— Что это был за демон, что помешал вам?

— Не знаю, хоть и видел его, ощущал влияние. Как сказала потом Ягуэйле, тот дух преградил путь не просто так. По каким-то причинам он либо защищал вашего брата, либо не подпускал. К сожалению, мне совершенно нечего сказать вам, ваше высочество. Как тот демон связан с Адмиром и что с ним самим происходит, где он… Ясно лишь то, что он жив. В любом случае, Ягуэйле требует неподъёмную плату за то, чтобы противостоять этой сущности. Мне очень жаль, но помочь вашему брату невозможно.

Повисла пауза, в течении которой Ларгос обдумывал слова начинающего колдуна.

— Полагаю, — сказал он, — мне ещё потребуются ваши услуги. Чтобы это не стало для вас неожиданностью, сообщу прямо сейчас: после отпуска вы получите направление в отряд, что находится под моим личным командованием. Можете быть свободны, Халамар. Постарайтесь хорошенько отдохнуть за эти две недели, я буду ждать вас полным сил.

— Я… это… честь для меня, — растерялся парень.

С одной стороны, подобный перевод означал его продвижение по карьерной лестнице, а с другой — он уже и так переступил черту, заходить за которую никогда не собирался. Знал бы молодой эльф, к чему приведёт его любопытство… Но, похоже, обратной дороги уже нет.

— Сядь уже, не стой над душой, — обратился Ларгос к своему охраннику, когда Халамар покинул кабинет. Мэйналивейн медленно направился к креслу, которое недавно занимал посетитель. — Чтобы найти ту девчонку, мне потребовалось десять месяцев, — вздохнул принц. — Мы не можем просто так похищать собственных граждан, каждый случай расследуется строго согласно регламенту. Не существует такого клана, что спустил бы подобное на тормозах. Но и пропавшая реликвия жизненно необходима, мы обязаны найти Адмира. Как считаешь, обязательно ли эльфийское жертвоприношение?

— Полагаю, Ягуэйле потребовала именно эльфа только из-за того, что её владения находятся на наших землях. Но, по сути, достаточно будет любого разумного. Энергия душ практически у всех одинакова. Ещё, дух не уточнила, что ей необходим именно маг, так что вполне сгодится любой житель.

— Хм, — задумался Ларгос. — На севере козлороги. К ним плыть через Холодное море, да и шаманят там почти все. На востоке через горы люди, на юге — орки через Жуткие болота. Ну что, кого выберем?

— Быстрее всего будет достать орка, либо попасть на их невольничий рынок и купить. Не важно кого и какой расы, лишь бы разумный. Ну, а плата… Золото везде золото.

— Ты прав, хоть раса орков сильнее людской, но к ним пробраться проще. Особенно такому, как ты.

— Вы уверены, что мне стоит так надолго отлучаться от вас? — нахмурился Мэйналивейн.

— К сожалению, у нас нет никого, кто мог бы сравниться с тобой. Этот мальчик перспективен, но ему ещё очень многому предстоит научиться. И в первую очередь — заиметь нормального прислужника.

— Немаловажно научиться скрываться, — решил добавить парень.

— Ты прав, — вздохнул Ларгос. — Ещё один скандал с колдунством в личной гвардии мне не нужен.

Разговор прервал стук в дверь. Вежливая секретарша передала запечатанное послание с пометками «важно» и «лично в руки», после чего тут же ушла.

— К сожалению, мы не можем уберечь своих эльфов от суда, — продолжал говорить принц, ломая печать на конверте и раскрывая его. — Обвинение в служении Лолт слишком серьёзное, Совет очень трепетно относится к подобным вопросам…

Взгляд Ларгоса пробежался по строчкам, после чего на миг глаза округлились. Закончив читать, он тихо рассмеялся.

— Не переживай, Мэйн, — сказал он с улыбкой, — тебе не требуется покидать меня на несколько месяцев. Адмир нашёлся. В Ксилтаре, вместе с нашим ценным беглецом.

— Дознаватели ведь уверяли, что Ширейлин действительно не владеет информацией о местонахождении вашего младшего брата, — нахмурился парень. — Неужели ксилтарский принц оказался не так прост, как все думали?

— Кто знает, — Ларгос пожал плечами и сжёг магией листок, после чего потянулся к ручке. — Мне стоит сделать несколько распоряжений. Позаботишься ведь, чтобы они дошли до адресатов?

— Конечно, ваше высочество.

POV

Уруми прощупывал мою оборону со всех сторон. Соприкасаясь с кинетическим щитом мяч-пояс издавал тихое металлическое жужжание. Этот звук вызывал внутри меня первобытный страх за собственную жизнь, которую я очень любил.

Конечно, умом понимал, что Этриан не посмеет причинить вред, но всегда есть место случайности, верно? Айлинайн ведь не идиот, он никак не проявит себя? Иначе это станет большой проблемой, и в первую очередь не для меня, а окружающих. Наверняка Тайритрон отдал приказ в стиле «ликвидировать всё, что угрожает существованию экспериментального образца». Иначе зачем ему приставлять настолько сильного элементаля, почти фортиса?

Чёрт побери! Почему я не могу сделать ни одной контратаки? Только и в состоянии, что стоять на месте, инстинктивно скрестив перед грудной клеткой руки и вжимая голову в плечи. Ах, ну и медленно пятиться назад. Из кинетики доступен только щит, просто нет времени и концентрации использовать «плеть», что дико раздражает.

Конечно, гнев, заточенная эмоция. Я почувствовал, как мана просочилась куда-то вовне и не стал мешать ей. Это оказалось верным решением: интуитивно созданная «огненная плеть» понеслась в сторону приплясывающего на месте Этриана.

У-у-у, как же хочется стереть эту снисходительную улыбку с его смазливой хари!

Увы, гадёныш легко увернулся, плавно отскочив в сторону. Он будто видел всё в замедленной съёмке, настолько это выглядело грациозно и естественно.

Да чтоб тебя! Как и говорили мне уже, бой на арене и реальный — это две разные вещи. Как небо и земля, сам это ощущаю как никогда прежде. Ещё и отказался от меча, потому что никогда и не умел его толком использовать! Он бы только отвлекал меня.

Но вспышка гнева от неудачной атаке сбила концентрацию, что и так была на пределе, чем Этриан воспользовался незамедлительно. Его меч оплёл мою ногу и подбросил наверх, так что я сделал оборот в воздухе и шмякнулся пузом на влажную опавшую листву. Зубы громко клацнули, а подбородок заныл от боли.

— Что-то я не увидел работы твоего хранителя, — раздался голос Ширейлина с другого конца поляны. Он сидел с кружкой чая, наблюдая за тренировкой, которую инициировал сразу же после объявления привала. — Почему?

— Потому что он ничего и не делал, — зло ответил я, поднимаясь на ноги и потирая подбородок.

— Похвально, что ты предпочитаешь полагаться только на свои силы, но смысл этой тренировки в другом.

— Да знаю я! Дай время передохнуть!

— Две минуты.

Козёл — подумал я. Но вслух не сказал, просто отошёл в сторону и позвал Рэя.

— Какого ты ничего не делал? — задал я закономерный вопрос.

— А что я должен был делать? Он ни на секунду не терял концентрации!

— Рэй, ты можешь сделать хоть что-то? Ты вообще-то должен защищать меня в бою!

— Но как? Не могу же я причинить вред другому эльфу!

— Ах ты… Стоп, — удивился я. — В смысле не можешь?

— Я могу только бездействием, ну или косвенным способом. Без приказа хозяина не имею право.

— Рэй, однажды я сам убью тебя, — кажется, я уже был готов закипеть в любой момент.

— Глупышка, — улыбнулся он. — Я и так мёртвый бесплотный дух, как ты собираешься убивать меня? Силёнок то хватит?

— Я приказываю тебе защищать меня любыми способами, даже теми, что могут привести к смерти другого эльфа. Так достаточно?

У фея глаза округлились.

— Серьёзно? Ты мне разрешаешь?

От его реакции я растерялся. Он сейчас действительно удивлён или это сарказм? Хотя не помню, чтобы Рэй в принципе мог говорить что-то подобное. У них же нет эмоций, не могут врать, а это значит…

— Время! — крикнул Ширейлин.

— Только попробуй и в этот раз оплашать, — пригрозил я фею, но тот, кажется, и не слушал меня.

Мы снова начали тренировку. Два моих огненных заряда ожидаемо не достигли цели, после чего самому пришлось уйти в глухую оборону. В какой-то момент Рэй рванул вперёд, ловко лавируя между лезвием уруми. Возможно, Этриан растерялся, либо в принципе не ждал подвоха от фея, так как подпустил его к себе достаточно близко. Тот протянул ручку и коснулся лба эльфа. Парень замер, как и его длинный меч, после чего упал навзничь.