— Как вам будет угодно, — еще раз поклонился Бенчик, сердце которого екнуло от радостного предчувствия.

— Что касается вас, господин Зимин, — начал раздачу слонов Макаров. — То я рад поздравить ваше высокоблагородие с монаршей милостью. Узнав о блестящей операции по вывозу платиноидов из Китая, его императорское величество, сочли за благо, вернуть вас на службу, засчитав в ценз все время, которое вы командовали «Бураном» и присвоением чина капитана первого ранга со старшинством с … тринадцатого апреля 1931 года! Иными словами, Владимир Васильевич, ты уже одной ногой в адмиралах!

— Щедро, — не без иронии прокомментировал награду Беньямин, тонко намекая, что награда и без того была заслужена.

— Если учесть, что за захват «Ночной Птицы» государь-император так же не станет скупиться, более чем!

— А ведь и верно! — вынужден был согласиться управляющий.

— Что касается вас, милейший, — продолжил адмирал, — то вот рапорт генерала Толубеева о необходимости лишения базы приватиров экстерриториальности.

С этими словами он взял документ в руки и сделал вид, что хочет его надорвать.

— Э… нижайше прошу прощения, — впился в него глазами Бенчик, — а нельзя ли мне эту прокламацию на память? Закажу самую дорогую рамку и повешу на стену в память о доброте вашего высокопревосходительства!

— Отчего же нет? — ухмыльнулся Макаров. — Извольте.

— Покорно благодарю! — по-солдатски вытянулся Беньямин и впрямь служивший в свое время в нижних чинах.

— Ну, а что касается вас, Мартемьян Андреевич, то я нахожусь в некотором затруднении. Вы, несмотря на столь юный возраст, уже не раз проявили себя самым наилучшим образом, оказав немалые услуги Отечеству. Однако чина у вас нет и… в общем, поступим так. Основная награда вам, конечно же, будет от его императорского величества, но здесь и сейчас просите все, что вам угодно! Если это в человеческих силах, даю слово, что сделаю, все чего бы вы не пожелали… в разумных пределах, разумеется! Деньги, рекомендация в гвардейский экипаж, представление ко двору…

— Ваше высокопревосходительство, — помялся не ожидавший подобного поворота Март, — все чего я хотел до сих пор, это расторжение или хотя бы пересмотр несправедливого контракта, которым по рукам и ногам связали моего опекуна. Но теперь…

— Вы, правы, в этом нет необходимости, — благодушно кивнул адмирал, которому импонировало проявленное молодым пилотом благородство. — Просите чего-нибудь для себя.

— В таком случае, я хотел бы получить рейдерский патент и документы, подтверждающие право владения «Ночной Птицей».

— Хотите стать приватиром и арматором? — понимающе протянул Макаров. — Это возможно, но мне показалось, что этот корабль не имеет ни вооружения, ни больших трюмов. Подумайте, стоит ли овчинка выделки?

— Совершенно верно, он заточен под диверсии, но… я полагаю, что смогу улучшить его.

— Воля ваша. Однако считаю своим долгом предупредить, что технические специалисты флота пожелают ознакомиться с его конструкцией, и вы не сможете им в этом воспрепятствовать.

— И в мыслях не было, ваше высокопревосходительство. Напротив, я всеми силами готов содействовать им в этом!

— В таком случае, не вижу препятствий. Будет вам патент и свидетельство арматора… капитан, — он особо выделил это слово, — Колычев.

— Что ты творишь? — прошептал ему на ухо Зимин. — Я хотел оставить тебе «Буран».

— Что-нибудь еще, молодой человек? — уже не так благодушно спросил не расслышавший их адмирал.

— Никак нет! — четко ответил Март. — Разве что, я хотел просить, не разглашать раньше времени итоги операции и наше награждение.

— В каком смысле?

— У меня есть кое-какие незаконченные дела. Пусть мои недоброжелатели думают, что я еще в розыске…

— У вас уже есть враги? — удивился Макаров. — А вы, как я посмотрю, прыткий молодой человек! Впрочем, данная просьба некоторым образом совпадает с моими планами. Так что, можете считать, что я ее удовлетворил.

— Но тогда господина Колычева может задержать любой патруль! — встрепенулся Беньямин.

— Да, может получиться нехорошо, — кивнул адмирал. — Посему настоятельно рекомендую ему какое-то время не появляться в людных местах. Но на всякий случай, ваш протеже получит охранный лист. Я распоряжусь!

На корабль Март вернулся сразу, как только завершил все формальности и получил патент. Теперь он с полным правом мог назвать себя командиром и владельцем «Ночной Птицы». Усевшись в капитанское кресло, он уже привычно подключился к ментальному полю корабля, вступив с ним в своеобразный диалог.

Это стало для них чем-то вроде ритуала, с помощью которого он все лучше узнавал доставшийся ему корабль, а тот приноравливался к своему новому владельцу. И вот сегодня тот смог его удивить.

— Навигатор, ты знаешь, что в твоем сознании есть закрытый участок?

— Хм, нет. А как давно он закрыт?

— Нет информации. Но возможно она есть внутри.

— Ты можешь ее открыть?

Вместо ответа «Птица» просто развернул модель энергоструктуры самого Марта и отметил скрытый и свернутый, словно капсула феномен.

Стоило Колычеву коснуться мысленно этого объекта, как перед глазами возник образ молодой и очень красивой женщины, которая произнесла:

— Запомни сын, адрес банка, номер ячейки и пароль доступа к ней. Вот они…

Наступит время, и ты сможешь воспользоваться тем, что хранится там. Люблю тебя, мой мальчик.

Очнувшись, Март долгое время сидел молча.

— Что ж, пришло время сделать все тайное явным, — прошептал он решительно.

Русская поговорка о том, что встающим рано помогает Бог, как нельзя лучше характеризовала работу репортеров. Вставать надо рано, ложиться поздно и весь день бегать как фокстерьер в поисках сенсации. Однако сегодня мисс Ли позволила себе немного расслабиться. В конце концов, операция, на которую она ухлопала столько сил, благополучно завершилась и теперь она получит заслуженную и такую долгожданную награду. Благодаря чему все в ее жизни изменится.

Она вложит полученные денежки в доходные ценные бумаги, купит себе дом, возможно даже выйдет замуж за какого-нибудь английского аристократа или американского миллионера т будет жить в свое удовольствие…

Впрочем, она знала, что обманывает себя. Из ее профессии так просто не уходят. Да она и сама не сможет жить обычной жизнью. Постоянный риск, когда все зависит только от тебя и твоих мозгов затягивает не меньше чем кокаин или хороший бренди. Сначала ты их употребляешь, чтобы жизнь не казалась такой уж пресной, а потом тебя затягивает как в болото…

«Интересно, а что если Марти сумеет уйти от ищеек?» — вдруг мелькнуло у нее в голове. «Этот парень умен и чертовски везуч… а еще красив! Встреться они при других обстоятельствах, она непременно потеряла бы голову от него. Но… с другой стороны, пусть приходит! У него ведь осталось кое-что, что нужно не этой вздорной выжившей из ума богатой старухе, а именно ей! И даже если Колычев придет, что он сможет ей предъявить? Ничего! И вообще, она известная журналистка, а он изгой. Беглый преступник с … бесценным энколпионом!»

Проклятый телефон зазвонил так, как звонят, чтобы сообщить о неприятностях. Нудно, надрывно, будто сверля мозг.

— Алло, — подняла трубку Аннабель.

— Мисс Ли, — она сразу узнала голос их источника в штабе сеульской эскадры, — У меня очень мало времени, поэтому слушайте и не перебивайте. Этот крысеныш опять сумел выкрутиться. Как я пока что не знаю, но он сумел оправдаться…

Увлеченная разговором, мисс Ли даже не заметила как входная дверь беззвучно отворилась и на пороге возник Март. Подойдя к девушке вплотную, он молча взял трубку из ее руки и приложил палец к губам! Дослушав вместо нее сообщение, он постарался до мельчайших подробностей запомнить голос и манеру говорить, после чего прервал соединение.

— Ну, здравствуй, Белла, — внимательно посмотрел он на побледневшую ирландку. — Что, не ожидала меня увидеть?