Вентрийцы в схватке играли роль ПВО — тьеггалы, делая круг пробовали рассеиваться, но постоянно терпели неудачу, теряя большую часть состава, затем заходили на новый, уже с подкреплением.

Монарха оттеснили Дем, Фурри и еще шестеро бойцов. Не хватало, чтобы лорд свалился замертво от какого-нибудь особо назойливого паука.

Хоть Мартин и рвался в рукопашную, на последнем рывке его вовремя останавливали, тактично намекая: либо быть связанным по рукам и ногам, либо отстреливать наглых летучих ящериц.

— Поднимайте меня! — заорал Рос, отходя в тыл. — Чтоб держали, как свои яйца! Крепко и уверенно!

Отдача шайтана была небольшой, но даже признанный мастер стрельбы вряд ли попадет по цели, имея под собой шаткую и гуляющую платформу, хоть парни и держали на совесть.

— Понеслась!

Глава 16. Дичь

Лорд не верил своим глазам. Выжженная, почерневшая земля в форме идеально ровного круга. Все, что находилось внутри, превратилось в пыль. Едкий запах гари витал над побоищем.

Чтобы отвлечься от мыслей, пахнущих пеплом, монарх присоединился к остальным. Печали время, заготовке мяса, изволь, тоже драгоценного удели.

Они потеряли около сорока бойцов, еще семьдесят ранены. Кто-то сможет идти своим ходом, отойдя от паралича, кто-то борется с отравлением. Но у большинства царапины, а у четырнадцати о серьезные травмы, которым стоит уделить пристальное внимание.

Энн, отлынивая от разделки мясного изобилия, возилась с пострадавшими. Там зашить, там — промыть, наложить жгут, шину, повязку. Ловкие пальцы легко справлялись практически с любой задачей, лишь изредка, когда требовалась вторая пара рук, она подзывала кого-нибудь из бойцов придержать, вправить вывих или ещё как-нибудь помочь. Не последнюю роль сыграли противошоковые и обезболивающие, предусмотрительно припасенные вентрийцами. От местных аналогов пришлось отказаться, препараты аспинов вызывали сильную зависимость пострадавшего уже со второго-третьего приема, да и действовали более медленно.

«Лорд, вы уверены, что хотите двигаться дальше?» Рос

«Да» Мартин

Лидер вздохнул.

Из всех вариаций раскладов Рос бы выбрал самый безопасный — сидеть и не высовываться из города. Но выбора у них особо не было: монарх не терпел чужих советов и мнений.

Тех, кто пал в бою, по традиции сжечь проблематично: отсутствие дров и в степи не позволяло решить вопрос. Поэтому коллективным разумом определили, что погребение станет лучшим выходом: и от стервятников убережет, и ритуал позволит провести.

Часть аборигенов уже копала яму, после чего аккуратно, головой на восток уложили каждое из тел.

Прощались в тишине. Всем, кто остался в живых, было не по себе. В небе, как и обещал спутник, на краю горизонта появились черные тучи, поднялся сильный ветер, разнесший на многие километры запахи гари, крови и отчаяния. Лорд беззвучно плакал. По щекам, чуть тронутым морщинами, катились крупные, соленые капли слез. Он не скрывал своего состояния, но и не выставлял напоказ: просто стоял у края ямы, низко опустив голову.

«Лорд, нам пора уходить» Рос

«Еще немного»

Когда вдалеке полыхнула первая молния, Мартин обернулся к воинам, состояние которых можно было охарактеризовать как подавленное.

— Бойцы! Я знаю, что это самый тяжелый бой, который вы могли бы видеть и в котором участвовали. Количество тварей, которые ополчились на наш отряд и вовсе не поддается никакому подсчету. Но мы выстояли, — лорд сделал паузу. — Во многом, благодаря этим чужеземцам. И я очень рад, что мы потеряли хоть и значимое количество наших товарищей, но всего лишь часть. А могли бы стать пищей для зверья все до единого. Все, что мы можем дать павшим — погребение и вечная память. И остаться в живых, чтобы их жертва не была напрасной. Вечная память!

— Вечная! — унылым хором ответили солдаты.

— А теперь мы продолжаем путешествие. Чужеземцы уверяют, что на нас идет ливень, и, лишь увидев тучи, я поверил им. Дождь будет идти по их прогнозам дня четыре. Свернем, чтобы переждать или пойдем к цели?

— К цели!

Рос содрогнулся. Воистину это та самая решимость, которую так боятся официальные имперские войска. То, насколько преданы бойцы своему монарху, насколько они доверяют ему и готовы исполнить любую задачу — как любой воин, лидер понимал, насколько этого не хватает современным солдатам его родной Империи. Зависть, Рос мог чувствовать только зависть.

Вдвойне неприятнее, что когда корпорация окончательно обоснуется на Аспиране, аборигенов не спасет ни искренняя вера, ни преданность, ни их идолы, проповедующие справедливость и труд на благо всего общества. Их не спасет НИ-ЧЕ-ГО.

Схожие мысли витали в головах остальных вентрийцев, а потому, победа, кроме рефлекторного удовлетворения от того, что остались живы, не приносила никаких радостных эмоций.

Бойцы, построившись с учетом нового порядка, и оставив позади братскую могилу без малого, состоящую от пятой части их отряда. Трупы тварей молчаливо провожали лорда с его свитой. Пустые глазницы, остекленевшие глаза, застывшие в неподвижности пасти и потерявшая блеск чешуя с тоской провожали тех, кто смог выжить и пошел своей дорогой дальше.

У отряда было около полутора часов форы — ветер крепчал, в воздухе чувствовалось сырость, тучи двигались медленно, тратя свой запал, поливая дождем пересохшую степь.

Шли быстро, как на последнем рывке, пытаясь за время, которое было отпущено, уйти как можно дальше от места побоища.

На последних минутах в спехе раскладывали палатки, кипятили горячее питье. Когда отряд накрыла волна ливня, воины попрятались в походные непромокаемые палатки. Лорд объявил, что сегодня они уже дальше не пойдут.

— Меня терзает смутное чувство, что нам приготовили нечто покруче, чем просто толпу озлобленного зверья, — выразил свои предположения Демиан.

— Мне тоже не по себе. Но, скорее всего, ничего живого километров в тридцати окрест не осталось. Я понятия не имею, что за сила заставила тварей скооперироваться, но уж слишком много их было, — сказал Рос, открывая очередную обертку сухпайка.

— Тебе лишь бы жрать, — презрительно упрекнул Дем лидера.

— По крайней мере, других я этим не достаю, — невозмутимо ответил тот.

— Я вообще не представляю, как такое могло произойти, — задумчиво сказал Фурри. — Они — естественные конкуренты друг друга, двести вкусных людей совсем не повод объединять свои усилия.

— А строй тебе не показался несколько… проработанным?

— Именно. Такое ощущение, что ими кто-то управлял. Но ни тупости в поведении, ни снижения атакующих характеристик я не заметил. И это очень и очень странно. Я уже отправил отчет на станцию, посмотрим, может, корпорация со своими умниками подумает, что делать с этим знанием.

— Скорее всего, нет, — Рос, прожевав, вернулся в беседу. — Там, конечно, сидят те еще звезды интеллекта, но они не настолько проинформированы.

— Если бы подобное на их практике имело место быть — хотя бы меня, но поставили в известность.

— Думаешь, самый умный? — Демиан презрительно глянул на дипломата. — Мы с тобой такие же пешки, как и обычные офисные сотрудники типа Тома Лоджа, который проводил с нами тесты и ставил надстройки. Хоть он и член семьи, сейчас он просто винтик.

— Там не только Лодж был, — тихо сказала Энн.

— Не суть, — Дем продолжил гнуть свою линию. — Факт того, что нам могли раскрыть не все карты и сыграть втемную, остается на повестке дня.

— Да там и ежику понятно было, что их далеко не папайя интересовала. Меня больше заботит тот факт, насколько честно они с нами рассчитаются, — Фурри смотрел в пустоту, но в один момент все поняли, что их терзают схожие сомнения.

— Я ваш лидер и должен отговаривать вас от подобного рода мыслей, но стоит ли оно того? Я тоже не могу сказать, как они рассчитаются, если мы провалим миссию. В договоре прописано, что гарантированная сумма будет не более десяти процентов.