— Боже мой, это ужасно.

— Чем старее устои, тем яростнее они оберегаются, Эль. Но только благодаря старым заветам, я могу вернуться домой. Легенда о сай — одна из них. Дева, способная оживить Каплю своим дыханием.

Я не верила своим ушам!

— Рю, откуда ты знаешь, откуда такая уверенность?!

— Твой геном. Это поистине невероятно и рождает миллиард вопросов, но ты само воплощение наших древних богов. Даже моя кровь не настолько «чистая». — Рю зарычал и вцепился в свои волосы. — Да что там! Она всего лишь на одну десятую соответствует твоей. Ты — та самая надежда всех акварианцев, какое бы громкое это заявление ни было.

Он опустился перед мной на колени и взял мои руки в свои.

— Эль…

От его голоса внутри все сжалось, будто сотни катушек с электрическими кабелями провернули по часовой стрелке. Закрутили гайки. Включили земную гравитацию. Я тонула в океане, выброшенная без спасательного жилета. Задыхалась в вакууме космоса.

От его голоса мне было нестерпимо больно и невероятно хорошо. Я знала, что это за чувство так методично разъедает меня, так усердно насаждает внутри новую микрофлору, способную откликаться лишь на звук голоса этого мужчины.

Влюбленность. То самое чувство, от которого я прекрасно «бегала» все эти года.

«Добегалась, — шепнуло сознание. — Теперь он из тебя будет веревки вить».

Почему-то мой разум видел в нем только врага, завоевателя, поработителя, но никак не пару. Хотя я и сама понимала, что я ничего не знаю о нем. Да я ничего не знала об акварианцах! И сай может легко превратиться в «жертву богам». Как можно быть уверенным, что под словом «спасительница» мы понимаем одно и тоже?

— Я понимаю, что ты не доверяешь мне. — Рю посмотрел мне в глаза, а я змерла, пришпиленная его узкими зрачками. Не человек. — Я не могу сказать, что сам доверяю тебе. Но я хочу! — Он сжал мои руки. — Я хочу, чтобы между нами была прозрачная вода.

— Это будет сложно, — я улыбнулась. — Я очень недоверчивый человек.

Он кивнул, а потом тоже улыбнулся, явно что-то обдумывая.

— Тогда пойдем со мной. Попробуем понизить твое недоверие.

Он потянул меня на себя, заставляя встать.

— Куда? — только и успела спросить я, когда он вывел меня из каюты.

— Расскажу, когда придем, — и ускорил шаг.

Вскоре мы пришли в каюту, где пахло специфическим медицинским запахом. Наверное, медблок на корабле схож у многих рас.

Рю усадил меня на табурет около небольшого стола, а сам сел на другой рядом.

— Я сейчас введу в вену сыворотку, она используется, как релаксант. Помогает отдохнуть сознанию, если сон невозможен. Но у нее есть небольшой побочный эффект — при попадании в жидкости тела она на кратковременный промежуток вырубает контроль над сознанием, активируя нижние слои, поэтому в этот промежуток можно узнать все секреты. — Рю весело подмигнул мне. — Мы не используем этот эффект, считая духовным грехом заставлять несчастного оголять душу без его ведома, но ты астероидянка. Ваш бог тебя не накажет.

— Спасибо, что не толкаешь на грех, — рассмеялась я, но резко остановилась. — Рю, я не считаю, что это хорошая идея. Я бы тоже не хотела…

— Когда мы наедине, зови меня Ткхан. И я разрешаю тебе оголить мою душу. Я правда хочу стать ближе, Эль.

Он так невероятно произносил мое имя, что я просто не могла сопротивляться голосу. да и в конце концов, что я теряю?!

— Хорошо. Сколько вопросов я могу задать.

— Ориентировочно три. — Рю уже активировал верхнюю панель стола, под которой оказались различные приборы и инъекторы. Вот один из них он и достал, прижал к предплечью и впустил в себя «сыворотку правды».

— Спрашивай, — голос его слегка охрип.

— Меня принесут в жертву ради активации Капель?

Этот вопрос мучил меня давно.

— Нет. Сай священна и неприкосновенна. Она сама выбирает Дом, в котором будет жить и кто будет оберегать ее.

Четко сформулированного второго вопроса у меня не было, лишь сумбурные обрывки слов, поэтому я попробовала придать этому броуновскому движению вектор направления.

— Я останусь на вашей планете навсегда?

Рю слегка дернулся, прикрывая глаза, но ответил:

— Если только сама захочешь. Активация Капель требует лишь необходимый биоматериал.

И я решилась! Не знаю, почему я позволила себе такую дерзость, но я хотела убедиться, что он серьезен

— Ты обещаешь, что вернешь меня домой? Нет! На Землю!

Рю совсем закрыл глаза, и его кадык судорожно дернулся от глотка. Молчание перед ответом длилось дольше, чем перед предыдущими ответами.

— Да.

Потом он сжал пальцы в кулак и прижал к груди. Голос его совсем охрип.

— Все, время закончилось. Теперь я засну на ненадолго. Ты можешь…

Он не договорил, погрузившись в сон, а никуда не ушла. Убрала красную прядь со скулы, накрыла найденным мягким одеялом и села рядом, чтобы положить его голову себе на плечо.

Теперь, в полной тишине, мне стоило признать то, что я полная, непроходимая дура! Зачем мне его «да», если мое место совсем не на Земле?

Рю Ткхан из Дома Ура, акварианец из старейшей семьи, изгнанник и нарушитель устоев. Обскур. Приручил меня.

Мы подлетали к Сехрум. «Ребенок» — именно так свою планету называли акварианцы. Не за возраст, а за свое духовное и эмоциональное положение в отношении их древней системы. Боги подарили им мир, который навсегда для них останется ребенком. Только похоже родители бросили свое дитя, раз Рю вынужден искать способы активировать Капли.

Я застегнула верхнюю куртку. Иннику выдала мне свой комплект одежда, сказав, что важно слиться с общей обстановкой. И я была с ней согласна — меньше всего я бы хотела попасть в чье-то поле зрения. Комбинезон сел как влитой, облегая фигуру. Вставки из неизвестного плотного материала защищали живот, шли по позвоночному стволу, мягко закрывая шею, дальше широкими браслетами укрепляли запястья и лодыжки. Черный цвет перетекал в антрацитовый, ложился чешуей на плечах, заплетался в рисунок на лопатках. Если представить нарум на лицах акварианцев, то весь облик превращал их в богов войны.

— Он для боя? — удивленно спросила я у Иннику, которая помогала мне с новой одеждой.

— Можно сказать и так. В прошлом мы были весьма воинствующим народом. Нам принадлежат несколько систем в ближних созвездиях. Одно время мы хотели завоевать и твою Землю.

А вот теперь мне стало не по себе. За все время путешествия меня не покидали мысли про интервенцию, ведь даже этот комбинезон отличался от наших тяжелых экзожилетов, как день и ночь. Их корабли обладали гиперускорителями. Их нация нуждалась в земной воде…

— А почему не напали? — нагло спросила у акварианки.

Иннику улыбнулась и понимающе кивнула.

— Это все благодаря Рю. Он был ответственен за ваш сектор и всегда сообщал Совету, что вы безнадежны, — Иннику прикрыла рот рукой, сдерживая смех. — Так и говорил: «Земляне безнадежны. Нам не нужен этот проблемный сектор». Но я думаю, вы ему очень нравились. Он не хотел, чтобы мы причинили вам вред.

— Но ведь вам нужна вода?

Иннику снова кивнула в ответ и погладила меня по плечу.

— Мы сами виноваты в своих проблемах, Элия. И Дом Ура, как и мой Дом, всегда это понимали. Нужно нести ответственность за свои ошибки. Но сила развращает, не все хотят платить по счетам, — она замолчала на секунду, но добавила: — Не переживай. Тебя защищают два Дома.

Но не переживать я не могла. Чужая планета, чужая культура, в которой разбираться мне придется самостоятельно. Одно дело — колонизировать пустую планету, как Марс, а другое — войти в зрелую и древнюю систему. Но, возможно, из-за того, что земляне были так многочисленны своими этносами, адаптироваться нам в чужой среде было проще.

Мы пришли на мостик, и я наблюдала приближение коричнево-бирюзовой планеты в огромную панорамную систему камер. Про состав воздуха, воды, общий ландшафт, политический строй и культурные вехи я прочитала в справочниках, но это тоже самое, как пытаться представить океан из букв на экране планшета. Никакая фантазия не поможет почувствовать реальность.