Бедняки не замечали грязь и вонь трущоб Дакки, они дышали смрадным воздухом всю свою жизнь, с рождения, поэтому просто не знали другого. Люди привыкли к постоянному шуму, в тесноте он сливался в неясный гул: кашель, крики, скрип тележек, плеск грязной воды в пластиковых ведрах. Узкие проходы между жалкими лачугами были настолько тесными, что двоим при встрече приходилось поворачиваться боком, иначе не пройти. В тропиках стены отсырели и пахли плесенью, под ногами — утрамбованная смесь пыли, мусора и вчерашней дождевой воды.

Амин проснулся раньше других, как обычно не выспался. Прислушался к себе, что заставило открыть глаза? Понятно, рядом кто-то зашевелился, натужено кряхтя в предсмертных муках. Люди здесь умирали непозволительно часто, от болезней, голода или побоев. К такому не привыкнешь, страх однажды просто не подняться заставлял двигаться. Кто-то споткнулся, выругался, заплакал ребенок. Спать дальше невозможно. Парень сел, уперся спиной в бетонную стену и на секунду закрыл глаза, будто можно было на мгновение оказаться в другом месте.

Амин часто грезил о тенистых лесах, полных ягод и дичи, мечтал весь день мчаться к горизонту по бесконечной прерии или плыть по океану к далекому острову. Последняя картинка напомнила о воде. Парадокс, но в здесь во влажных тропика, с муссонами вода была дефицитом. Если опоздаешь — не будет. Так что парень быстро пришел в себя, взял канистру и пошел к крану, который работал «иногда». Очередь уже стояла, каждый просто занимал свое место. Когда струя наконец появилась, люди сдвинулись плотнее, плечи коснулись плеч…

Днем юноша носил коробки на рынке. Это не работа, а просто возможность оказать услугу за несколько пойш. Тени почти не было, палящее солнце и стопроцентная влажность буквально давили, но Амин привык, он местный, только очень хотелось прохладной, чистой воды, но приходилось пить теплую, вонючую жижу. Пот стекал по спине, оставляя дорожки соли. Он двигался быстро, потому что медленным не доставался кусок хлеба. Есть приходилось на ходу, стоя, лепешка, немного риса, острый соус. После скудной трапезы не становилось легче, только на короткое время уходила пустота в животе.

Вечером он поднялся на крышу. Это была не площадка, просто ровный участок между спутниковыми тарелками и мотками проводов, где можно было поспать в относительной безопасности и не пропустить приход тех, кого он ждал с надеждой. Иногда в районе появлялись люди из священного Ангкор-Вата города. Жрецы не кричали и не торговались, они выбирали достойных. Смотрели на руки, на спину, но самое главное проникали взглядом в душу. Однажды Амин поймал такой взгляд и не отвел, сказал, что умеет идти долго, что не задает лишних вопросов, что готов на все.

— Ты пойдешь с нами! — пилигрим небрежно кивал, отмечая достойных.

Странно, вассалы Цветущего Трона бывало отказывали справным, сильным мужчинам в расцвете сил, при этом брали увечных, полуслепых или слишком юных. Жрецов не смущали худые как скелеты нищие, они не делали разницы между мужчинами и женщинами…

— Есть! — если слышно прошептал юноша, боясь спугнуть удачу.

Он ни секунды не терзался муками выбора. Остаться — значит прожить еще один такой же день, без перспектив, без будущего. Парень страстно мечтал вырваться и не хотел возвращаться…

— Какого черта? — недоумевал опытный агент.

Маскировка безупречная, просто мужчина на самом деле был коренным жителем Бенгалии. Правда пару лет назад выехал в соседнюю Индию, где его завербовал резидент Ми-6. После ускоренных шестимесячных курсов перспективный юноша начал успешно выполнять задания Центра, а потом был заброшен обратно в Дакку. Однако задолго перед основной миссией шпион вернулся домой, чтобы опять пропитаться вонью трущеб, загореть и зарасти коркой грязи. В общем даже наставник не смог бы отличить своего воспитанника от рыночных толкателей тележки.

— Тебя тоже не взяли? — за спиной появился напарник, в этот раз британцы забросили целую группу в надежде, что кто-то просочиться в таинственный Ангкор-Ват.

— Да, при этом буквально передо мной приняли какого-то жалкого доходягу, — кивнул агент.

— Как будто видят нас насквозь, — кивнул своим мыслям коллега и добавил, — Наших всех отвергли, так что остается только план «б».

Запасной вариант состоял в том, чтобы завербовать одного из тех, кого выбрали жрецы. Дело непростое, да и времени мало, однако нет таких ворот, которые бы не открыл осел, груженый золотом.

— Есть один парнишка на примете, давай возьмем его в оборот, — согласился агент.

Терра Нову связал с Землей сразу полудюжиной стационарных врат. Самые мощные по пропускной способности, конечно, наколдовал в Теленгитском улусе. Через них отправлял колонистам привычную технику, амуницию, провизию длительного хранение и многое другое. В обратную сторону уходили слитки драгоценных и редкоземельных металлов, эликсиры, вытяжки из волшебных плодов. Есть относительно небольшой мостик в Реликтовой Роще под Москвой, использую в основном для перемещения магов, ученых и других высококлассных специалистов.

Еще один могучий портал установил на Севере. Под видом развития морского пути в Арктике строим кучу баз, в том числе военного назначения, портов, попутно осваиваем месторождения нефти, газа, золота и алмазов. Однако после соглашения с Цинь Ши Хуанди в заполярье будут трудиться преимущественно братья-китайцы, а наши спецы отправятся в параллельное измерение. В этом суровом краю плохо с логистикой, инфраструктуры практически нет. Очень сложно перебрасывать не то, что габаритные грузы, но и просто людей, однако были веские причины построить стационарный переход в такой глуши.

Требование одно, Врата должны быть недоступны для средств разведки противника. В довольно развитой Российской Империи это сделать совсем непросто, поэтому размещаем объекты в самых защищенных и труднодоступных местах. Аномалии, энергетические поля и отвратительные погодные условия служат защитой от спутников и БПЛА. Кордоны гвардии, егеря, отряды моих личных вассалов, ментальные щупы Реликтовых рощ надежно оберегают от агентов, завербованных шпионов и просто любопытных. Иногда пронырливые журналисты опаснее самых прокачанных разведчиков.

Но лучше всего защищают Врата непроходимые леса, бескрайние степи, суровые погодные условия и бдительное население. Поэтому вне пределов Российской Империи выбор пал, во-первых, на Черный Континент. Пришлось поднять на границе Сахары и Сахеля Реликтовую Рощу, благо рядом проходил подземный ирригационный канал древних. Портал относительно небольшой, предназначенный исключительно для переправки людей. Предпочтение отдаю одаренным, молодым и тем, кто обладает технической специальностью. Ребят, конечно, будут обучать на местах, но наличие элементарных базовых знаний сильно облегчает процесс.

Во-вторых, построил целых два портала в колониях в Новом Свете. Там в непроходимых джунглях, между аномалиями, захватившими огромные территории, могут пройти только местные. Тут у меня две цели, через малые Врата на Терра Нову уходят немногочисленные коренные и переселенцы, которых везем из королевств Индокитая, Бирмы, Бенгалии, Филиппин и Индонезии. А через грузовой мост приходят в товарных количествах медь, олово и ряд других ископаемых, которые добывают Реликтовые Рощи в пока необитаемых мирах.

Сырье из-за грани позволяет поддерживать экспорт на должном уровне, тем самым оправдывая найм такого большого количества работников. Хотя на самом деле добыча руды на Земле идет слабыми темпами, только чтобы обеспечить потребности пары уже построенных ранее обогатительных комбинатов. Для всей планеты, да чего уж там даже для жителей побережья месторождения — это табу. Некоторые покупатели пытались качать права и требовали показать им шахты. Дескать если там условия не соответствуют неким стандартам, то они откажутся от поставок.