Мартин стоял и слушал, пораженный в самую сокровенную часть души. С каждым словом Тадеуса в нем росло три чувства: горечь, недоумение и ненависть.

— Замолчи! — лорд, отойдя от шока, в мгновение, с места запрыгнул на ту же бочку, на которой только что красовался наследник и отвесил возомнившему о себе непонятно что юнцу сочную оплеуху. Тадеус пошатнулся, но равновесие не потерял, и Мартин, не теряя преимущества, столкнул с пьедестала непослушного и дерзкого отпрыска ногой. Так тебе, предатель!

— Воины! — громовым голосом прорезал смятение свиты лорд. — Я призвал вас выполнить свой долг. Много ли вдов и сирот в нашем городе, которые не нашли себе достойного занятия по душе? Много ли тех, кто остался в нашем селении без куска хлеба?! Назовите тех, о ком не позаботился в свое время монарх. Поименно! И за каждого, кто остался без милости и заботы лорда и его подчиненных я отпущу десяток из вас.

— Никого! — робко донеслось и толпы.

— Никого!!! — повторило эхо уже из нескольких голосов.

— НИКОГО!!! — разом грянуло все собравшееся войско, оглушив Тадеуса величием и верой в монарха, который не так давно повернулся разумом.

— Да здравствует лорд Мартин! Ура!

— Ура! Ура! — грянули о металл кулаки воинов, в знак почтения действующей власти.

— А что касается тебя, — спустившись с почетного пьедестала, прошипел Мартин. — Больше никогда не попадайся мне на глаза. Никогда.

Тадеус разом сник, потом посуровел и в запале выпалил.

— Прощай!

— Никогда больше не возвращайся в этот город, предатель! — в разы громче, чем надо было, проревел лорд.

— Вон предателя! Вон! Вон! Вон! — эхом отозвалась свита.

— За мной! — подняв руку, прогремел монарх. — Навстречу новому витку эволюции!

— Ура!! — единогласно поддержали воины, и десятки луженых глоток начали запевать гимн. — Славься великая воля монарха…

Строй парадным шагом двинулся к воротам, декламируя гимн на разные голоса. С такими песнями уходят на войну. Или на верную погибель. Тадеус, провожая их взглядом, сплюнул себе под ноги и поплелся в «Веселую вдову». Уж вентрийцы-то должны быть хоть чуть осознаннее.

__________________________________________________________

Наследник застал всю компанию в точно таком же положении, как Фурри около полутора часов назад, только Рос был чуть пьянее, а Энн и вовсе дремала возле опустошенного блюда с фруктами.

— Приветствую, странники! — с явной желчью в голосе выпалил Тадеус.

— И тебе не хворать, — Рос устало потер переносицу. — Как дела семейные, отправил отца?

— Он сам ушел, а меня выгнал. Совсем.

После этих слов все трое подобрались, даже Энн подскочила, моментально взбодрившись, будто и не плавала в сладких грезах около минуты назад.

— Я что хотел вам сообщить, — так же зло выпалил наследник. — Меня больше нет в этом городе. И не будет в обозримом будущем. Я ухожу навсегда без права возвращения. Хотел бы выразить вам всю благодарность за участие в судьбе нашей семьи. ГОРИТЕ В АДУ, ТВАРИ!

Тадеус развернулся и гордым шагом прошествовал прочь, чтобы потом в одиночестве хорошенько обдумать план дальнейших действий. Понимая, насколько радикальный план ему придется применить, ещё вчера он предполагал худшие варианты. Но не настолько худший.

Мысли отдавали болью и горечью. Кажется, на людных улицах города кто-то в него тыкал пальцем. Или даже улюлюкал. Наследник не обращал внимания, глядя себе под ноги. У него есть Путь, как и каждого из жителей Аспирана. И плевать, что он извилистее всех остальных дорог, потому что самая тяжелая ноша всегда выпадает достойным. Так говорил отец… Отец.

Тадеус фыркнув про себя, ускорил шаг. Покинуть город он хотел до наступления темноты, в запасе еще целый день. Чем дальше от родных стен он уйдет сегодня, тем будет лучше.

_______________________________________________________

— Кажется, кто-то совсем недавно курлыкал про невмешательство? — желчно спросил Фурри, заходя в комнату. — Мы нажили себе врага.

— Всего лишь на этой маленькой планетке, — сказал Рос.

— А что ты скажешь о миссии?? Если престарелый лорд вдруг сгинет в объятиях тентаклей или ещё какой твари??! А? Невмешательство? Мы поставили ему наносеть, которая свела старика с ума, так, Энн?

Девушка съежилась на своей кровати в маленький комок. Не только она понимала, что теперь Ерл-Хаунд имеет все шансы быть обезглавленным в прямом смысле этого слова. Нет правящей верхушки — торговый договор недействтелен. Нет договора — миссия провалена подчистую. Вариант для подстраховки, когда они подписали и с Мартином, и с Тадеуса, оказался бесполезным.

— Он и так был не в лучшей форме, — отбила нападку Анна. — Месяцем раньше, месяцем позже.

— Собираемся, мать вашу! — Рос не привык рассусоливать и долго думать, они упускали время.

Оставшиеся трое подорвались. Самое ценное и необходимое. Оружие, синтезатор, по две мини-энергостанции на каждого, сухпайки, оставшиеся еще с момента, когда их забросили на Аспиран.

Не прошло и десяти минут, как вся четверка оказалась в полном боевом облачении.

— Ну что, любезные, — раздался в наушниках голос лидера. — Погнали!

__________________________________________________________

Блуждания по городу не заняли много времени, и лишь благодаря наносети удалось вычислить, в какую сторону отправился лорд со своей свитой. Можно было без труда узнать направление, изучая вытоптанную десятками ног траву, но как разглядеть следы на каменной горной гряде, учитывая что Мартин со свитой уже пересек один хребет, причем довольно быстро даже по меркам небольшой группы.

— Они что там, бегут? — спросил остальных Дем, переводя дух на очередном более-менее плоском участке.

— Не забывай, что они аборигены с хорошей реакцией. Нам такое без стимуляторов даже не снилось, — угрюмо сказала Энн.

После долгого периода покоя нарезать километры по пересеченной местности было тяжело даже ей. Что уже говорить о мужчинах, которые были на порядок тяжелее, хоть и выносливее.

На горизонте виднелось небольшое облачко пыли, скрывающее немаленькую свиту — за двумя хребтами открывалась пустыня, таящая в себе не меньше опасностей, чем непроходимые джунгли.

— Догоним до темноты? — поинтересовалась Энн.

— Обязательно, — коротко ответил Рос. — В конце концов, должны же они сделать привал.

Но свита во главе с лордом шагала, не зная усталости. Расстояние сокращалось мучительно медленно. Земляне уже начали проклинать все на свете, еле переставляя ноги, но тут Мартин оказал им ценную услугу — воины остановились и начали готовиться к ночлегу.

Подойдя чуть ближе, Энн и остальные поняли, почему лорд тянул свою свиту, словно проклятый — целый день без привала и какого-либо отдыха. Они шли к маленькой речушке. Даже не речушке — очень широкому ручью, украшенному красными лучами закатного солнца.

Вода служила разделяющей чертой между пыльной землей и степью с низкой жесткой травой и редкими мясистыми кустами.

Когда четверка дошла до лагеря, на благословенную твердь Аспирана начали спускаться вечерние сумерки, быстро сгущающиеся, пахнувшие пылью и ледяной свежестью.

________________________________________________

— Приветствую, — лорд благодушно разглядывал путников. — Чем обязан таким вниманием?

— Решили сопроводить вас к месту назначения, — ответил Рос. — Мы думаем наша помощь не будет лишней.

— Вы совершенно правы, хоть на этапе планирования я, честно признаться, несколько недооценил вашу возможную поддержку.

— ??!

— А что вы удивляетесь? Ваша наносеть сделала из послушного и доброго Тадеуса злобного революционера, который готов подмять все под себя, как только представится возможность!

— Это не наша вина, — примирительно сказала Энн.

— Можете доказать? Впрочем, это неважно, я действительно рад, что вы присоединились к моей свите.