— Не более десяти, это значит, что и один-два вполне подходят под условия, — продолжил Дем.

— Ничего не могу обещать, давайте постараемся для начала выжить. Цель вторая — спасти нашего обожаемого лорда-самодура.

— Этот старикан на ровном месте ищет смерти, — Фурри презрительно покосился под ноги, не желая, чтобы его, разъяренного и сомневающегося, видели остальные.

— Не буду спорить, — поддержала Энн. — Но не можем же мы его связать и посадить в надежное место до момента запуска полного функционала?

— Кто тебе такое сказал? — хором ответили Демиан, Рос и Фурри.

Хотя бы в одном моменте они, наконец, согласились между собой.

Глава 17. Серокожие

Клэрико 11.9 думал. Его нейроны, раскиданные по всему Аспирану, были нагружены под завязку. То зверье, которое он собирал три дня подряд, уничтожено. В рукаве припасен еще один козырь. Мелкий, но эффективный против большинства.

Если лорд со свитой выстоят и в этот раз, Клэрико наконец-то смирится с текущим положением вещей и оставит Мартина в покое. В конце концов, даже наследник без трона может стать эффективным решением проблемы, а если череда случайностей и вероятностей благоволит старому монарху, то так тому и быть. Клэрико уже не раз убеждался в том, что при стечении малых вероятностей в одном месте, изменить ход вещей не в его силах. Так зачем тратить ресурсы напрасно?

В конце концов, цивилизация аспинов — это далеко не первая его попытка построить идеальное общество. И не последняя.

_________________________________________________

К утру ливень, вопреки метеопрогнозу свыше, стих. Радовало то, что степь — не земляная пустыня и грязи все-таки было не по щиколотку. На этот раз позавтракать успели, да и сами бойцы, сопровождающие монарха, трапезой не побрезговали.

Впереди ожидался долгий переход по бесконечной степи. Предпоследний день. Если все будет хорошо, к обеду завтрашнего дня покажется территория, которая уже принадлежит корпорации.

Земляне не ожидали увидеть что-либо нестандартное. Наверняка сейчас там идет предварительная зачистка территории, и, вполне возможно, роботы двинулись намного дальше.

В сроках стояло, что «облагораживание» дикой местности займет около двух месяцев, но, как обычно, любой промежуток, за который вам обещают выполнить работу, надо умножить на два, а то и на три.

В текущем порядке вещей, как правило, кроме оговоренной заранее заработной платы, никто и ничего своим сотрудникам не обещал. Последний пункт гласил «Оставаться до начала активной фазы торговли». Дату старта этой самой активной фазы никто не уточнял, увы, дали лишь приблизительное время: пару месяцев.

Земляне знали только одно: если погибнет лорд, не видать им вознаграждения как своих ушей. Потому они здесь и находились.

День прошел более чем удачно. Несмотря на то, что дневной привал, имел место быть, по заверениям лорда они преодолели ровно столько, сколько и планировалось. Когда отряд вошел в лес, пришлось перестроиться и передвигаться на манер того, как вели себя земляне в первые дни высадки: небольшими группами, медленно и очень осторожно. Заросли и для самих аборигенов представляли зону наибольшей опасности. Главные преимущества аспинов — скорость и высокая маневренность сводились на нет. То есть они, конечно, никуда не делись, но маскировка лесных тварей была подобна хамелеону: далеко не всегда с первого взгляда можно было обнаружить тело змеи на стволе или ветке дерева, а плотоядную моль вычислить среди обильной листвы. Плюс большого числа в том, что любую опасность они могли увидеть: там, где прошляпит сотня, один обязательно заметит.

Что касалось заболоченных местностей, палками здесь не обходились. Практически через каждый метр первопроходцы кидали по небольшому куску мяса и ждали реакции.

Как пояснил монарх, именно в застойной воде образуются самые страшные и практически непобедимые силами аборигенов симбиозы. Не верить ему причин не было: Энн и остальные прекрасно помнили, какими были первые жертвы — местные тентакли утащили трех людей по чистой случайности, но практически моментально, причем система среагировала только на движение — а до того момента не высказывала никаких признаков опасности. Девушка поджала губы, вспоминать подобное неприятно. Да и жаль ребят, искренне жаль.

Для ночлега была выбрана просматриваемая на десять метров вокруг поляна: так как людей было много, дочищать пришлось вручную. Лорд придерживался правила беречь дикую природу, как было завещано еще его предкам. Обстоятельства вынудили, и Мартин принял решение поставить безопасность своей свиты на первое место.

— Ну что, народ, думаю, можно выдыхать, — Демиан, как обычно, после ужина пустился в рассуждения о миссии.

— Не надо, — отозвалась Энн. — Мы еще не дошли. Да и кто тебе сказал, что дойдя до пункта назначения, мы будем в безопасности?

— Энн права, — Рос с наслаждением цедил крепкий чай. — То, что мы дойдем к месту стройки, еще не значит, что лорду ничего не будет угрожать. Да, мы будем под защитой силового периметра… Но вдруг светлейшему придет в голову пуститься в обратный путь, не дожидаясь строительства тоннеля?

— Печально будет, — Фурри вздохнул. — И фиг мы его остановим, когда свита у него больше сотни человек.

— Ох уж это желание вечного контроля. Признаться, в обычной жизни такие попытки меня доводили только до депрессии, — высказался Рос.

— Не только тебя, — Дем с наслаждением ковырял тонкой иглой между зубов. — Мы все здесь оказались не от хорошей жизни. Кстати, Фурри, ты у нас как борец сопротивления, все молчишь. Почему ты оказался здесь? Энн говорила, что у тебя и раньше была неплохая должность.

— Я не молчу, просто нечего мне рассказывать. У вас как-то все трагично и замешано на отношениях, родственниках, детях, — Энн совсем спала с лица на последнем слове, остальные просто потупили глаза в пол. — Прости, дорогая. А я… Мне стыдно говорить о том, ради чего сюда попал. Даже те, кто погибли… Личные дела некоторых я просматривал. У кого больная мать или отец, жена, родня, в конце концов, благотворительность или желание подняться. Все те, кому грозит прямая опасность от отсутствия нужной суммы на счету. А я… я просто проигрался в карты и сейчас торчу мафии очень и очень крупную сумму.

— Разве других с таким же мотивом в нашей команде не было? — Рос изогнул бровь, данное обстоятельство его более чем озадачило.

— Нет, — даже в тусклом свете было видно, как лицо дипломата залило яркой краской. — Все до единого были готовы принести себя в жертву во имя дорогих и близких, в крайнем случае, бросить усилия во славу идеалов.

— Это все потому, чтобы при первой же удобной возможности нас было удобно подвесить за яйца. Прости, Энн. Я знаю, что ты не переносишь ругательств, но если я скажу другими словами, то потеряю посыл.

— Да и сама могу покрыть семиэтажным, просто у вас впечатление обо мне испортится, — отбила выпад девушка. — И, наверное, ты прав, Дем.

— Тогда как к нам попал Фурри??! — Росу было все равно, чем занять мозг, лишь бы личные мысли с ума не сводили.

— Я не знаю, — дипломат понимал, даже не терзаясь догадками, но озвучивать, кому и сколько он заплатил, чтобы попасть с Энн в один поток, постеснялся.

Все равно его планы провалились, и та игра, которую он хотел затеять с девушкой, даже толком не началась. По факту, на фоне Демиана и Роса он казался чем-то незначительным, а весь план строился на том, как девушка оценит его прогресс, рост и прочие показатели, на которые она была падка. Но Анна повелась на лидерство и мускулы. Что ж, туда ей и дорога. Фурри смирился, хоть совсем недавно и считал ее одним из самых перспективных вариантов за несколько прошлых лет. Да и куда подальше теперь можно засовывать такие цели. Не очень-то и хотелось.

Сон пришел моментально. Дальний переход и усталость сделали свое дело в лучших традициях «без задних ног». А ночью… ночью пришла старая легенда всех городов Аспирана.