Армия наместника готовилась к решительному броску на столицу. Чем дольше длилась пауза, тем сильнее становились Орден Искоренителей и Ночная стража, узурпировавшие власть. Из-за постоянных партизанских атак пришлось прекратить победоносный марш и полностью захватить несколько провинций, чтобы создать надежный плацдарм. Летучие отряды зачистили тылы, элитных штурмовиков использовали для захвата владений самых упрямых лордов, интенданты частой гребенкой прошлись по свободным городам и селам, начисто выгребая провизию, оружие, инструменты и скот.

Рекрутеры хватали всех молодых парней без исключения. Отпрысков богатых семей позже выкупали сердобольные матери и отцы, пополняя казну сюзерена и карманы офицеров. Остальных бедолаг опытные военачальники распределили по подразделениям. Из наиболее глупых сформировали отряды смертников, которые первыми пойдут забрасывать фашинами рвы перед стенами столицы и потащат тараны к воротам под градом стрел и заклинаний. Другие пригодились в качестве строителей, обозников и слуг, естественно под присмотром опытных ветеранов.

Отдельной статьей шли девушки, их брали в основном для утех, несмотря на запрет руководства. Дело не самое хорошее, за матерей и сестер обычно дрались насмерть, поднимались целые села и ремесленные кварталы городков. Но местные сильно разозлили солдат своими подлыми атаками, так что пришлось их примерно наказать. Помимо прочего молодых женщин использовали в качестве прачек, поварих и для других бытовых нужд. Грозное войско наместника на время растеклось по гарнизонам, однако настало время собрать силы в кулак и возобновить поход.

— Ваши солдаты настроили против нас многих аристократов, а ведь ранее нобли выразили желание поддержать меня в святой борьбе за трон отца, — высокомерно пробубнил сын Х’тора.

— Что-то они не слишком спешили присоединить свои хилые дружины к нашей армии, — скептически высказался начальник штаба.

— Это была вынужденная мера, войска подвергались постоянным нападениям, а сейчас, когда мы контролируем округу, подлые атаки полностью прекратились, — заметил один из полководцев и веско добавил, — Что прямо подтверждает вину местных жителей!

— Прекратите споры, — резко вмешался Наместник, — Решение о захвате провинций было взвешенным и необходимым, это область послужит нам тыловой базой для мощного удара по столице. Если бы мы не захватили замки и другие опорные точки, то армия, с учетом враждебного населения, могла остаться без подкреплений и резервов.

В последнее время лидер мятежников стал крайне раздражительным, а часто откровенно злым. Злые языки поговаривали о том, что его душу съедают чудовищные твари, которых он призвал на помощь. Многие находили его поведение схожей с манерами покойного императора. Только тот регрессировал гораздо медленнее, а вот наместник таял прямо на глазах. Возможно, чиновник слишком часто обращался к помощи Неназываемых или изначально был слабее своего патрона. Не суть, главное все понимали, что лучше лишний раз не злить повелителя, в таком состоянии он мог впасть в ярость по любому поводу.

— Да!

— Правильно!

— Верно! — поддержали лояльные офицеры.

Только члены свиты принца недовольно скривили рожи. В партии реставрации династии Х’тора наметился серьезный разлад. Наследник уже мнил себя суверенным правителем, продолжателем славных подвигов великого отца, а его прихлебатели начали заранее делить должности министров и посты губернаторов провинций. Однако такое рвение не понравилось тем, кто принял на свои плечи тяжесть войны и начал поход на столицу. Матерые военачальники серьезно задумались о будущем, они явно проливали кровь не затем, чтобы остаться на вторых ролях.

— Что по подготовке к генеральному наступлению? — лидер обвел подчиненных тяжелым взглядом.

— Орден Искоренителей и Ночная Стража трусливо стягивают все силы к столице, так что по пути не предвидится крупных сражений. Наши разведчики уже наметили несколько маршрутов для конницы и пехоты, определили будущие стоянки, взяли под охрану удобные переправы через реки, мосты и паромы, — взял слово командующий.

— Интенданты подготовили магазины, сейчас туда свозят провизию, бочки с земляным маслом, оружие, лес, кожу и другие материалы для осадных работ, — внес лепту глава службы материального снабжения.

— Мы рассредоточили наши войска по захваченным территориям, однако за это время получили подкрепление из дома и рекрутировали до двадцати тысяч пехоты. Войска не слишком боеспособные, да и по лояльности есть вопросы, но используем их в качестве живого щита и обслуги, — начал обстоятельно докладывать начальник штаба, — Поэтому ударный кулак сможет выдвинуться вперед в течении двух-трех дней, остальное подтянем по мере приближения к столице. Тем более выступать всей армией не имеет смысла, начнутся неизбежные проблемы с водой, провизией и болезнями.

— Хорошо, — скупо похвалил Наместник и решительно приказал, — Мы возобновляем поход на столицу!

— Да!!!

— Наконец-то!!!

— Урррааа! — в этот раз ликовали и военачальники, и прихлебатели принца, всем хотелось поставить точку в затянувшейся эпопее.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — неожиданно громкий взрыв прервал совещание, а следом многие увидели зарево гигантского пожара.

— Горят склады горючего!

— Вспыхнули казармы на севере!

— Подожгли мост через реку! — со всех сторон послышались тревожные новости.

— Что происходит? — в гневе рявкнул Наместник.

— Партизаны, похоже они опять начали атаку, причем куда более массивную, чем раньше, — в страхе прокомментировал начальник штаба.

— Немедленно найти дерзких! Перекройте дороги, переверните вверх дном все близлежащие села и города! — закипая, проорал и без того злой лидер.

Однако вскоре его ярость буквально удесятерилась. Оказалось, что лазутчики одновременно атаковали по всем фронтам, горели склады, казармы, переправы. Подлые партизаны добрались даже до хорошо охраняемых баллист, телег и лошадей. По итогу ночной атаки пришлось отложить выступление на несколько дней. Каратели носом рыли землю, хватали всех подозрительных, сжигали целые села, однако следующей ночью нападения только усилились. Более того помимо поджогов и магических атак на дело пошли разозленные сельчане и городские ремесленники.

Отчаявшихся обывателей, конечно, порубили на куски, только проблему это не решило. Враг хорошо знал самые уязвимые места, что недвусмысленно указывало на местное население, которое недавно задействовали в организации складов и временных казарм. Дабы остановить ночной кошмар, наместник был вынужден спустить с цепи своих лучших волкодавов и приказал ужесточить режим на подконтрольной территории. К тому же он вновь обратился к своим покровителям и ответил террором на террор. Стаи чудовищ почти открыто начали вырезать непокорное население.

Этот шаг стал большой ошибкой…

В одной из палаток собрались военачальники и аристократы, многие из которых стояли у истоков объединения сторонников династии Х’тора под рукой Наместника. Репутация и богатства этих людей создали непобедимую армию, которая смогла захватить не менее четверти державы и до сих пор угрожала узурпаторам, засевшим в столице. Однако в последнее время люди стали сомневаться в правильности своего выбора. Провинциалы верили в то, что правящая династия была смещена незаконно, а разговоры о тварях — это лишь повод для захвата власти. Только вот последние события явно противоречили принятой парадигме…

— Боюсь, мы совершили большую ошибку, — начал тайный совет один из участников встречи.

Собрались лишь верные соратники, старинные друзья, связанные давней дружбой и взаимными обязательствами. Дело опасное, Наместник мог в любой момент объявить вельмож предателями и казнить. Так что заговорщики предприняли меры безопасности и окружили ставку верными войсками.

— Что с того, что лидер пользуется помощью Неназываемых? — возразил высокопоставленный офицер, — Пусть твари помогут нам реставрировать Империю, а мы потом наведем порядок. Явных приспешников Неназываемых казним, остальных отстраним от власти.