Из уст отца похвала приходила редко. Настолько, что каждая крупица была для наследника ценнее многих удовольствий. Зато престарелый лорд никогда не щадил самолюбия своего сына, безжалостно и педантично указывая на ошибки. Любая оценка со стороны старшего Де-Шенна была для Тадеуса нечтом резонансным, заставляющим меняться к лучшему, работать над собой и своими эмоциями.

Лорд очень хорошо знал, что крик и ругательства далеко не самые эффективные помощники, он, следуя заветам уже своего отца, всегда в красках расписывал сыну самые ужасные последствия опрометчивых поступков. Тадеус не соглашался, злился, отстаивая свою точку зрения, глубоко внутри считал Мартина паникером и маразматиком, но всегда принимал во внимание вероятный (и самый худший) расклад, который может быть следствием его поступков. Он рос и менялся к лучшему, и это не могло не радовать старого лорда.

— Ты сейчас в состоянии соображать? — спросил Мартин.

— Вполне, — ответил Тадеус.

Его кололо нехорошее предчувствие, сама атмосфера кричала о том, что именно сейчас случится что-то непоправимое, наследник свел брови, чтобы глубже понять ситуацию. Радужное настроение мгновенно опустилось за отметку «минус».

— Я должен тебе кое в чем признаться. Уже две недели как я обнаружил у себя признаки деменции.

Самых отвратительных слов, которые знал наследник, не хватило бы, чтобы описать его разочарование. Почему отец решил рассказать об этом именно сейчас??! Не до того, как чужаки поставили Тадеусу наносеть, в процессе синхронизации которой он чуть не сдох, не после, когда наследник бы уже смог прийти в себя… Нет, лорд подгадал именно тот момент, когда у будущего монарха не было сил на какие-либо реакции в принципе.

Все мысли, охватившие молодой разум, отразились на лице Тадеуса, он озадаченно смотрел на Мартина, не понимая, что сказать.

Выразить сожаление? Отрицание? Вопросы? Что можно сказать человеку, который через полгода уже уйдет из этого мира?

Мартин хоть и был в почтенном возрасте, но назвать его стариком не поворачивался язык, этот период жизни можно было назвать благородной зрелостью. Но не сейчас.

Тадеус знал, что отец на ветер слов не бросает, а потому его утверждение сразу и безоговорочно принял за чистую монету.

— Как я вижу, ты не торопишься опровергать мои догадки, — мрачно сказал Мартин. — Со стороны уже заметно?

— Нет, — выдавил из себя Тадеус. — Но я не знаю, что на это ответить.

— И правильно, — грустно улыбнулся лорд. — Сейчас мне меньше всего хочется тебе что-то доказывать и убеждать. Просто прими это как данность. Деменции не избежал еще ни один из наших долгожителей.

— Ты точно уверен, что процесс начался?

Лорд вытянул перед собой руку. Ничего необычного: тонкая кожа, через которую просвечивалась сеть капилляров и более крупные узлы вен, рельефные мышцы и слегка, без перегибов, узловатые суставы. Через некоторое время кончики пальцев начали еле заметно подрагивать. Тадеусу нечего было возразить. Деменция как она есть, но лишь в самом начале развития. Короткий период напряжения вызвал тремор, это был признак самой ранней стадии.

— Я не за жалостью пришел, Тадеус, ты меня слишком хорошо знаешь. Еще два-три месяца я смогу все это скрывать, но время работает против. Твоя задача теперь — вжиться в роль правителя, и принимать решения ты обязан научиться уже сейчас.

— А ты? — приподнял бровь Тадеус.

— Я потихоньку закончу все начатые дела, а что не успею — постараюсь ввести тебя в курс. Впрочем, ты и так обо всем знаешь. А теперь… Мне пора, — Мартин поднялся с кресла и ровным, твердым шагом удалился из комнаты, оставив Тадеуса наедине с тяжелыми мыслями.

______________________________________________

Подготовка к очередной битве за город шла своим ходом — мирное население укрыли в обширных подвалах. Тьеггалы — внушительных размеров летающие ящеры, были проблемой не только семейства Де-Шенн.

Реалии планеты были таковы, что чем лучше защищено поселение, тем спокойнее жителям. Но предки Мартина изрядно переборщили — безопасное местечко пришлось по вкусу не только людям, но и одним из самых опасных хищников.

Тьеггалы мигрировали два раза в год, потомство они выводили поближе к морю, и как только их отпрыски взрослели и становились способны на дальние перелеты, срывались с места в горы, где лакомились зверюшками поменьше. Конкуренции им и вовсе не было. За редким исключениям — более мелких, глупых особей в качестве закуски или основного блюда все-таки могли утащить твари совсем другого вида. Сказать, что это печалило взрослых тьеггалов — не сказать ничего. А потому они с завидным воодушевлением штурмовали городок, каждый раз пролетая мимо.

Солома разложена везде, где этого позволяли принципы противопожарной безопасности. Местный аналог коктейлей Молотова ждал своей очереди. Бороться на ножах, саблях и другом холодном оружии смысла не было. Упругая, очень скользкая чешуя плохо поддавалась металлу, разве что за исключением колющих ударов. Но и они были на огромных тушах малоэффективны.

Энн, Фурри, Тадеус и Рос с Демианом с самого утра дежурили в башнях. Несмотря на заверения Роса, наследник настоял на классической обороне. Чужаки есть чужаки, всегда следует надеяться на лучшее, но подготовиться к самому отвратительному раскладу не лишняя мера.

Опасения не подтвердились. Как только на горизонте появились «направляющие» тьеггалов, четверка землян тут же приняла боевую готовность. А именно — спрятавшись за стенами башен, они следили за расстоянием. Как только твари оказались в радиусе действия импульсников, первые куски мяса начали падать, даже толком не подлетев к границам города. На первом рубеже стояли Дем и Рос. Первый — по причине того, что просто обожал пострелушки и все, что с ними связано, второй по причине того, что был лидером. Более крупные потеряли равновесие и наглядно показали силу гравитации Аспирана. Более мелкие тьеггалы от неожиданности сбились в кучу, став прекрасной мишенью — на них как раз и обрушилась мощь второй линии. Оставшихся недобитков поодиночке выстрелял Фурри. Они, сообразив, что творится неладное, полетели чуть в сторону намеченного маршрута. Их это не спасло. Темно-серые тушки, кувыркаясь в воздухе, падали в долину.

— Вторая волна, — раздалось в голове Энн и остальных членов команды.

Тадеус ведь предупреждал, что стая будет не одна…

Но в свои права вступило чувство самосохранения — не настолько сильно тьеггалам, оказывается, был нужен Ерл-Хаунд. На безопасном расстоянии, по дуге пролетело еще около сотни кровожадных выродков. Вой по погибшим закладывал уши. Анна долго хмурилась, стараясь свыкнуться с мерзким, рваным напевом ящеров, от которого начала болеть голова, но потом плюнула и вовсе отключила внешние звуки. Аналогично поступили и остальные — крик обиженных зверушек царапал слух, заставляя непроизвольно морщиться и корчить гримасы.

Через несколько минут вой утих, жирные, грязно-серые тела превратились в точки на горизонте. Тадеус, не веря в случившееся, и вовсе чуть не бросился обниматься с четверкой вентрийцев.

— Ни одной жертвы! Ни одной! — даже со стороны было заметно, как наследник светится от счастья. Все целы! Целы! Все до единого!

Насколько были осведомлены Рос, и остальные члены команды, отогнать тьеггалов от столь уютного местечка стоило значительных потерь, если гибло или было покалечено даже 5 человек — это считалось более чем удачным стечением обстоятельств. Тадеус рассказывал, что за последние семь лет им приходилось дважды просить помощи у соседей, в чем не было ничего зазорного, но сам факт имел неприятнейший осадок. Будто бывший богатей милостыню просит, пояснил тогда наследник.

Что касалось добычи, за редким исключением у них оставались две-три туши. Редко — четыре, и, как правило, качественный состав был из молодняка. Мяса нет, шкур — кот наплакал, а что касалось количества убитых и раненых — песнь отдельная, печальная и наводящая на раздумья о бренности бытия.