенный кастетом труп той самой девушки, в теле которой он находился не далее как 5 минут назад.

— Выезжаю, файл можете не присылать, осмотрюсь на месте.

Глава 1. Различия

— Чёрт! — Лодж выругался и с ненавистью посмотрел на техника.

Брайан загадочно показывал монитору оскал ровных, белоснежных зубов — он не обратил внимания на испепеляющий взгляд детектива. А, собственно, зачем рассматривать Лоджа? Типичный служивый с высоким ЧСВ.

— Хорошего вечера, — Том с остервенением схватил со стула плащ, так и не поняв, что от захлестнувшей злобы перепутал время суток.

— Скорее, доброго утра, — техник без доли участия, на автоматизме, поправил.

Окно голограммы мелькнуло яркой ослепляющей вспышкой.

— А-а-а! — Брайан неуклюже свалился с кресла, дернув руки к лицу.

Тело содрогалось в конвульсиях, перемежавшихся криками ужаса. Том рванулся, в считанные секунды оказавшись рядом с парнем.

— Глаза-а-а-а-а-а! — завывал техник, сквозь пальцы сочились ярко-алые ручейки.

Вопли, разносящиеся по кабинету, угнетали психику, оказывая на Лоджа зомбирующее действие. Том лихорадочно пытался расцепить руки Брайана, оторвать их от лица, чтобы понять масштаб трагедии.

— А-а-а-а-а!

Детектив уже подумал в срочном порядке вызвать бригаду медиков, в то время как слух уловил странные давящиеся нотки в голосе истерящего техника.

— Идиот! — сквозь зубы бросил Лодж, пряча раздосадованное лицо.

Актер из парня хороший, но несдержанность выдала Брайана с головой.

А ведь Том поверил! Детектив отвесил шутнику сочную оплеуху и почувствовал, как после выброса адреналина успокаиваются расшатанные нервы.

— Ай, — актер умирающих ролей болезненно прикусил язык.

Детектив, умерив злобу, проклял свою наивность — провести его вокруг пальца смог даже бездарный, никчемный персонал низшего звена! Это же надо настолько потерять бдительность. Хотя, нет, он — страж закона, и его дело поднимать волну по поводу и без. В конце концов, у всех бывают ложные вызовы.

Пора ехать. Лодж подобрал с пола накидку, некоторое время назад инертно улетевшую по произвольной траектории. Легкий предмет одежды, чье предназначение защищать от чрезмерной влажности, благородно повис на пустующем столе.

— В следующий раз получишь взыскание по всей строгости, — сухо попрощался Том с вытирающим глаза техником. — Обещаю, мало не покажется.

Брайан в этот момент, несмотря на боль, отсмеивался, но уловив вполне серьезные, угрожающие нотки, заткнулся, уставившись в стену перед собой.

— Так тебе и надо, клоун, — пронеслось в голове Лоджа, вслух же он ничего не сказал.

Дверь хлопнула. Том прошелся по коридору, несколько раз свернув, и поднявшись по лестнице, очутился на посадочной площадке, специально отведенной для личных флаеров персонала и служебного транспорта. Усевшись в мягкое кресло, уже запомнившее его индивидуальные настройки, подумал: какого черта он тратит свои ресурсы?

В конце концов, почему бы не воспользоваться служебным пузырем? Идея детективу понравилась, оперативная бригада была уже на месте, а потому наслаждаться комфортом он сможет единолично. И это здорово.

Синхронизировав запрос опергруппы с навигатором, Лодж устроился поудобнее. Несколько минут полета, и за это время требуется собрать в кучу мысли и выглядеть молодцом. И все равно, что он не спал целую ночь, кого это волнует?

— И как тут у нас?

— А-а, ну, обычно, труп, — медэксперт со звучной фамилией Блюзер уже успел осмотреть тело и сделать некоторые, хоть и не совсем завершенные, выводы.

Учитывая события последнего часа, у детектива создалось впечатление, что дело окажется гораздо сложнее и запутаннее, чем показалось команде на первый взгляд. Девчушка один в один схожа с той, что отрисована в «Призрачном мираже». Незаметные с поверхностного взгляда детали.

В «постановке» жертву убили с первых двух ударов, но положение вещей показывало, что в реальности девушка, похоже, до конца боролось за жизнь. Неестественные очертания лежащего тела кричали о переломах конечностей, как минимум. Трогать руками и разглядывать пока не хотелось.

— … левая нога сломана в двух местах, между пальцами обнаружен клок человеческих волос… — монотонно бубнил Блюзер.

— И-и-и-и? — прервал его Лодж, продолжая заинтересованно рассматривать силуэт под ярко-оранжевым спецпакетом.

— И половина мужского уха в зубах! — закончил эксперт с торжеством спортсмена, выигравшего первое место на ежегодных имперских соревнованиях по киберспорту.

— Я не о том, — детектив присел у изголовья тела, приоткрыв лицо.