Разбудил, как и всегда, интерфейс. Первой мыслью, которая пришла в голову Энн, было печальное «Хоть раз мы сможем сами защититься без этой чертовой наносети?»

Развертка на местности показала привычный хоровод, который запомнился землянам еще по джунглям.

Система услужливо сообщила о подавлении звуковых сигналов.

«Если бы она еще током пробивала, а не просто сирену в голове заводила» — ехидно заметил Демиан.

Подорвавшись, земляне не стали торопиться выскакивать из палаток.

Энн сразу же отправила запрос о состоянии лорда. Ничего так. Проснулся и уже готов атаковать. Только кого?

Бойцы, все до единого, как муравьи, построились в колонну по три человека и плавно начали идти куда-то в сторону от заявленного маршрута. Часть «сирен» отделилась для сопровождения.

Рос чуть не взвыл от досады — спасти кого-то было физически невозможно. Попробовать остановить? Рука сама достала оружие, надстройки: режим «импульсная атака».

Остальные, пропустив лирические причитания, поступили так же. Добром они бойцов не вернут.

Как только прокатились первые волны фарша ночных охотников, «караван» заметно ускорился, исчезая из виду. Четверо землян и лорд в темноте, чтобы не привлекать внимание, подключив функцию ночного видения, последовали за теми, кто уже бежал под гипнозом, попутно стараясь отстреливать тех серокожих, которые были в зоне досягаемости.

По всей видимости, серым карликам осточертело быть дичью, пусть и самим уводящим огромное количество то ли еды, то ли рабочей силы. Около двадцати воинов развернулись и пошли прямиком к преследователям, наставив кто ружье, а кто просто протянув руки, чтобы разорвать обидчиков в клочья.

Как бороться со своими? Те, кто остался под властью охотников, продолжали стройной колонной, выстроившись уже по одному, петляя по ночному лесу.

Черт! Черт! Черт! Серокожих не осталось ни одного. Они позорно убегали, решив прикрыть спины самым действенным методом.

«Че стоим? Заражаем парализаторы!» Рос

«У меня только три заряда» Энн

«У меня пять» Дем

«Два» Фурри

«Господи, да о чем вы только думаете» Рос

Он и сам попался на пресловутую систематическую ошибку выжившего. Никто не мог ожидать, что против них будут бороться свои же ребята.

«Парализуем только самых здоровых» Рос

«Ясно, шеф» Демиан

Семеро моментально свалились, потеряв всякий контроль над собой и пуская слюни в мягкую лесную траву.

«Как бы их никто не дожрал, Фурри, у тебя кончились заряды?»

«Да»

«Пойдешь присмотришь, мы пока оставшихся уведем» Рос

«Батареи подсаживаются» Энн

«Ты не открыла ничего нового, придется их кинетикой лупить»

«Не трогайте моих бойцов!» Мартин

Демиан, почти не глядя всадил лорду в руку заряд парализатора. Так-то лучше. Мартин свалился, так и не усвоив, что ему следовало быв помолчать. А разъяснения и убеждения — слишком долгий путь.

«Так будет лучше»

«Черт… Дем…» Рос

«Ага, командир, выговор?» Демиан

«Да что с тобой сделаешь…. Уводим остальных»

Они могли услышать выстрелы, но никто из бойцов, которые на эйфории уходили в лагерь серокожих, не обратил внимания. Расстояние, которое увеличивалось с каждой секундой, уже навсегда оторвало их от привычной реальности.

«Может, попробуем их связать или вырубить вручную?»

«Они нас задавят. Посмотри на них»

Оставшиеся бойцы смотрели на вентрийцев, и двигались все медленнее. На мгновение у Роса возникло подозрение, что связь с серыми у них слабеет, но, чуть приблизившись, он понял: ошибся. Один из полузомби ловко схватил лидера за руку, и потянул на себя. Роса выручила реакция, через секунду бывший солдат лорда валялся на земле с размазанными окрест брызгами мозгов.

Дем чудом все же вырубил двоих, остальных пришлось успокоить навсегда. Сердце бешено колотилось, кровь качала адреналин.

«Смотрите кого я нашла» Энн

Девушка тащила за шкирку одного из серокожих. Карлик сопротивлялся, корча рожи, и, судя по незакрывающемуся рту, безуспешно пытался голосом гипнотизировать и их.

«И зачем он нам?» Рос

«Тебе объяснить, или ты очевидных вещей не понимаешь?» Энн

«Полегче, барышня, мы на задании» Рос

«Меня больше всего интересует, как мы их всех назад в лагерь потащим» Фурри

«Ага, десять туш без малого» Демиан

Тела они все-таки перенесли, но провозились до рассвета. «Замороченные», очнувшись ближе ко второму завтраку, начали вести себя агрессивно, завывая, словно собаки и пытаясь вырваться. Зрелище было ужасающим, и земляне, каждый по отдельности, благословили корпоративную подготовку и надстройки, которые добавили к общим навыкам еще и пятьдесят с лишним способов вязать прочные узлы в отсутствие пластиковых пут. Ведь далеко не всегда искомое есть под рукой, а так… команда, несмотря на ситуацию, близкую к критической еще и устроила соревнования на самый эффектный узел.

С красотой «макраме» победила Энн, Демиан получил условную медаль, как самый быстрый, ну а Рос и Фурри просто отвели душу.

Лорд, придя в себя, начал вопить и почем стоит свет костерить незадачливых пришельцев. Причитания монарха не произвели никакого эффекта, Мартин сразу понял — придут в себя девять выживших или нет, а четверка — это его опора здесь и сейчас.

Рос наконец-то достучался до станции и вызвал транспорт — группа была уже в зоне досягаемости самоходных машин, а потому, не мудрствуя лукаво, лидер решил погрузить все проблемы в один ковчег. Сгорит он или нет — дело случая.

— Рос, у меня к тебе есть небольшая просьба, — Энн отвела в сторонку лидера и, оглядываясь на остальных заговорила быстро-быстро.

Рос с трудом понимал, что она хочет ему сказать, но когда девушка закончила тираду, все встало на свои места.

Глава 18. Узник подземелья

— Насколько вы уверены, что мои бойцы будут в безопасности?

— Настолько же, насколько они сознательны. Если им вдруг не взбредет в голову драпать таким количеством назад, то могу гарантировать, что им больше ничего не будет угрожать.

Лорд фыркнул и нахохлился. Он злился на землян, и величина негодования могла сравниться со всем обитаемым континентом. Но делать было нечего: из всех вариантов — сбежать, сопротивляться что есть сил, не соглашаться покинуть своих солдат — им пришлось выбрать путь наименьшего трения. Он уже понял, что остался один. Его армия ничего не стоила в диких условиях Аспирана. Да и на планете начало твориться черт знает что: организованные орды монстров, внезапно воскресшие серые охотники, которые вот уже пятьдесят лет были не более чем легендой.

Допрос карлика ничего не дал: он лишь мычал и клацал зубами. Стойкость, недоверие, незнание языка?

Согласно мифам, охотники могли разговаривать с аспинами. Но это была лишь сказка. Те факты, которые Мартин успел почерпнуть: то, что серокожие слепли от дневного света. Наверняка их колонии были где-то в подземельях, аналогичных этому. Что искали здесь пришельцы с Вентры, Мартин и вовсе понять не мог.

Энн не раз пыталась ему объяснить, но все было тщетно. Монарх понимал, что умом он не тронулся. Зачем тогда нужно тащить его на реабилитацию??! ЗАЧЕМ??! Этими вопросами он терзался все свободное время, пока случай не открыл новые, интересные загадки тоннелей Аспирана.

Блуждание по подземным ходам — не самое романтичное занятие, но ни Энн, ни остальные члены команды не сомневались в правильности принятого решения. Лорд выздоравливал, но вместе с тем, восстанавливая разум, вразнос шла гормональная система и психологическое состояние монарха. Он становился все неадекватнее, и одно его решение казалось безумнее другого. И это начали замечать и подчиненные, души не чаявшие в своем монархе. А недоверие самых преданных друзей и соратников — прямой путь к краху. Они не должны позволить этому случиться. А потому подчиненные, которые были погружены в транспорт, поехали в одну сторону, смотреть на блага цивилизации, а земляне — в другую, прямиком к ближайшему входу в подземный тоннель. Система локации, которую поставили на будущий городок, была в разы мощнее индивидуальной и сразу отметила все возможные точки спуска.