— Если это вас не затруднит, — скромно отвечала она.

— Нисколько, — отозвался хозяин и наполнил чашку ароматным напитком.

— С вашего позволения, — продолжил он, — я взял на себя смелость вызвать для вас такси.

— Благодарю.

Некоторое время все они наслаждались чаем, но потом Витька не выдержал и все-таки допустил бестактность.

— А я одно никак не возьму в толк, — вопросительно посмотрел он на нее. — Как ты поняла, что это автомобиль Цзайфена?

— Он часто бывает по соседству с нами, — поджала губки не желавшая углубляться в подробности девушка.

— И ты сразу его узнала? — недоверчиво прищурился Ким.

— Оставь нашу гостью в покое, — со значением в голосе заметил Зимин.

— А я что, я ничего, — растерянно отозвался молодой человек.

— Ладно, — решительно отодвинула от себя чашку Надя. — Дело в том, что Пужэнь — мой жених!

— Вот как?! — чуть не поперхнулся Март.

— Нас обручили еще в младенчестве.

— Кажется, ты не слишком жалуешь своего суженого? — тонко подметил Март.

— Терпеть его не могу! Именно поэтому я и подошла к тебе. Ты первый на моей памяти, кто не побоялся бросить ему вызов и набить наглецу морду.

— Вообще-то это я ему нос разбил! — пискнул Витька, но его никто не слушал.

— Прошу прощения, юная леди, — поспешил вмешаться Зимин. — Это дела семейные, и мы не имеем никакого права в них вмешиваться. Но вместе с тем, мы рады оказать вам гостеприимство. Если желаете, я отменю заказ такси и лично отвезу вас к родителям, чтобы разъяснить имевший место инцидент.

— Благодарю, но в этом нет надобности, — вздохнула девушка. — Отцу весьма мало дела до моей жизни, так что…

— Как угодно! Кажется, такси уже здесь. Позвольте, я вас провожу.

— Может, лучше я, — подскочил Март, но осекся под строгим взглядом опекуна.

— Не может! — четко сказал он нетерпящим возражения тоном.

Через минуту он вывел Надежду из дома и церемонно усадил в ожидавший ее выхода автомобиль, после чего сказал шоферу адрес и щедро расплатился, не забыв про чаевые.

— Все сделаю, капитан[4], — широко улыбнулся ему таксист.

Устроившись на жестком сиденье, Надя чуть не заплакала. Очередная попытка начать новую жизнь с треском провалилась. С романтическим свиданием вышло не слишком хорошо, и даже прощального поцелуя не обломилось. С другой стороны, приключение все-таки было, причем довольно захватывающее. И у него вполне возможно продолжение.

— Все-таки козел ты — Пужэнь-Испужень, — вздохнула девушка. — Испортил мне такой вечер!

В покинутом ею коттедже тоже было неспокойно. Слишком занятый в последнее время Зимин счел, что его подопечные несколько разболтались и это следует немедленно пресечь.

— Прошу вас немного задержаться, молодые люди, — заметил он тем спокойным тоном, от которого даже у самых бывалых его подчиненных замирало сердце. — Нам есть, что обсудить и при том немедленно.

Ответом ему было красноречивое молчание.

— Виктор, — начал он с наименее важного, — скажи, пожалуйста, для чего ты решил превратить вашу комнату в механическую мастерскую?

— Но я… — замялся Ким.

— Натащил в нее всякой дряни… Если я не ошибаюсь, в нашем доме есть гараж. Изволь завтра же переправить в него все свои «сокровища»!

— Но вы сами запретили мне там появляться…

— После того, как ты едва не разобрал мой «паккард»? Верно. И запрет остается в силе. Но, если помнишь, он довольно велик. Половина будет занята автомобилем, а на второй можешь устроиться ты. Там есть верстак и довольно слесарного инструмента, чтобы сотворить хоть «перпетуум-мобиле», если у тебя возникнет подобная блажь.

— Слушаюсь, — обреченно кивнул Ким.

— И еще, мальчик мой, пока не научишься играть как следует, занимайся музицированием в бане, как и полагается на Руси. Чтобы тебя никому было не слышно. То есть, в той самой мастерской. Или в комнате своей, но совсем негромко.

Тон Зимина оставался внешне мягким, но внутри звучала сталь. Это были не просто слова или вопросы. Это был приказ, ослушаться которого было невозможно или равноценно немедленному списанию с корабля.

— Теперь ты, Мартемьян.

— Да, Владимир Васильевич.

— Я понимаю, что ты уже взрослый и я несколько запоздал с нотациями, но все же позволь дать тебе несколько советов.

— Слушаю вас.

— Держись подальше и от Ли, и от Айсиньгьоро.

— С мадемуазель Надеждой я познакомился только нынче вечером, а до Пужэня и его семьи мне и вовсе нет никакого дела.

— Боюсь, если бы не неприятность, случившаяся с твоим другом, вы познакомились бы с юной леди куда ближе. Нет-нет, я не осуждаю тебя. Как говорится, молодо-зелено — погулять велено. Но все же будь аккуратнее. Хорошо?

— Конечно. Но если уж зашел разговор, может, расскажете мне, кто такие Ли?

— Довольно богатые коммерсанты. Поговаривают, что их состояние немногим меньше, чем у самого Тифонтая. Правда, они предпочитают держаться в тени. Ты удовлетворен?

— Боюсь, что не совсем. Купцов в Маньчжурии много… Отчего дочь Ли обручена с отпрыском клана Айсиньгьоро?

— Ну, во-первых, семейство Ли с давних пор связано с Золотым домом. Ведут их дела, управляют имениями и так далее. Во-вторых, Пужэнь… как бы тебе это объяснить. В общем, его мать была всего лишь наложницей. Поэтому он не старший наследник и никогда им не будет.

— Но ведь он одаренный?

— По их законам это неважно. Да, он — княжич и со временем займет высокое место в иерархии дома, но высшей власти ему не видать.

— Поэтому он учится здесь?

— Не только. Пужэнь вместе со своим сводным братом-наследником должен был поступить в Пажеский корпус, но потом случилась какая-то неприятная история, и ему отказали.

— А его брат одарен?

— Насколько мне известно, да.

— Хорошо, но это все не объясняет историю с помолвкой.

— Ничего таинственного. Мать Надежды, как ты вероятно уже понял, была русской. Родня будущего мужа была против этого брака, но счастливым влюбленным не было до этого дела. Но Анастасия при родах скончалась, и девочка осталась сиротой. Ее отец снова женился, на этот раз на чистокровной китаянке, а девочка стала…

— Золушкой?

— Скорее, бельмом на глазу. Но Николай ее по-своему любит и, похоже, немного разбаловал.

— Николай — это ее отец?

— Да. После крещения. По-китайски его зовут Лианг Ли.

— Все-таки странно…

— Что именно?

— Двадцатый век на дворе, а тут такие средневековые обычаи. Помолвка детей…

— Понравилась девчонка?

— Ну…

— Придется тебя огорчить. Ты тоже не свободен.

— В каком смысле?

— Не спеши. Тут требуется некоторое поясняющее вступление. Видишь ли, Март, мне не так повезло с женитьбой, как твоему отцу. Офицеру нужна надежная, умная и верная супруга. Я же имел глупость купиться на внешнюю красоту и шик. Пока делал карьеру, все еще шло почти нормально, а когда подал в отставку… Ей, дочери адмирала, невместно быть замужем за каким-то презренным частником. В ту пору наша братия котировалась низко. Это сейчас мы вон как развернулись, книги про нас пишут, фильмы снимают, газетчики за нами гоняются, и на радио мы желанные гости. А тогда все только начиналось, и было совсем иначе.

Так что потребовала моя благоверная Татьяна Александровна развода. Пришлось пойти ей навстречу. Да и зачем сохранять брак, если взаимности нет? С тех пор желания сочетать себя узами Гименея у меня не возникало. Зато бывшая жена быстро утешилась в объятиях одного ловкого банкира и укатила не абы куда, а в Японию вместе с нашей дочерью! Я поначалу даже думал, чтобы еще больше мне досадить. Но это так, сгоряча. Просто открылись большие возможности делать деньги, вот и вся история.

Это я все к чему? Родители твои были образцом для меня. Мы часто встречались, мне в вашем доме всегда было хорошо и тепло. Такие дела. Вот и ты не спеши. Жена, брат, это очень важно и серьезно. Что же до помолвки, то когда вы были еще совсем детьми, то очень хорошо и дружно играли вместе. Вот мы тогда с Андреем и решили… кхм… Потом случилась эта трагедия, ты пропал… Я и сам дочь уже давно не видел. Одним словом, такие дела…